XVI

«Les aptitudes du système humain à percevoir et identifier un débit élevé de données sensorielles shuntent pour la plupart l’appréhension verbale et analytique. Nous sommes généralement conscients d’une reconnaissance cognitive après les faits. Dans cette perspective, ce que nous entendons par conscience doit être considéré comme une aptitude réflexe d’analyse dont les applications sont assez limitées. Pour produire la conscience, nous nous abaissons, nous ne nous élevons pas.»

John Lon Bickel (N° 5) Données de la Capsule-Message.

La voix de Morgan Hempstead, dépersonnalisée par les contractions de la transmission, emplit la salle de contrôle dès que Bickel mit en route la bande du dernier message de Lunabase.

- A nef LBA Terra. Ici Programme, appelle nef LBA Terra.

Un long silence suivit, et ils prirent conscience du sifflement de la bande qui défilait entre ses têtes de tri.

Pour Prudence, ce sifflement avait un caractère primordial et périlleux. C’était un son jailli de la fange de l’évolution, et elle sentit qu’une région inquiétante de son cerveau s’éveillait en l’entendant.

C’est idiot, se dit-elle. C’est une réaction à ma dernière injection.

C’était certainement cela  : les expériences chimiques qu’elle pratiquait sur son propre corps créaient des déséquilibres. Elle essayait à présent une série de variations du tétrahydrocannabinol, en déplaçant des éléments de CH3 et en ajoutant de l’oxygène.

Ce n’est que le sifflement des bandes, se rappela-t-elle. Mais sa tête avait tendance à se balancer d un côté sur l’autre. Quelque chose en elle était fasciné par ce bruit.

Bickel parcourut la salle du regard - Flatterie toujours au pupitre directeur, calme et sereinement sûr de lui. Prudence dans son siège de quart, les yeux fixés intensément sur le traducteur vocal du RT, Timberlake dans son siège, les yeux fermés et la respiration profonde. On aurait presque pu croire qu’il dormait, si ce n’était le battement d’une veine à sa tempe. Bickel reconnut le tic - il signifiait que Timberlake ressassait quelque grave problème.

- Fichez le camp, dit Hempstead.

- Ce doit être une erreur, dit Bickel. Le RT a fait une gaffe.

- Il nous arrive de faire pire, dit Flatterie.

- Pour ce qui est de définir la conscience, dit Hempstead, Référence est faite à barrière nerveuse et données de seuil votre ordinateur. Meilleure déviation à ce jour.

- Meilleure définition à ce jour, dit Flatterie. C’est ce qu’il a dû dire.

- Nouveau Noyau-Psycho-Organique, dit Hempstead. Le personnel médical est prié d’abandonner toute répétition de ce genre dans son gaspillage d’instructions.

- Il y a quelque chose qui cloche dans le RT, dit Prudence.

- Pas dans le RT, dit Bickel. Dans les circuits de traduction de l’ordinateur.

- C’est ce foutu programme abracadabrant que nous avons injecté dans le système comme un lavement, grommela Timberlake. Il ouvrit les yeux et fixa Bickel d’un regard accusateur.

- Abandonnez toute tentative de ce genre, dit Hempstead. Je répète  : abandonnez toute tentative de ce genre. C’est un ordre catégorique.

- Cela lui ressemble pourtant assez, dit Prudence.

- En aucun cas vous ne devez tenter de fabriquer des composants inanimés, dit Hempstead.

- Essayez donc de tirer quelque chose de ça, dit Timberlake.

- Analysez les données de cap et de réaction liées aux variations de masse, dit Hempstead. Zone inconnue dérivée mathématiquement.

- Quel charabia! dit Timberlake d’un ton hargneux. Rien à en sortir!

- Ici Programme. Terminé, dit Hempstead. Faites connaître faute accord. Timberlake se redressa sur son siège et posa les pieds par terre  :

- Allez-y, Bick, dit-il. Faites connaître faute accord.

Flatterie jeta un coup d’oeil à Timberlake, puis reporta son attention sur le pupitre. Timberlake faisait manifestement une enchère pour regagner son autorité. Au premier revers, il était prévisible qu’il reviendrait à la charge - par crainte pour toutes les vies qui dépendaient des équipements biofonctionnels, sinon pour toute autre raison. Flatterie avait observé la façon dont Timberlake surveillait les répétiteurs des systèmes biofonctionnels - rien à signaler de ce côté-là… pour l’instant. Mais une menace portant sur une partie quelconque de la nef était une menace pour tous.

- Nous a-t-il demandé d’installer un nouveau cerveau  ? dit Prudence.

- Où pourrions-nous en trouver un  ? demanda Timberlake.

- Nous en avons déjà discuté, dit-elle en le regardant tour à tour.

Et pour la première fois depuis qu’elle avait pris son poste dans l’équipage ombilical, Prudence osa se demander ce qu’on pouvait réellement éprouver en devenant cette personnification incorporelle, le centre mental d’un monstre tyrannique tel que cet astronef. Elle frissonna.

Ils me raillent de leurs blasphèmes, pensa Flatterie.

- Avez-vous froid, Prudence  ? demanda-t-il. Il me surveille constamment, pensa-t-elle. Sa personnalité médicale affronta alors sa personnalité féminine, et elle répondit  :

- Ça va très bien.

Mais elle ne se sentait pas très bien. Elle était en proie à des alternances de dépression et d’exultation qui l’assaillaient à l’improviste et qu’il lui fallait dissimuler. D’étranges souffrances psychiques lui torturaient l’esprit - des fantasmes de pouvoirs divins rivalisaient avec un désir d’avilissement physique.

Elle avait l’impression qu’elle était sur le point de découvrir le stimulateur sélectif de conscience. Certaines des combinaisons qu’elle expérimentait sur elle-même à ce stade provoquaient d’énormes apports d’oxygène au cerveau par brusques à-coups. Il semblait y avoir un effet de seuil mettant en jeu la barrière sanguine du cerveau. Mais les expériences produisaient des effets secondaires, dont certains l’avaient obligée à abandonner totalement les anti-S et les succédanés correspondants chargés d’assurer l’équilibre chimique de son corps. Depuis plusieurs jours, il lui avait fallu dissimuler des symptômes aigus de manque, et elle s’était trouvée incapable de réprimer un appétit compulsif pour les nourritures riches en vitamines B complexes.

Elle était également tourmentée par des rêves chargés de fantasmes sexuels auxquels participaient tous ses compagnons.

Bickel sortit du RT une bande imprimée.

- Charabia, dit-il.

- Qu’attendiez-vous d’autre  ? dit sèchement Timberlake.

Flatterie fut sur le point de dire quelque chose, mais il demeura silencieux, les yeux fixés sur le graphique de trajectoire qui s’inscrivait à son pupitre. Ce n’était pas son imagination  : la courbe montait.

- Notre vitesse augmente depuis plusieurs minutes. Lentement… mais régulièrement.

- Des problèmes de propulsion, maintenant! fit Timberlake d’une voix hargneuse.

Flatterie commanda l’affichage des données de propulsion et le parcourut des yeux.

- Non, pas d’émission. Le niveau G/R indique une retombée normale de radiations.

- Concordance de masse  ? demanda Bickel.

Les doigts de Flatterie pianotèrent sur le clavier. Il parcourut des yeux les différents compteurs  :

- Non conforme! La référence de masse ne concorde pas!

- Quelles sont les indications  ? demanda Bickel.

- Elles divergent de dix argos, marmonna Flatterie. Elles ne correspondent pas au graphique… pas de constante suivie dans la courbe de variation. La masse ne concorde plus avec là vitesse.

- Qu’avait dit Hempstead  ? demanda Bickel en consultant de nouveau la bande imprimée. «Analysez les données de cap et de réaction liées aux modifications de masse.» S’il…

- C’est peut-être du charabia! coupa Timberlake.

- Il y a pourtant cette augmentation continue de la vitesse, dit Flatterie. Une progression lente depuis près de quatre minutes.

Des alertes ont été programmées dans la nef, pensa Prudence. C’est ce qu’on nous a dit. Mais comment distinguer les situations créées par ce programme… de celles qui ont une cause inconnue  ?

Flatterie releva les indications d’un comparateur  :

- Depuis une minute et huit secondes, notre vitesse a augmenté de zéro virgule zéro onze zéro zéro deux par rapport à notre référence de base.

Bickel permuta plusieurs fiches au pupitre de son ordinateur, et ses doigts dansèrent sur les touches. Il vérifia les indicateurs de contrôle, observa l’écran d’affichage.

- Interférence de masse, dit-il. Timberlake toussa  :

- Est-ce que cela signifie que notre vitesse a fait augmenter notre masse au point que quelque chose… entre en collision avec nous  ?

- Nous n’en savons rien, dit Bickel.

- Et avec notre ordinateur, la réponse a des chances d’être en charabia, dit Timberlake.

- Mais le problème n’est pas du charabia, dit Flatterie. J’ai des indications directes.

- La vitesse et la masse sont nos principales variables, dit Bickel. La référence de masse ne tient pas debout. Nos senseurs ont détecté quelque chose qui dépasse leur capacité nominale. Ce qui enverrait le…

- Préparez-vous à la rétropropulsion, dit Flatterie.

- Ne serait-il pas plus sage de faire demi-tour  ? demanda Timberlake. Il enclencha la commande manuelle du cocon de son siège de quart, qui l’enveloppa d’un coup sec.

- Raj a raison, dit Bickel. Il faut réduire les modifications au minimum. Il se passe quelque chose dont nous n’avons aucune expérience.

- J’enclenche les rétros en micro-émission, dit Flatterie. Prue, surveillez la courbe de trajectoire. Tim, surveillez notre indicateur de masse. J’enregistre pour analyse ultérieure.

- S’il y a un ultérieur, marmonna Timberlake. Flatterie ne prêta pas attention au commentaire  :

- John, surveillez la température de coque et la comparaison Doppler.

- D’accord.

Bickel se racla la gorge. Il pensait à la rusticité de cette division quaternaire des fonctions par rapport à l’efficacité d’un cerveau-robot de contrôle en bon état de fonctionnement. En comparaison, l’équipage ombilical ressemblait à une bande d’infirmes boiteux… face à une situation où il fallait courir, esquiver et garder son équilibre avec l’aisance d’un athlète.

- Rétro enclenchée, dit Flatterie.

Il déplaça d’un cran les commandes micrométriques.

Les sièges de quart réagirent au changement par un léger réajustement, perceptible au mouvement très lent de leurs consoles répétitrices par rapport à l’arrière-plan des conduites, des tuyaux, et des instruments fixés aux parois.

- Courbe de trajectoire  ? demanda Flatterie.

- La vitesse diminue irrégulièrement, répondit Prudence. Par à-coups.

Bickel, qui observait le bord de son répétiteur à l’endroit où il s’alignait avec la limite d’une plaque de cloisonnement, vit les mouvements cahoteux de la nef se traduire par une série d’infimes saccades. Ses mains posées sur les touches de la console percevaient le gémissement de la coque.

- Prévenez-moi quand la courbe se stabilisera, dit Flatterie. Indicateur de masse  ?

- Irrégulier, dit Timberlake. La courbe moyenne est en baisse, mais l’indicateur direct monte et descend sans arrêt… Il dit zéro virgule zéro zéro huit, zéro zéro quatre-vingt-quinze… zéro zéro soixante-neuf…

- Prévenez-moi s’il se stabilise, dit Flatterie. Sans qu’on lui ait rien demandé, Bickel annonça  :

- Très légère augmentation de température dans le premier quadrant de poupe. Le système de compensation réagit correctement. L’indicateur Doppler accuse une réduction de vitesse réelle supérieure à neuf millièmes zéro quatre.

- Bien, dit Flatterie.

- V sur C concorde, dit Prudence.

Flatterie avança d’un autre cran la commande micrométrique. Il sentait la sueur ruisseler dans son cou et le long de son dos, trop rapidement pour le système de compensation de sa combinaison.

- Trajectoire  ? dit-il.

- La courbe descend maintenant au-dessous de la référence de base, dit Prudence. Elle continue à baisser irrégulièrement.

- Relevé ionique  ? dit Flatterie.

- Un sur quatre virgule deux huit zéro zéro un, répondit Timberlake. Concordance positive avec le taux d’émission. Rétro normal.

- La courbe descend régulièrement, à présent, annonça Prudence.

- L’indicateur de masse s’est stabilisé avec un écart d’un millionième zéro zéro un, dit Timberlake.

- Température de la coque  ? demanda Flatterie.

- Constante.

Bickel prit une profonde inspiration. Les fluctuations de température de la coque à des endroits où elles n’auraient pas dû se produire, les variations de vitesse sans explication concrète - tout cela était plus alarmant qu’une panne matérielle qu’on pouvait toucher du doigt et réparer.

Flatterie entendit le soupir et pensa  : L’Œuf de Fer Blanc l’a échappé belle. Mais échappé à quoi  ? Bickel le sait-il  ? Nous a-t-il dit tout ce qu’il avait appris de l’ordinateur  ? Et même si c’est le cas, comment pouvons-nous nous fier aux informations de l’ordinateur, désormais  ?

Mais Flatterie se rappela une autre partie du message sans doute déformé de Hempstead  : «Zone inconnue dérivée mathématiquement.»

Et si c’étaient plus ou moins les paroles exactes de Hempstead  ? Une inconnue quelconque dérivée mathématiquement. Le vaisseau avait effectivement affronté un problème masse/vitesse.

- Raj, dit Bickel, diminuez la vitesse de deux points supplémentaires et stabilisez-la. Il nous faut à partir de maintenant une vérification régulière des variations masse/vitesse.

- Tout de suite, dit Flatterie. Annoncez vos relevés -dans l’ordre.

Il se tourna vers les commandes micrométriques et les abaissa de deux crans supplémentaires.

- La courbe de trajectoire descend régulièrement, dit Prudence.

- La référence de masse concorde, dit Timberlake. Émission ionique normale.

- Température stable et normale, annonça Bickel. Comparaison Doppler zéro positif.

Bickel regarda les deux fines aiguilles noires du comparateur Doppler. C’étaient elles qui donnaient à cette alerte toute son acuité. Elles fournissaient une vérification concrète de leur vitesse par référence à des corps célestes fixes. La comparaison Doppler et leurs variations de vitesse avaient concordé en tous points.

Bickel ne voyait qu’un seul domaine de probabilité susceptible d’expliquer ce qui s’était passé; mais c’était un domaine qu’on avait toujours considéré comme une sorte de jeu mathématique. Il fallait d’abord supposer que l’univers contenait deux groupes de matière, chacun se déplaçant plus vite que la lumière par rapport à l’autre. L’extrapolation de Cavendish sur la théorie de la gravitation engendrait alors des transformations négatives, ce qui ouvrait de grandes brèches dans la théorie newtonienne selon laquelle deux corps s’attirent toujours mutuellement avec une force inversement proportionnelle au carré de la distance qui les sépare.

Bickel pensait à ce mot toujours, et à l’implication que toute matière exerçait une attraction gravifique.

- Je ne comprends pas ce qui s’est passé, dit Flatterie, mais j’ai la nette impression que nous l’avons échappé belle.

- Echappé à quoi  ? demanda Prudence. Sa voix était l’expression même de la peur.

- Nous étions sur le point de perdre tout contrôle et de sortir du système solaire sans possibilité de manœuvrer, dit Bickel. En fait, nous étions sans doute sur le point de passer dans une autre dimension.

- Sans une chance d’en réchapper, dit Timberlake.

- Les transformations négatives d’après la théorie de la gravitation, chuchota Prudence.

- Quoi  ? aboya Timberlake.

- L’échange d’énergie impliqué par les énormes variations de masse à l’approche de la vitesse de la lumière, lui répondit-elle. Les termes négatifs des équations ne s’annulent pas tous tant qu’on n’a pas commencé à produire d’hypothétiques transformations au-delà de la vitesse de la lumière. Il existe une région de modifications masse/vitesse dans laquelle deux corps se repoussent théoriquement au lieu de s’attirer.

- Bien, dit Bickel, comment allons-nous annoncer cela à Hempstead et à ses copains sans tout foutre en l’air  ?

- Nous avons déjà tout foutu en l’air, grommela Timberlake. L’ordinateur…

- Rien ne dit qu’il soit détraqué, riposta Bickel. Notre système biofonctionnel marche toujours. Les servos et les senseurs du vaisseau ont l’air de fonctionner correctement. J’obtiens des réponses logiques à mes demandes d’informations.

- Logique ne veut pas dire exact, dit Timberlake.

- Hempstead nous a-t-il donné l’ordre d’abandonner  ? demanda Flatterie. S’il nous a…

- Nous n’en savons rien, dit Bickel. Tant que nous ne le saurons pas, nous n’avons pas à obéir.

Ou désobéir, pensa Flatterie.

- Comment se fait-il que l’ordinateur semble fonctionner pour les demandes d’informations, mais pas pour les traductions du RT  ?

- Cela peut signifier qu’il n’y a qu’une bande à remettre en état, dit Prudence. Si c’est le cas…

Elle s’interrompit, les yeux fixés sur Bickel. Bickel avait les yeux fermés. La sueur perlait à son front.

Le circuit était aussi clair dans son esprit que si on l’y avait projeté depuis l’extérieur. Il n’avait jamais totalement déconnecté «le Bœuf» du système RT qu’ils avaient utilisé pour les programmes interprétatifs de leur montage.

Une sensation de vide lui envahit la poitrine lorsqu’il se rendit compte que tous les signaux extérieurs destinés au RT étaient entrés dans l’ordinateur par l’intermédiaire du «Bœuf» - pour s’y perdre, pour embrouiller les boucles du traducteur RT.

- Vous n’avez pas déconnecté «le Bœuf» du tableau de branchements, chuchota Timberlake.

- Mais les extractions de l’ordinateur me parviennent par l’intermédiaire du pupitre RT, dit Bickel. Il percevait lui-même le désespoir que trahissait sa propre voix. Tous mes appels de programmes sont passés par ces mêmes circuits, ceux du «Bœuf»!

- Vous avez utilisé des sous-programmes standards dont l’adresse était connue, fit observer Prudence.

- Et tout ce que vous avez appelé a été éparpillé et perdu dans le système entier, ajouta Timberlake.

- Vous croyez  ? demanda Bickel. Il ouvrit les yeux. Il n’y avait qu’une façon logique de s’en assurer, évidemment. Il ne pouvait pas causer plus de dégâts qu’il n’y en avait déjà… s’il y avait des dégâts.

Nous n’avions pas pensé que Bickel pourrait nous couper de LBA de cette façon, pensa Flatterie. Détruire les boucles du traducteur!

Sans les systèmes de traduction pour décoder les messages multirépétitifs transmis par impulsions laser, l’équipage ombilical pouvait aussi bien se servir de signaux manuels pour communiquer avec LBA. Bickel aurait pu construire un transmetteur radio, bien sûr. Il suffirait de quelques watts pour expédier un message à cette distance, mais rien n avait été prévu à LBA pour utiliser de telles méthodes de communications. Et la quantité d’oreilles indiscrètes serait énorme.

Prudemment - car il fallait que le premier essai soit le bon — Bickel commuta cinq connexions sur son pupitre RT, puis il procéda à une triple vérification.

- Que faites-vous  ? demanda Timberlake.

- Chut, fit Prudence, qui avait compris les intentions de Bickel.

- Mais il a déjà…

- Programme de diagnostic, dit Bickel. Nous allons faire appel à un pointage du registre d’index en synchro simultanée avec une répétition de notre essai initial des circuits du «Bœuf». Il va passer exactement par les mêmes canaux que précédemment; s’il y a déjà eu des dégâts, nous ne risquons pas d’en causer d’autres.

- Et le pointage du registre d’index pourrait nous indiquer où sont passées nos données, dit Timberlake. Ouais.

- En êtes-vous sûr  ? demanda Flatterie.

- La technique est bonne, dit Prudence.

Travaillant avec calme et procédant à de triples vérifications, Bickel assembla le programme nécessaire. Il prit une inspiration profonde avant d’introduire les premiers éléments du programme de diagnostic, l’essai étant prévu pour une exploitation en autonome. Il lui faudrait maintenir une surveillance constante, commander manuellement chaque pas du traitement.

Dès que l’intégrateur numérique commença à fournir des résultats, il le mit en branchement conditionnel avec sortie sur imprimante du pas à pas de l’ordre d’exécution des instructions.

Il perçut une respiration derrière son épaule. Levant les yeux, il vit que Prudence avait quitté son siège de quart et s’était agenouillée à côté de lui pour observer 1 écran d’affichage.

- Les données ont été décalées, mais pas perdues, chuchota-t-elle.

- C’est ce qu’on dirait, dit Bickel.

- Elles pourraient aussi bien être perdues! vociféra Timberlake.

- Non, objecta Bickel. L’ordinateur est parfaitement opérationnel tant que tout est acheminé par l’intermédiaire du «Bœuf».

- Pourquoi le RT n’a-t-il pas fonctionné  ? demanda Timberlake.

- Laissez tomber cette rengaine, dit Bickel. Vous m’avez aidé à construire le montage d’essai.

- Les messages entrants sont passés deux fois par les circuits du RT, dit Timberlake, évidemment.

- Les bits ont dû s’annuler sur toute la ligne, dit Bickel. Nous n’avons probablement pas reçu un cinquième du message.

- Il semblait effectivement un peu court, dit Prudence.

- Ce message est la seule chose que nous ayons réellement perdue, dit Bickel. Je vais demander une répétition sur…

- Attendez! dit Flatterie.

- Oui  ? Bickel le regarda.

- Comment allez-vous expliquer à LBA ce qui est arrivé au premier message  ? Flatterie se détourna du pupitre directeur pour regarder Bickel dans les yeux. Et s’ils nous ont vraiment ordonné d’abandonner  ?

- Vous savez, dit Timberlake, le commencement et la fin du message de Hempstead ne semblaient pas avoir été du tout altérés.

- Appel et fin de transmission standards, dit Bickel. Ils pouvaient être reconnus et traduits à partir des bits fractionnaires les plus faibles.

- Mais la charge était moins importante au départ, dit Timberlake, c est peut-être une partie de l’explication. Il n’y aurait eu qu’un minimum d’annulations. Nous pouvons peut-être sauver une plus grande partie du message… surtout Jans la première partie, avant que l’excès de charge n’ait provoqué le blocage.

Voilà qui est extrêmement prudent de la part de Timberlake, songea Flatterie. Est-il en train d adopter le point de vue de Bickel  ?

Bickel se prit à agir avec hésitation, sans savoir pourquoi, mais incapable d’échapper à la logique de l’argument avancé par Timberlake. Il sortit la bande imprimée du message et l’introduisit dans le tiroir de lecture. Si seulement l’impression avait été le premier stade de la réception, pensa-t-il, au lieu d’un stade intermédiaire. Il enleva ses connexions de réinjection et envoya l’impression directement dans le RT, acheminant la sortie par le système d’affichage optique de caractères, vers l’écran qui se trouvait au-dessus d’eux.

L’appel original de Hempstead apparut. Tous leurs regards étaient fixés sur l’écran.

Celui-ci doit être exact, pensa Bickel.

Après le même long silence que précédemment, ils lurent  :

- TIREZ AU SORT PARMI LES COLONS EN HIBERNATION UN CERVEAU PROPRE À REMPLACER VOTRE NOYAU-PSYCHO-ORGANIQUE POINT ORDRE AU PERSONNEL MÉDICAL DE PRENDRE UN CERVEAU HUMAIN VIRGULE DE L’INSTALLER EN TANT QUE NOYAU-PSYCHO-ORGANIQUE PROVISOIRE VIRGULE ET DE RAMENER L’ASTRONEF A BIDGEYBIDGEYBID-GEY PARFOIS AVEC LE FICHEZ LE CAMP POINT/POINT P POINT POINT POINT POUR CE QUI EST DE DÉFINIR LA CONSCIENCE VIRGULE CES DONNÉES FIGURENT PLUSIEURS FOIS DANS VOTRE ORDINATEUR VIRGULE ET VOUS POUVEZ VOUS Y RÉFÉRER POINT RÉFÉRENCE EST FAITE A DONNÉES ÉLÉMENTAIRES ANINSZERO POUR BARRIÈRE NERVEUSE ET DONNÉES ÉLÉMENTAIRES DE SEUIL VOTRE ORDINATEUR POINT MEILLEURE DÉVIATION À CE JOUR POINT LE PERSONNEL MÉDICAL EST PRIÉ D’ABANDONNER TOUTE RÉPÉTITION DE CE GENRE DANS SON GASPILLAGE D’INSTRUCTIONS POINT.

Bickel interrompit le déroulement du programme  :

- Vous en voulez encore  ?

- Ça devient de plus en plus incompréhensible, dit Flatterie. Je n’en vois pas la nécessité.

- Ces enfants de salauds n’ont vraiment aucune pitié! rugit Timberlake.