CHAPITRE XVII

— Docteur, il y a du bruit en haut… Docteur !

Mais Single avait beau l’appeler à mi-voix, Graymes ne semblait pas l’entendre, ni lui prêter la moindre attention. Il flottait toujours dans cette inquiétante léthargie, perdu dans son rêve intérieur. Single l’appela encore et encore, tandis qu’un profond gémissement emplissait la vieille demeure tout entière, lui hérissant le poil.

En vain.

Le visage crispé du démonologue disait assez son degré de concentration. Le policier tendit à nouveau l’oreille. Le mugissement sourd semblait provenir des combles. Single tira son revolver et décida d’en avoir le cœur net. Il se glissa hors de la pièce et s’engagea dans l’escalier. Des ombres moites, guère rassurantes, en tapissaient les flancs. Mais il prit son courage à deux mains. Il y avait quelque chose de tapi par là, et il était fort possible que ce quelque chose soit à l’origine de toute cette mascarade.

Bien sûr, Graymes lui avait recommandé de n’intervenir en rien. Mais il ne pouvait aller contre sa nature de flic. Ç’aurait été trop demander.

Il venait de compter seize marches lorsqu’il buta presque sur un nouveau corps, étendu en travers du passage. Il se pencha sur lui, s’attendant à découvrir un quatrième cadavre horriblement mutilé. Mais à sa grande stupeur, il reconnut la sorcière, celle-là même qui lui avait tantôt réservé un accueil si chaleureux dans son antre. Elle semblait en vie, quoique prostrée dans le même état cataleptique que les autres. D’une manière ou d’une autre, elle avait dû être projetée, elle aussi, dans ce jeu de l’Enfer. Observant l’avertissement du démonologue, il se garda bien de la toucher et l’enjamba avec une grande prudence.

Le palier, plongé dans la pénombre. Il dut gratter une allumette pour seulement distinguer la pointe de son revolver. Une puanteur de fosse d’aisance vint assaillir ses narines. Il grimaça, cherchant à s’orienter. Un corridor délabré filait sur sa droite, égrenant des débarras bondés de vieilleries. L’allumette lui brûla l’index, et il en alluma une seconde. À cet instant précis, il entendit à nouveau le grondement sourd, mais cette fois juste au-dessus de sa tête…

Il leva les yeux. Une trappe découpait un carré moisi dans le plafond, supportant une échelle pliée. Il tira celle-ci jusqu’au sol et, le cœur battant, se mit à grimper. Deux ou trois coups d’épaule suffirent à faire basculer le panneau.

Une puanteur méphitique lui sauta au visage. Il dut appliquer un mouchoir sur son nez afin de ne pas s’asphyxier. À croire que cette pièce donnait directement sur les égouts. Il surmonta sa nausée et passa le haut du corps dans l’ouverture. D’une traction des avant-bras, il se rétablit sur un plancher spongieux et glissant. Le relent d’humus et de putréfaction devenait intolérable. Il chercha à gratter une nouvelle allumette, mais un courant d’air réduisit ses efforts à néant.

Dans son dos, la trappe se referma avec un claquement sec.

Il étouffa un juron, serrant son arme contre lui, chien relevé. Il pouvait deviner une présence dans les ténèbres poisseuses. Une respiration sourde s’enfla au milieu du silence délétère. Son instinct lui cria de se retourner. La vision d’horreur qu’il contempla durant un bref instant lui arracha un cri suraigu. Il voulut crisper son doigt sur la détente, mais une force surhumaine le souleva de terre comme un fétu de paille et le placarda violemment contre le mur.

Il retomba complètement groggy, à la merci de la créature de cauchemar ancrée sur son Trône de Déchéance.