Au-delà du feu qui se mourait, un mur de béton lisse fermait la pièce. L'androïde le longea, frappant par instants du dos de la main.

-Je ne perçois aucune excavation, dit-il dépité.

-Ce câble sort bien de quelque part ! Ne descend-il pas à un niveau inférieur ?

Ray revint vers son ami, tâtant le sol du talon. Dix secondes plus tard, il s'immobilisa.

-Ici, cela sonne le creux.

S'agenouillant, il nettoya le sol de la main, soulevant des nuages de poussière. Le foyer n'était plus qu'un amas de braises rougeoyantes, chauffant un air déjà étouffant mais ne distillant plus qu'une maigre lueur. Ray actionna son projecteur cervical.

-Je distingue une minuscule fissure.

Il poursuivit avec acharnement sa besogne ménagère. Bien vite, il dégagea une surface d'un mètre de large sur trois de long.

-Cela ressemble à une trappe.

-Le mécanisme d'ouverture n'est pas apparent, grogna Marc. Qui sait si avec le temps écoulé, il fonctionne encore ?

-Au laser, je vais découper un morceau pour permettre de passer la main. Recule-toi pour le cas où il existerait un système de défense automatique.

Le fin faisceau rouge attaqua le ciment. Ce dernier était fort résistant car plusieurs minutes furent nécessaires pour forer une cavité d'une dizaine de centimètres de large. Ray se pencha sur l'orifice.

-Il existe un escalier là-dessous.

Il saisit à deux mains le rebord de ciment et d'un puissant effort le souleva. Avec un grincement aigu, la plaque de béton pivota et Ray la rabattit révélant de nombreux morceaux de métal rouillé.

-Sans aucun doute, le mécanisme d'ouverture. Il n'a pas résisté à l'usure du temps.

-Voyons où mène cet escalier, dit Marc.

Ils descendirent cinquante marches pour aboutir à une porte métallique. En son milieu était fixé un gros volant à quatre branches, dont la peinture rouge s'écaillait en larges lambeaux. Ray manoeuvra la roue qui accepta de tourner dans le sens inverse des aiguilles d'une montre. Un déclic retentit et la lourde porte blindée pivota. Les Terriens hésitèrent un instant sur le seuil. Soudain, une lumière vive s'alluma.