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Jonnie se lanzó hacia el noroeste en el avión de combate Mark 32.

La alerta se había iniciado hacía algo más de media hora. Glencannon tenía problemas.

Era el día 78, sólo catorce días antes del horario que Terl se había fijado para el disparo. En los últimos discos recibidos por Jonnie todavía no había empezado el panel. Había habido un retraso.

¡Y ahora esto! A Glencannon lo habían atacado durante el vuelo.

La cantidad de visitantes, a cuatrocientas millas por encima de la Tierra, había aumentado. Ahora había dieciocho. El medio-capitán Rogodeter Snowl había regresado trayendo consigo cuatro pesadas naves de guerra. Por lo menos una de ellas, si no más, era un transporte. Probablemente de allí había partido el ataque a Glencannon.

Jonnie no tenía consigo un comunicador. Sencillamente, estaba fuera cuando llegó la alerta. Stormalong y otros dos pilotos llevaban comunicadores, pero Jonnie había cogido sólo una máscara y un avión. Todas las comunicaciones aéreas se hacían en ese momento en pali, porque tanto Glencannon como Stormalong tenían comunicadores y estaban usándolos. De este modo, Jonnie no sabía qué estaba sucediendo. La cantinela de los budistas jamás expresaba excitación, ni siquiera durante un combate, de modo que los tonos de voz no le decían nada.

Estaba ganando altura y ensanchando sus pantallas visoras. Tenía a Stormalong y las otras dos naves delante de él. Todavía no había cogido a Glencannon.

Jonnie enfocó un scanner hacia arriba. Tres de sus visitantes estaban allá arriba, no tan claros a la luz del día como se verían durante la noche, debido a que durante el día había en el aire mucho ultravioleta.

¿Era aquélla la nave clase Vulcor? Las otras dos que la acompañaban eran más grandes y voluminosas. Sí, ésa era la Vulcor: puente en forma de diamante. El medio-capitán Rogodeter Snowl en persona.

No bajaban. Aparentemente, hacerlo requería una gran acumulación solar y tendían a reservarse. Los otros dos debían de ser transportes de aviones.

¡Sí! Del interior de una de ellas se producía un nuevo despliegue.

Seis aparatos en forma de aguja salían como flechas. Con claridad, hablando en psiclo, Jonnie dijo:

—¡Seis avispones nuevos arriba! Esto alertaría a Stormalong.

En apretada formación, los tres aviones pasaron a través de los tolnepas.

¡Una explosión! Una segunda gota de caliente llama azul. Y una tercera.

Sólo un tolnepa surgió del humo.

Jonnie ascendió para interceptar a los seis que bajaban. Se hacían cada vez más grandes, a simple vista.

Se concentró en la nariz de la nave líder. Su pulgar apretó el disparo mientras se echaba a un lado, aplicando su aterrador poder de fuego sobre la apretada formación tolnepa.

Su pantalla visora resplandeció a causa de las explosiones.

Un ligero golpe contra su ala, como un fragmento de un avión tolnepa.

Jonnie giró en redondo mientras se lanzaban hacia él. Apuntó a la cola de la última nave. Apretó el botón del cañón explosivo. A causa del giro estaba derivando con tanta violencia que falló.

Partieron cuatro tolnepas.

Se precipitó delante de ellos y giró. Estaba casi encima del tolnepa que iba ahora en cabeza. Un instante antes del choque, los disparos de Jonnie sofocaron el fuego tolnepa, subiendo por sus propios cañones. La nave estalló.

Quedaban tres tolnepas. Hicieron un rizo y se le echaron encima, disparando en formación. El aire que rodeaba la nave de Jonnie estaba lleno de balas. El Mark 32 recibió un golpe en el parabrisas. La mitad de éste se ennegreció.

Los cañones de Jonnie disparaban. ¡Un tolnepa! ¡Dos tolnepas!

El último trató de huir, de regresar a las alturas.

Jonnie equilibró su avión de combate. Colocó los botones de disparo en «llama» y «alcance máximo». Envió agujas de registro arriba.

El tolnepa se transformó en una bola de fuego.

¿Dónde estaba Glencannon?

Allá estaba, bajando a toda velocidad hacia la mina. Casi había llegado.

Tenía un tolnepa a la cola.

Stormalong y las otras dos naves lo atacaban.

El guardia abrió la cortina blindada de atmósfera y Glencannon la atravesó como un relámpago. ¡Estaba a salvo!

Una guadaña de fuego golpeó la nave tolnepa cuando Stormalong y los otros dos pilotos dispararon desde gran distancia.

El guardia puso la cortina de atmósfera. El tolnepa la golpeó y la atravesó.

El aire no había tenido tiempo de reionizarse lo bastante.

La nave tolnepa explotó en una bola de fuego, a punto de golpear la nave de Glencannon al aterrizar.

Jonnie y Stormalong otearon el cielo en busca de otros enemigos. No había ninguno. Se veían unas columnas de humo a la distancia, en el lugar en que se habían desintegrado las naves enemigas.

El guardia abrió la cortina de atmósfera. Un equipo extintor de incendios rociaba la ruina ardiente de la nave tolnepa. Jonnie, Stormalong y los otros dos aterrizaron.

Glencannon estaba sentado, inmóvil, en su asiento. Su comunicador budista estaba tratando de calmarlo. Glencannon estaba llorando. Le temblaban las manos. Era una reacción de absoluta frustración.

—Tenía órdenes de bajar —repetía Glencannon una y otra vez.

El comunicador hizo señas a los otros de que se apartaran y después se acercó a ellos.

—En América la Academia de pilotos tiene muchas cosas que hacer —dijo el budista a Jonnie y Stormalong—. También tienen que mantener su cobertura aérea. No había pilotos de escolta y retrasamos nuestra venida durante días. Después Glencannon sintió que no podía retrasarse más. Un piloto suizo, muy amigo suyo, pero relativamente nuevo en el oficio, se ofreció como voluntario. Los tolnepas nos atacaron después de cruzar la costa norte de África. Estábamos demasiado lejos de Cornwall o Luxemburgo para que nos ayudaran. El suizo los ahuyentó. Bajó a tres. Pero necesitaba ayuda y Glencannon tenía órdenes de seguir si se presentaba un caso como ése, y obedeció. Siente que si hubiera dado vuelta para ayudar al suizo, no lo hubieran alcanzado. El piloto suizo estaba solo, no tenía comunicador, pero también dijo a Glencannon que siguiera. Los tolnepas hicieron pedazos al suizo. Cuando salió de la nave con la mochila propulsora, lo cercaron y lo mataron en el aire. Glencannon desea subir y bajar aquellas naves que están en órbita a tiros. Lo asesinarían. Por favor, ayúdenme.

Consiguieron calmar a Glencannon. Stormalong dijo que llamaría a sir Roberto y conseguiría que hicieran más segura la línea vital de comunicación. Sir Roberto iba para allá a sacar la Academia de América y después a la mina de Cornwall, pero mientras tanto podían hacerse arreglos mejores. El traslado de innumerables aviones y equipo a lugares seguros ya había finalizado. Las tribus estaban centralizadas. Stormalong dijo también que él haría el viaje.

Glencannon entregó el puñado de discos.

Jonnie miró el paquete. Esperaba que valiera la pena.