Para no alargar el caso la vista se celebró el martes, hace de eso ya una semana, en uno de los salones, de Santos. Asistieron el juez, el doctor Snyder, un jurado de seis personas reclutadas en la calle, el señor Knight, de la fiscalía del Estado, y el señor Bledsoe en representación de mi madre, Jill y yo. Se dictaminaron tres veredictos: dos de homicidio justificado y uno de accidente por ahogamiento, sin que se acusara a nadie. Así se cerró el caso, y los tres salimos de allí libres.

Entonces ocurrió algo que ya referiré más adelante, pero tras eso, nada durante dos o tres meses. Mi madre volvió a Indianápolis y me llamó a menudo, pero no se presentó. Sin embargo, los acontecimientos se precipitaron. Llegó un telegrama de Arizona diciendo que mi padre estaba al fin libre. Así que, al cabo de pocos días, él y mi madre se casaron y se presentaron en su coche, una gran limusina Rolls en cuyo asiento posterior viajaba el nuevo matrimonio, mientras que delante se acomodaban la secretaria y el chófer. Todos los rostros estaban sonrientes. La cena nupcial se celebró en uno de los hoteles más lujosos de Marietta. Mi padre resultó llamarse John Gilmore Rider, de quien yo había oído hablar como presidente de las líneas de autobuses Husky, aunque luego se aclaró que ése no era más que uno de sus muchos negocios. Su cargo de mayor importancia era la presidencia de Polaris Oil, la empresa que inició Husky veinte años antes, como un medio de utilizar el sobrante de gasolina. También se aclaró cómo él y mi madre se habían conocido. Fue en el condado de Logan, en Virginia Occidental, cuando ella era secretaria de la Boone County Coal Corporation, en Clothier, y él un joven accionista de Polaris, que establecía líneas de autobuses. Mi padre llevó a cabo diversas gestiones respecto a mí, empezando por cambiarme el apellido, mandarme a la universidad de Cornell para completar mi educación, y luego trasladarme a Oklahoma para que aprendiera el manejo del negocio de la Polaris, de modo que pudiera sucederle como presidente cuando él decidiera retirarse. Yo le dije que más despacio, que sería yo quien decidiera esas cosas, no él, y le hice reír. Mas para mostrarme amistoso, accedí a grabar todo lo que había sucedido, desde el momento en que Shaw aterrizó hasta que terminó la investigación, de modo que su secretaria pudiera mecanografiarlo, y él se enterara de todo. Aún no se ha decidido nada, pero imagino que iré a Cornell y luego a Tulsa.

Bueno, acabo de contar lo de mis padres, pero no lo de otra persona, y puede que se celebre otra boda antes de la de mi madre. Tendré que retroceder un poco hasta aquella tarde, después de que los policías se fueron y nos dejaron allí sentados a los tres: mi madre, Jill y yo, en el salón de mi casa. Al menos mi madre y yo estábamos sentados, ya que Jill se había echado. Y mi madre cerró sus ojos diciendo:

—¡Qué maravilloso sería si ese teléfono sonara ahora con la noticia por la que tanto he rezado! Bueno, no rezo por eso. Yo no rezaría pidiendo la muerte de nadie, pero si se ha de producir, ¿por qué no ahora, de modo que tuviéramos una ceremonia doble?

—¿Doble? —pregunté yo—. ¿Doble qué?

—Boda, por supuesto.

—Madre, si tú te vas a casar, estupendo. Estoy encantado. Será un día maravilloso, pero yo no me voy a casar.

—Y tienes razón. Conmigo no, desde luego.

Quien así habló fue Jill, como si volviera a la vida.

—Bien, Jill, tú lo has dicho —asentí—. Y ahora, ¿quieres marcharte?

—Me marcharé cuando esté lista.

—Te irás ahora.

—Anda, ve y dale un beso —me dijo mi madre.

—¿Yo? ¿A quién?

Nadie se movió para irse, para besar o para cualquier otra cosa, pero mi madre insistió:

—¡Eres como tu padre! Terco como una muía, como una muía de esas que tienen en Kentucky, a las que hay que pegar con un palo, un palo grueso, antes de que puedas llamar su atención y acabar con su terquedad. La misma terquedad que me ha permitido esperar veinte años, porque una vez él me dijo que esperaríamos hasta que esa mujer muriese, y era demasiado cabezota para cambiar de idea. Y yo tan tonta he esperado y esperado, sin encontrar ningún garrote. Y ella sigue allí y yo aquí, así que ve y bésala. Te lo digo yo, ¿me oyes?

—No estoy sordo —le contesté.

—¡Tú! —le gritó a Jill—. ¿Por qué no vas en busca de un palo? ¿Por qué no le pegas con él?

—No hay palos.

—¡Pues pégale con esa bolsa!

Al oír eso Jill dio un salto.

—¡Ya estoy harta de esa bolsa! —chilló, prorrumpiendo de nuevo en llanto—. Ha traído la desgracia. Todos los que la tocaron han muerto, y yo no quiero que sea mi perdición —se acercó a la chimenea, se apartó al quemarse las manos, y luego tomó las tenazas, para vaciar con ellas la bolsa. De repente, me di cuenta que quería arrojar el dinero al fuego. La agarré y la volví a arrojar al sofá.

—¡No hagas eso! —exclamé—. ¡Esos billetes sólo tienen gafe para quien los roba o intenta robarlos! Para los otros, tú incluida, es dinero del bueno. Así que tómalo y vete. Es tuyo. Tú vives sólo para él; por él has rezado y has mentido. Acuéstate con él, quítate las bragas y bésalo y, una vez más, ¡vete al infierno!

La obligué violentamente a levantarse y le di un puntapié en el trasero. Ella se volvió, furiosa, y me golpeó en la cabeza con la bolsa, agarrándola por la correa. Perdí el conocimiento, pero primero vi las estrellas. Estuve sin sentido un buen rato, y cuando recuperé el conocimiento no me podía poner de pie. Hice acopio de fuerzas, me levanté tambaleándome y me dirigí de nuevo hacia ella, que tenía los ojos muy abiertos. Sentí un cosquilleo en el labio, y una gota de sangre cayó al suelo. Aunque no me había golpeado en la nariz, ésta sangraba. Jill se acercó, me obligó a sentarme en el sofá y echó mi cabeza hacia atrás, alzando mi barbilla. Mi madre le entregó un paquete de kleenex que sacó de su bolso. Luego se dirigió a la cocina y volvió con dos trapos para secar los platos, limpios, uno de ellos mojado, que me puso en la cabeza. Entregó el otro a Jill, que me lo metió debajo de la nariz y lo sostuvo allí, todo el tiempo sentada a mi lado, de modo que yo podía sentir su calor y suavidad, especialmente la turgencia de sus senos. Empezó a murmurar cuánto sentía las cosas horribles que me había dicho.

—Pero deseaba ese dinero. Era mío y no quería perderlo. —De pronto me dijo—: ¡Pégame!

—¿Qué?

—¡Te he dicho que me pegues!

Se colocó de espaldas a mí, alzó su falda, y se bajó los panties, de modo que se quedó desnuda de medio cuerpo hacia abajo.

—Si no le pegas —observó mi madre— es que hay algo raro en ti.

No le pegué. Seguí allí echado con los ojos cerrados, preguntándome qué tenían que ver con lo que había dicho su calidez, su suavidad y el olor que podía percibir en su pelo, y lo resentido que yo estaba por ello. No podía ver otra cosa, y de repente dejé de estar resentido. En vez de pegarle, la acaricié. Luego la rodeé con mi brazo. Entonces su boca se encontró con la mía. Si ustedes pueden adivinar el resto...