Lubin Serret se réveilla en sursaut à leur entrée. Il lui fallut quelques secondes pour comprendre qui étaient ces gens et ce qu’ils cherchaient en son échoppe. Aussitôt, se sentant accusé alors que Druon n’avait prononcé qu’un salut, le petit homme maigre et nerveux débita :

— Je n’ai rien tenté qui sorte des us et pratiques médicaux. J’ai apposé des emplâtres de boue fraîche ainsi que les mires le recommandent…

Pas moi, songea Druon, en écoutant l’autre d’un air pénétré.

— Quant aux potions dispensées, onguents et embrocations étalés, à l’évidence, je les connais à la perfection.

— Je n’en doute pas, le rassura le jeune mire. Pouvons-nous le monter voir ?

— C’est que… C’est qu’il vient de trépasser. L’exténuation m’a rattrapé et… je me suis assoupi.

Le dépit se peignit sur les visages des trois arrivants. Druon insista :

— Puis-je l’examiner ?

— Certainement.

Ils suivirent Serret dans l’escalier branlant, Druon s’étonnant qu’il résiste au poids de Léon.

Le mire souleva le drap qui faisait office de linceul et découvrit les plaies béantes du tonnelier. Récupérant au sol une brindille d’angélique desséchée, il en écarta les bords, soulevant les larges lambeaux de chair martyrisée.

Serret sautillait d’énervement et couina presque :

— En vérité, j’ai fait plus que mon possible et l’ai veillé toute la nuit.

— Et nous vous en remercions, mon ami, tenta de le calmer Jean le Sage.

Sans grand succès puisque l’autre enchaîna :

— Il est arrivé à ma porte, saignant tel un bœuf. L’hémorragie a persisté des heures. Dans la nuit, une grosse fièvre s’en est mêlée.

Druon détailla le matelas de paille maculé de sang sec et souillé de poussière de terre. Il se redressa en déclarant :

— C’est à se demander comment il a pu résister si longtemps. Une robuste constitution… sans oublier vos excellents soins, ajouta-t-il.

Après tout, l’apothicaire avait fait ce qui se pratiquait en tous lieux.

Ses paroles eurent un effet magique sur Lubin Serret qui s’apaisa aussitôt. Druon poursuivit :

— Je vois pléthore de vaisseaux arrachés… le sang a dû couler à profusion, en effet.

— Et les morsures, messire mire ? Que vous disent-elles ? demanda Jean Lemercier.

— Je ne saurais être formel. Une bête particulièrement puissante et féroce aurait pu les occasionner. En tout cas, elles ne sont pas humaines. On distingue en plusieurs endroits la marque de crocs, et la profondeur des blessures suggère un mufle long.

— Le diable est connu pour ses métamorphoses, observa Serret d’un ton pesant.

Druon répondit, comme pour lui-même :

— Mais le chien et le loup correspondent à cette description.