Cuando llegamos allí, el equipo de DiVola ya estaba en la isla, echando un vistazo al cadáver. Eran tres bomberos con cascos y chaquetones de plástico. Habían amarrado su bote a un árbol, más pequeño que el utilizado para mi johnboat, pero que sobresalía del agua de idéntico modo a causa de la crecida.

El señor Santos les gritó:

—¡Si le ponéis uno de esos cascos, su cabeza se conservará más entera y será más manejable!

Uno de ellos alzó la mirada y contestó:

—¡Eh! No es mala idea. ¿Y si empleamos su sombrero?

Entonces mi madre terció, servicial:

—Pueden envolver su cabeza en una tolla. Les traeré una de la casa.

Así que se marchó con paso apresurado, muy bonita con su vestido y una chaqueta que se había puesto encima. Volvió con una toalla de baño, pero mientras mamá estuvo fuera ellos habían transbordado de la isla a la orilla y viceversa, discutiendo cómo efectuar la operación. Decidieron colocar a Shaw en el bote de aluminio de los bomberos, que quizá tendría unos cuatro metros y medio de eslora, con un motor fuera borda. Pero en vez de emplear el motor, lo pusieron a remolque de mi bote, con Mantle a los remos y un bombero a popa que agarraba la proa de la otra embarcación. Pensaron que esa solución sería preferible a utilizar el motor, pues sólo había unos treinta metros de la isla a la orilla, y los remos permitirían un mejor control. Así que tan pronto como volvió mamá con la toalla, envolvieron la cabeza de Shaw, renegando a cada instante por lo destrozada que estaba. Luego, mientras un bombero se metía en mi bote para agarrar la proa del otro esquife, sus compañeros levantaron el cadáver y lo cargaron. Mas por entonces ya estaba rígido, con los brazos colgándole tiesos, lo que constituía un desagradable espectáculo, tanto más a causa de la toalla que envolvía la cabeza.

Y así lo transportaron. Iba primero mi johnboat con Mantle remando y el bombero a popa, luego el esquife con otro bombero a proa y Shaw tirado en medio, con los brazos colgándole. Mantle hizo un buen trabajo hasta llegar a la orilla, y Edgren agarró la proa del johnboat para sujetarlo, mientras yo hacía lo propio con la del esquife. Amarramos ambos botes a unos árboles pequeños. Entonces se adelantaron los hombres de Santos con una camilla como la que habían utilizado para transportar a Jill, y cargaron a Shaw en ella, tapándolo con una manta, aunque sus brazos seguían colgándole. Acto seguido, se lo llevaron.

Edgren ordenó a Santos:

—Llevadlo a la funeraria, pero no lo congeléis. Yo mismo llamaré al juez y él se lo llevará de allí. Le harán la autopsia, y luego se llevará a cabo una investigación.

—Claro, claro, claro.

Al parecer, Santos sabía cómo debe procederse en tales casos, y siguió a sus hombres sendero arriba. Mamá preguntó:

—¿No buscan el dinero?

—¿Sabe usted dónde está? —inquirió Edgren.

—Puede estar enredado en ese paracaídas. Yo sé dónde cayó, pero ¿sabe lo que le digo? Si encuentran esa bolsa, pediré mi recompensa.

—No tenemos nada que ver con eso.

—¿Con la bolsa? ¿Por qué no?

—Con la recompensa.

—Quiero mi recompensa, se lo repito.

—Dígaselo a la compañía aérea, señora.

Mantle la ayudó a subir al johnboat volvió a manejar los remos y bogó en derredor de la isla, primero corriente abajo, un poco, y luego hacia arriba por el otro lado, hasta que estuvieron fuera de mi vista, ocultos por los matorrales.

—¡Eh! —gritó Mantle—. ¡Aquí está el paracaídas!

—Bien —le contestó Edgren—. Sujeta todo. Ya vamos.

Pero él y los bomberos tuvieron que discutir cómo irían. Finalmente, decidieron no utilizar el motor, pues la hélice se enredaría en el cordaje del paracaídas. Entonces se dieron cuenta de que necesitarían un cabo para remolcar el paracaídas, y me preguntaron si tenía uno. Me acordé de una cuerda ligera de algodón, de la que colgábamos mazorcas de maíz. Cuando volví de la casa con ella, Mantle había regresado, con objeto de depositar a mamá en la orilla. Ella seguía hablando de la recompensa, pero nadie hizo ningún comentario. Mantle volvió a circundar la isla, hasta el lugar donde estaba el paracaídas, enganchado en algún tocón del río. Los bomberos tenían remos en su bote y siguieron al johnboat. Luego, Edgren, mamá y yo recorrimos un poco la orilla, así que pudimos ver lo que estaba pasando. Uno de los bomberos se agachó hacia el agua y levantó un cordaje, atándolo a mi cuerda. Luego, trataron de izar el paracaídas al bote, pero como soltaba mucha agua, decidieron remolcarlo. Bogaron hasta donde vieron fuera de mi vista, ocultos por a poco mi cuerda, y luego empezaron a tirar. Fue un trabajo lento. Desde el johnboat, Mantle se dedicó a desenredar el cordaje donde estaba más enmarañado, y como se asomaba fuera del bote, estuvo a punto de volcar. Al final, sin embargo, logró desenredarlo y el paracaídas llegó a la orilla; era de seda, a listas rojas y blancas. Tan pronto estuvo en la orilla mamá empezó a manosearlo «por si la bolsa estaba debajo de él», explicó. Pero no estaba, y casi se echó a llorar.

—Eso quiere decir que está en el río —gimió—, y que será arrastrada hacia la presa. Si llega al Ohio, nunca lo recuperaremos, ¡nunca!

Mantle se la quedó mirando fijamente, y Edgren me pidió permiso para extender el paracaídas sobre el suelo, a fin de que se secara. Le di mi conformidad, y los bomberos lo desplegaron sobre algunos matorrales. Eran ya casi las nueve de la mañana, y les pregunté si querían comer algo.

—Les puedo ofrecer perros calientes en seguida —les dije—, café y pastel. Les vendría muy bien.

Pero los hombres del sheriff tenían que irse, y a los bomberos les esperaban río abajo. Nos dijeron adiós a mamá y a mí y se marcharon. Al dirigirse a su coche, Edgren nos dijo:

—Volveremos esta tarde para hacerles más preguntas, si la chica puede venir con nosotros, así que no se vayan. Vendremos a eso de las cinco. Si usted quiere un abogado, tiene derecho a nombrar uno y, por supuesto, si no quiere hacer declaraciones, no está obligado a hacerlas.

—¿Por qué no habría de querer declarar?

—Yo le estoy recordando sus derechos. Usted ha matado a un hombre. No creo que lo acusen, pero ¿quién sabe? No soy yo quien ha de decidirlo.

—Entonces, ¿quién?

—El juez, pero generalmente hace lo que dice el fiscal del Estado.

—¿Y por eso necesito un abogado?

—No he dicho que lo necesite; sólo que le asiste el derecho de nombrar uno, si lo desea.

—¡Eso sí que tiene gracia! —exclamó mamá—. Mi hijo mata a ese bandido, y ahora quieren acusarlo.

—Señora, no estoy pensando hacer nada de eso; me limito a proceder según la ley, y ahora mi obligación es aconsejar a su hijo. Que es lo que he hecho.

Luego, dirigiéndose a mí, añadió:

—¿Comprende, señor Howell?

—Lo comprendo. Gracias.

—Y usted, señora, es un testigo, así que también debe permanecer aquí. Tiene derecho a un abogado, y no está obligada a hablar si no quiere.

—¿Significa eso que me acusarán a mí también?

—Podría ser.

—¿De qué?

—Aún no lo sabemos.

Eso es lo que dijo, pero antes de responder se quedó mirando a Mantle, el cual no le devolvió la mirada, sino que bajó los ojos hacia el suelo.

—¡Tiene gracia! —comentó mi madre.

—¿Alguna pregunta?

Yo no tenía preguntas que hacer. Si mi madre las tenía, se las guardó, así que los policías se fueron, pero no sin llevarse el fusil, con la cápsula aún vacía en la recámara.