CHAPITRE XIII

Washington, DC – 22 mars 1994 

« Salutations, Lameth et Anis, » dit la Mort Rouge. Sa voix était le vent qui souffle à travers un cimetière. Elle apportait le froid du tombeau. « J'apprécie que vous ayez répondu à mon appel. Ce soir, l'avenir de la Famille repose entre nos mains. Nous devons nous allier ou périr. »

McCann prit une profonde inspiration. C'était le moins auquel il devait s'attendre, mais entendre cela le fit tout de même soupirer. Bien qu'ils fussent des morts-vivants, vieux de plusieurs milliers d'années, la plupart des Mathusalems n'étaient pas des monstres maléfiques au-delà de toute rédemption. Ceux qui avaient perdu toute trace d'humanité avaient, soit accepté la Bête et sombré dans la folie qui menait à la Mort Ultime, soit dérivé dans l'éternelle torpeur où leur esprit ne faisait plus qu'effleurer la réalité. La majorité des vampires de la quatrième génération engagés dans le Jyhad étaient poussés par des motivations complexes, puissantes, qui allaient bien au-delà de la domination du monde. Lui et Anis avaient chacun leur vision distincte de ce que serait l'avenir de la race caïnite et de l'humanité. De toute évidence, la Mort Rouge en avait une autre.

« J'écoute, » dit Alicia, à côté de lui. « Mais laissez-moi vous prévenir. J'ai déjà entendu cette tirade. À de très, très nombreuses reprises. D'autres que vous ont prédit une fin terrible à la Famille. Ça ne s'est jamais produit. À vous de me convaincre différemment. »

« Voilà plus de six mille ans que la Deuxième Cité a été détruite, » dit McCann. « Le Jyhad fait rage depuis tout ce temps. En quoi cette année serait-elle différente de celles qui l'ont précédée ? »

« Vous connaissez la réponse, Lameth, » dit la Mort Rouge. Il y avait dans la voix du monstre une note de sincérité qui ne laissait pas d'amuser le détective. La Mort Rouge croyait à ce qu'elle racontait. Elle pensait vraiment œuvrer pour le bien de la Famille, pas seulement pour elle-même. Mais McCann avait constaté depuis longtemps que l'altruisme et l'intérêt personnel avaient tendance à se confondre après un millénaire. « Les Nictuku se réveillent. » 

« Les mauvaises nouvelles vont vite ces temps-ci, » dit Alicia. « Je suppose que nous savons tous que la Baba Yaga s'est réveillée en Russie. Et que Nuckalavee hante à nouveau les déserts d'Australie. »

McCann haussa les épaules. « Et alors ? Tout ça est bien triste, mais nous avons déjà entendu des mauvaises nouvelles par le passé. Selon mes sources, Gorgo serait sortie de sa torpeur en Amérique du Sud il y a un an ou plus. Personne n'a plus entendu parler d'elle depuis. »

Le détective se tourna à demi vers Alicia. « Tu te souviens d'elle ? Celle Qui Hurle dans les Ténèbres, comme l'appelaient les habitants de la Deuxième Cité. Même Absimiliard, son sire, la trouvait répugnante. Voilà comment elle s'est retrouvée dans ces grottes au Pérou. »

Il revint à la Mort Rouge. « Qui se soucie des Nictuku ? Je ne vois aucune raison d'abandonner des plans élaborés sur plusieurs siècles simplement parce que quelques monstres ont refait surface. »

« La population vampirique de Buenos Aires tout entière a disparu, » dit la Mort Rouge.

« Intéressant, si c'est vrai, » dit McCann. « Mais les monstres sont plongés dans la torpeur depuis des millénaires. Maintenant quelques uns d'entre eux se réveillent. Je suis préoccupé. Mais je ne suis pas si inquiet que ça. »

« J'ai, moi aussi, comploté pendant des milliers d'années, » dit la Mort Rouge. « Toutefois, au contraire de la plupart des Mathusalems, j'ai maintenu un profil bas. Personne dans la Famille ne connaît ma lignée ou mes plans. J'ai observé et attendu et planifié dans l'attente du jour où tout serait prêt pour mon accession à la tête de la race caïnite. Soigneusement, j'ai espionné chacun de mes rivaux potentiels. En particulier vous deux, qui êtes les seuls autres vampires ayant la moindre chance de réussir. » Le monstre marqua un temps. « L'émergence des Nictuku, la fratrie d'Absimiliard, m'oblige à réviser radicalement mes prévisions. »

Le regard du monstre brûlait d'une intensité fanatique. « La Géhenne approche, » dit la Mort Rouge. « Je le sais. Je le sens. » 

La voix du monstre faiblit un instant, presque comme s'il était troublé par ce qu'il disait. Puis, reprenant de l'assurance, la Mort Rouge poursuivit. « Nous entendrons bientôt les trompes de l'Armageddon. Les faits parlent d'eux-mêmes. Le réveil des Nictuku signifie que la troisième génération s'agite dans son sommeil. Les Antédiluviens sortiront de leur torpeur. Et ils auront soif de sang. De notre sang. Nous devons nous défendre. La Famille doit se dresser unie ou périr. »

« Insuffisant, » dit Alicia. « J'ai déjà eu affaire à la troisième génération dans la Deuxième Cité et j'ai survécu. » Elle se mit à rire. « En fait, je m'en suis plutôt bien sortie. Les Treize contrôlent des pouvoirs étonnants. Mais ils ne sont pas invincibles. »

« Ensemble… » commença la Mort Rouge.

« Alliés ? » dit McCann, avec un sourire. « Après avoir essayé de m'éliminer ainsi que, je suppose, Anis, vous proposez maintenant une coopération ? Nous trois contre la troisième génération au complet ? Avec vous comme chef, je présume. »

« Vous n'êtes pas d'accord ? » demanda la Mort Rouge. « Je suis de loin la plus puissante. Mon Corps de Feu me rend omnipotente. »

« Peut-être, » dit Alicia avec un rire mauvais. « Peut-être. »

« Par ailleurs, » reprit McCann, « nous ne savons rien de vous. Pourquoi devrions-nous obéir aux ordres d'un mystérieux vampire aux origines inconnues ? »

« C'est un bon point, » dit Alicia. « D'après ce que vous avez dit, vous en savez manifestement beaucoup à notre sujet. Et cependant, nous ne connaissons ni votre sire ni votre fratrie. Vous avez mentionné une lignée, mais sans préciser votre clan. Qui est la Mort Rouge ? Quels sont ces plans dont vous avez parlé ? Et pourquoi dressez-vous la Camarilla contre le Sabbat ? »

La Mort Rouge secoua la tête. McCann fit la grimace. Le monstre commençait à briller. L'air autour de lui tremblait sous l'effet de la chaleur qu'il dégageait. Mentalement, le détective prépara ses défenses. Il avait le pressentiment que la discussion arrivait à son terme.

« Trêve de bavardages, » dit la Mort Rouge. « J'ai offert une alliance, mais je savais qu'aucun de vous ne l'accepterait. Vous êtes tous les deux trop égocentriques pour comprendre la valeur de la collaboration. Il ne m'en coûtait rien. Et cela m'a permis de distraire votre attention jusqu'à ce que je sois prête à agir. L'heure est venue de mettre fin à cette farce. Considérez ma proposition comme retirée. »

Le spectre se mit à rire, tandis que des gouttes de sang se formaient sur ses joues et son front. « Vous êtes les deux seuls Mathusalems que je redoute. Vous seuls aviez une chance de remporter la guerre éternelle. Mais plus maintenant. Le Jyhad s'achève ce soir. »

La Mort Rouge parut s'étendre, grandir en taille. Elle devenait plus brûlante à chaque seconde. « Vous êtes venus ici pour me détruire. Cependant, la situation est très différente de ce que vous soupçonnez. Mes attaques à Saint-Louis et à New York, ainsi que cette guerre de sang, étaient conçues pour servir un double dessein. Comme vous le disiez, elles ont accéléré le conflit entre la Camarilla et le Sabbat. En même temps, elles vous ont attirés dans mes filets. Ici, au cœur du maelstrom. La guerre qui agite cette ville a constitué un merveilleux paravent. Environnés de centaines de vampires en pleine bataille, vous n'avez pas pu percevoir mon secret. Et maintenant, il est trop tard. »

McCann se renfrogna. Il n'aimait pas ce qu'il entendait. Jetant un coup d'œil en direction d'Alicia, il nota que son expression reflétait la sienne. Elle ne savait pas davantage de quoi le monstre voulait parler.

La Mort Rouge leva les mains. Elles brûlaient d'un feu surnaturel. « Mes flammes vont consumer totalement ces corps humains que vous utilisez comme marionnettes. Il vous faudra des mois, peut-être des années, pour parvenir à vous créer une nouvelle identité – et retrouver un peu de votre influence au sein de la Famille. Je régnerai depuis longtemps sur la race caïnite ! »

« Autant pour le serment sur l'honneur de votre sire, » ricana Alicia.

« J'avais promis à vous, » dit la Mort Rouge en riant. « Mais pas à elle. » 

« Et moi à elle, et non à vous, » déclara une voix identique quelques pas derrière eux.

« Enfer, » dit McCann, tournoyant sur lui-même pour découvrir une seconde créature, réplique exacte du vampire, en face de lui. « Elles sont deux. »

« J'avais promis aux deux, » fit la voix d'une troisième, sur la droite de McCann.

« Je n'ai fait aucune promesse, » dit une voix sur la gauche du détective.

« Quatre de ces bâtards, » dit McCann. Il comprenait maintenant la raison de la proposition d'alliance du spectre. La discussion avait servi à distraire son attention pendant que les autres monstres les encerclaient, lui et Alicia. Le détective se souvint de sa conversation avec Vargoss et Darrow à Saint-Louis moins d'une semaine auparavant. « Voilà le secret de la Mort Rouge. Pas étonnant qu'elle paraissait être partout à la fois. Elles étaient partout ! »

« Nous sommes la Mort Rouge, » dirent les monstres.

Des ondes d'une chaleur incroyable se déversaient de leurs figures émaciées. Ils firent un pas. Puis un autre. S'immobilisant, ils levèrent leurs bras comme des canons. L'air crépita d'éclairs de feu écarlate qui claquèrent comme des fouets rouge en direction des deux humains. « Nous sommes la Mort Rouge, » entonnèrent les monstres. « Vous êtes perdus. »

« Je ne crois pas, » dit McCann. Les mains crispées en poings massifs, il déchaîna la pleine puissance de sa volonté. Sortie de nulle part, une bulle bleue de trois mètres de diamètre apparut autour de lui et d'Alicia. Des langues de feu touchèrent la sphère lumineuse et furent repoussées. « Cette fois, au moins, je m'étais préparé à votre cirque. »

Le détective ne fit aucune tentative pour lire les pensées de ses agresseurs. Il savait tout ce qu'il désirait à leur sujet. Après le discours de la première Mort Rouge, la signification du nom qu'ils s'étaient choisi, les Enfants de l'Effroyable Nuit, devenait assez claire. Leur lignée tout entière luttait contre ce qu'ils percevaient comme un Armageddon imminent – en recherchant la domination absolue sur la Famille.

Avec des centaines de vampires en ville, la présence du quartet de Caïnites était passée complètement inaperçue de McCann. Ils n'étaient que quatre parmi beaucoup d'autres. La Mort Rouge n'avait pas menti. La guerre de sang entière avait servi d'écran de fumée au plan des vampires. McCann était venu écraser la Mort Rouge. Au lieu de ça, il trouvait les rôles renversés et sa propre survie menacée.

L'attaque se poursuivit avec une férocité accrue. Les flammes qui jaillissaient contre le cercle bleu devenaient de plus en plus intenses. McCann soupçonnait que, comme avec la plupart des disciplines, les quatre monstres ne pourraient pas maintenir leur Corps de Feu indéfiniment. S'ils ne parvenaient pas à briser ses défenses avant, leur pouvoir incendiaire finirait par disparaître. Et les laisserait impuissants.

Les chances, cependant, étaient en faveur de la Mort Rouge. Le chef du groupe était de la quatrième génération. Ses trois doppelgängers étaient légèrement moins puissants. McCann estima qu'ils devaient appartenir à la cinquième génération. Ensemble, ils contrôlaient une énergie incroyable. Il fallait toute la force de McCann pour maintenir son bouclier psychique. Il ne lui restait plus rien pour riposter. Et progressivement, ils laminaient ses défenses.

Le détective se tourna anxieusement vers Alicia. « Tu te souviens de notre conversation de tout à l'heure ? » demanda-t-il. « Oublie ce que nous disions à propos d'attendre plus tard. C'est le moment ou jamais de nous sortir un lapin de ton chapeau. À moins que tu n'aies une autre solution en tête. »

« Tu me connais trop bien, Lameth, » répondit Alicia, les yeux brillant d'excitation. McCann ne put s'empêcher de sourire. Anis raffolait du danger. Plus grande était la menace, plus vif était le frisson. « J'ai préparé une petite surprise pour notre amie. Qu'elle ait amené de la compagnie n'y changera rien.

Alicia remua les lèvres sans prononcer un son. Elle hocha légèrement la tête, comme en réponse à une question inaudible. Puis, distinctement, McCann l'entendit ordonner : « Attaquez. »

Des moteurs rugirent. Depuis une douzaine d'endroits tout autour du terrain de parade, de petits véhicules à la forme étrange sortirent pesamment des ténèbres. Longs d'un mètre cinquante, larges d'un mètre, roulant sur quatre énormes pneus ballons, ils ressemblaient à des citernes ambulantes avec une sorte de pistolet à essence sur le devant. McCann nota avec intérêt les lettres N-A-S-A peintes en rouge vif sur la carrosserie blanche des engins.

« Surplus de l'armée ? » cria-t-il, tâchant de se faire entendre par-dessus le rugissement des moteurs.

« Matériel de location, » répondit Alicia. « J'ai des amis haut placés. Ces bébés ont été fabriqués pour fonctionner sur d'autres planètes. Ils sont conçus pour résister à la chaleur et au froid les plus extrêmes. Contrôlés par ordinateur à distance par mes agents, ils sont virtuellement indestructibles. Et attends de voir ce qu'ils contiennent dans leurs réservoirs. »

Les véhicules de la NASA encerclèrent les quatre Morts Rouges. Son attention entièrement dévolue au maintien de son Corps de Feu, le quatuor était incapable d'en distraire la moindre parcelle pour les machines. Soigneusement, les robots relevèrent leur lance à hauteur du torse des vampires. Une seconde plus tard, un mince filet de liquide blanc en jaillit, frappant les monstres en pleine poitrine.

Le produit chimique disparut dans un nuage de vapeur. Les Morts Rouges hurlèrent de douleur. Le feu s'éteignit sur leurs doigts tandis que les quatre vampires se tordaient en proie à une souffrance incontrôlable. « Azote liquide, » expliqua Alicia, très satisfaite d'elle-même. « Pressurisée dans les citernes à une température voisine du zéro absolu. Corps de feu ou pas, je me disais bien qu'un froid extrême risquait de doucher l'enthousiasme de notre bouillante amie. Ç'aura été une surprise coûteuse, mais qui en valait largement la peine. »

« Fous ! » hurla la Mort Rouge originale, celle qui avait fait les frais de la discussion. « Vous pensez pouvoir me contrer aussi aisément ? »

La forme du monstre se brouilla, devint insubstantielle. Elle se dissolvait en brume. De même que ses trois copies. McCann, épuisé d'avoir repoussé toutes ces attaques, n'était pas en mesure de les en empêcher.

« J'espérais vous anéantir moi-même, » déclara la Mort Rouge. « Mais je savais que cela ne serait peut-être pas si facile. Alors j'ai pris d'autres arrangements. » 

« Mon triomphe est complet, » chuchota encore le monstre au moment de partir. « Maintenant, place à la véritable Mort rouge. »

Les spectres avaient disparu. McCann jura. En un éclair de compréhension, il inspecta mentalement le terrain de parade – au-dessus et en dessous de la surface.

« Ce maudit Makish, » s'exclama-t-il en se tournant vers Alicia. « Il y a assez de Thermit enterrée sous nos pieds pour envoyer tout le complexe en orbite ! »

Une ombre noire heurta McCann de plein fouet, le décollant de terre, l'envoyant voler dans les airs comme un ballon. Il sentit le temps se tordre pendant un instant. Et puis, le monde explosa en un déferlement de feu chimique.