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Pilz macht Ameisen zu willenlosen Zombies

Im brasilianischen Regenwald haben Forscher unbekannte Arten der Pilzart Ophiocordyceps unilateralis entdeckt. Die so genannten «Zombiepilze« können Ameisen unter ihre Kontrolle bringen und anschließend dort töten, wo sie ideale Bedingungen für ihre Sporen vorfinden. Die verendeten Tiere kauern meist verkrümmt auf einem Blatt und beißen dabei in eine Blattader. Das Besondere der neuen Arten sei, so die Wissenschaftler, dass jede auf eine eigene Rossameisen-Art spezialisiert ist. Dies sei exemplarisch für die Artenvielfalt dieser Region. Außerdem würden die Pilze verschiedene Sporen besitzen, um ihre Opfer mit Sicherheit zu infizieren.

Frühere Studien haben bereits gezeigt, wie und warum Ophiocordyceps unilateralis Ameisen attackieren: Ihre Sporen setzen sich auf dem so genannten Exoskelett der Tiere ab, anschließend wächst dem Insekt ein Pilzfaden in den Kopf und »programmiert« es um. Von ihrem Nest in den Baumwipfeln wandern die Ameisen dann willenlos in die Tiefe. Über dem Boden herrschen eine hohe Luftfeuchtigkeit und fast gleichbleibende Temperaturen - ideale Lebensbedingungen für den Pilz, der am Ende seines Wachstums einen Fruchtkörper mit frischen Sporen bildet, die wieder neue Ameisen befallen können.

Blitz Online, März 2011