3

'Kom niet te dicht bij hem in de buurt,' beval Jimmie Devries. 'Rustig, Jimmie, hij weet van niks. Moet je kijken hoe hij rijdt. Al zou ik aan zijn bumper kleven, dan had hij nog niets in de gaten. Waarom volgen we hem eigenlijk? Ik snap niet waarom we dat kind niet ter plekke hebben meegenomen.'

'Op het parkeerterrein van Marty's zeker? Wou je die vent te pakken nemen in een dorp waar verveelde dienders de hele dag op actie zitten te wachten? Was je dat van plan?'

'Dat heb ik wel vaker gedaan. Tegen de tijd dat de politie er is, zijn wij allang verdwenen.'

'Op wiens naam staat deze bestelwagen, Eric? Heb jij soms een duidelijk leesbare kentekenplaat op je rug hangen? En als de politie jou oppakt, laatje mijn naam zeker niet los, hè?'

Erics antwoord bestond uit het intrappen van het gaspedaal om dichter bij de Lexus van Howard te komen, die naar de oprit van de snelweg reed.

'Hij gaat de snelweg op. Waar gaat die vent heen?' 'Daarom volgen we hem juist. Ik heb de naam gecheckt die Charlie van zijn rijbewijs had overgeschreven. Hij is een of andere computerbons. Ik snap er niets van. Ik wou dat ik Ken te pakken kon krijgen om te vragen wat die Howard met dat kind van plan is. Want waarom heeft hij de politie niet gewaarschuwd, als hij een gewone burger is? En als hij ook in het spel zit, waar gaat hij dan in jezusnaam met haar naartoe?'

'Misschien heeft hij ergens een geheime plek in de rimboe,' merkte Ray op vanaf de achterbank. 'Je weet toch hoe die freaks zijn. Gacy had een geheime kamer. Misschien heeft Howard wel een zomerhuisje of iets met videocamera's, handboeien en dat soort dingen. Misschien heeft hij haar van Ken gekocht en neemt hij haar mee om haar te mollen,' zei Ray met een stem waar de opwinding in doorklonk.

'Ik hoop dat je gelijk hebt. Als hij gestoord is, hoeven we ons nergens zorgen over te maken. In feite...'Jimmie zweeg even om de mogelijkheden tegen elkaar af te wegen. 'In feite zou het heel goed kunnen uitpakken. Ik heb gisteren een telefoontje gehad van die vent in Texas. Hij heeft een koper die vijftigduizend dollar over heeft voor zo'n kind, een of andere Zuid-Amerikaanse maniak die de zaken groot aanpakt. Dit kind zou perfect zijn. Het is veel veiliger om haar van Howard af te pakken dan om een ander kind te ontvoeren. Als deze vent boter op zijn hoofd heeft, kan hij niet tegen de politie smoezen.'

'Wanneer doen we het? Ik wil die vent niet de hele nacht achtervolgen.'

'Niet nadenken, Eric. Jij moet gewoon rijden. Als hij onschuldig was, had hij de politie wel gebeld, maar het zit me niet lekker. Die freaks verspreiden altijd een bepaalde geur, maar die ruik ik bij hem niet. Er klopt iets niet. Volg hem maar gewoon. We zien wel waar hij heen gaat. Als hij ergens stopt, bel ik Ken weer om te horen wat er aan de hand is.' 'En wat dan?'

'Dan ontvoeren we het kind en verkopen we haar nog een keer.' 'En Howard dan?' wilde Eric weten.

'Hij zou niet de eerste zijn die spoorloos verdwijnt,' antwoordde Jimmie. 'En evenmin de laatste.'