III

«Ce qui importe le plus, c’est la recherche elle-même. Elle est plus importante que les chercheurs. La conscience doit rêver; il lui faut un territoire pour ses rêves et, rêvant, elle doit invoquer des rêves toujours nouveaux.»

Morgan HEMPSTEAD, Conférences de Lunabase

Nous avons réussi! Ce fut la première pensée de Prudence lorsqu’elle s’éveilla.

Elle fut emplie d’excitation à l’idée de descendre sur un monde vierge, plein d’étrange nouveauté et de problèmes jamais encore affrontés. Six échecs en valaient la peine. Le septième essai était un enchantement. Nous avons réussi. Sinon… sinon…

Son esprit s’enlisa dans l’apathie. Sinon était un concept d’où bifurquaient plusieurs voies.

Le picotement douloureux de la déshibernation courait au long des muscles de ses bras et de ses jambes, provoquant des nœuds de souffrance éphémères. En tant que médecin, elle connaissait les raisons de la douleur, elle pouvait en rationaliser l’existence  : l’«hibernation» humaine était un processus très différent de l’hibernation animale. Pas une seule goutte d’eau ne devait demeurer à l’intérieur du corps - et on approchait si près des frontières de la mort que certains prétendaient qu’on était en suspension dans la mort. Elle tenta de s’asseoir.

C’est alors qu’elle vit Timberlake et Flatterie penchés au-dessus d’elle, au-dessus de la navette du laboratoire sur laquelle elle était étendue. Leur expression ramena le terme sinon au centre de ses pensées. Par-delà les deux hommes, elle regarda un moment les tuyaux et les fiches de stimulation maintenant déconnectées de son corps.

Flatterie voulut l’apaiser.

- Restez calme, docteur Weygand, dit-il. Docteur Weygand, pensa-t-elle. Pas Prudence. Pas Prue. Docteur Weygand. Formalisme glacial.

Son exultation première commençait à se dissiper.

Puis Flatterie lui donna des explications de sa voix douce et apaisante, et elle sut qu elle pouvait remiser son allégresse. L’imprévu s’était produit. C’est pour cela qu’on l’avait réveillée.

- Dites-moi seulement qui nous avons perdu, demanda-t-elle. Sa gorge, inutilisée depuis des mois, lui faisait mal.

Timberlake lui répondit.

- Trois morts  ? Elle ne demanda pas comment ils étaient morts. L’autre problème, l’éventualité pour laquelle on l’avait préparée, prenait le pas sur la simple curiosité.

- Bickel a demandé qu’on vous fasse sortir d’hibernation, dit Flatterie.

- Sait-il pourquoi  ? demanda-t-elle, sans tenir compte du regard intrigué que Timberlake lançait à Flatterie.

- Il a rationalisé la chose, dit Flatterie. Il aurait aimé qu’elle gardât ses questions pour le moment où ils seraient seuls.

- Évidemment, dit-elle, mais a-t-il…

- Il n’a pas encore formulé le problème, coupa Flatterie.

- Ne le poussez pas, dit-elle. Elle jeta un regard à Timberlake. Oubliez ce que vous venez d’entendre, Tim.

Timberlake se renfrogna, soudain circonspect et renfermé.

Flatterie se pencha sur le bras droit de Prudence, une seringue automatique à la main.

- Il le faut  ? demanda-t-elle. Puis  : oui, bien sûr.

- Vous n’avez rien d’autre à faire pour l’instant que récupérer, dit-il, et il pressa la seringue contre son bras.

Elle sentit le déclenchement du mécanisme, puis le doux envahissement de la narcose. Flatterie et Timberlake se muèrent en silhouettes vacillantes nimbées de lumière.

Du moins Bickel est-il vivant, se dit-elle. Nous ne sommes pas obligés de recourir à un remplaçant de second choix.

Et juste avant de sombrer dans le nuage ouaté du sommeil, elle se demanda  : Comment est morte Maida  ? Gentille Maida qui…

Timberlake vit le voile de l’absence recouvrir ses yeux bleus. Elle se mit à respirer sur un rythme plus doux et plus régulier.

En tant que spécialiste des équipements biofonctionnels, Timberlake avait vérifié le dossier enregistré sur bandes de chacun des occupants de l’Œuf de Fer Blanc. Il se rappelait à présent que Prudence Lon Weygand était un chirurgien de grande classe - «neuf plus pour la dextérité», et l’échelle n’allait que jusqu’à dix. Il réfléchit à l’étrange conversation qu elle avait eue avec Flatterie, et se rendit compte que les bandes ne disaient pas tout. Elle avait manifestement des fonctions à bord qui dépassaient celles d’un chirurgien-écologiste… et 1 une au moins de ces fonctions concernait Bickel.

Oubliez ce que vous venez d’entendre, Tim.

Timberlake entendait encore le ton froid de commandement, et il savait que celui-ci ne cadrait pas avec l’index émotionnel inscrit dans la bande-dossier relative à Prudence Lon Weygand. Sur le vecteur tendresse, elle était cotée  : «naïveté neuf-d». Dans la promiscuité d’un équipage ombilical, cet index émotionnel posait des problèmes en raison des pulsions sexuelles qu’il impliquait. Il eut un choc en examinant de plus près l’analyse du tube d’alimentation, sur son diagramme d’hibernation; on lui avait injecté des répresseurs sexuels - les drogues anti-S - même en hibernation. Elle avait été maintenue prête.

Prête pour quoi  ? se demanda-t-il.

Flatterie ferma et verrouilla le cocon de la civière.

- Elle va dormir jusqu’à ce qu’elle ait à peu près retrouvé son état normal. Nous ferions bien d’aller lui chercher une tenue spatiale au magasin, elle en aura besoin quand elle sortira.

Timberlake hocha la tête et vérifia une dernière fois les connexions biofonctionnelles encore branchées sur la civière. Flatterie avait un comportement bizarre -mystérieux.

- Ne faites aucun cas des propos qu’elle a tenus à son réveil, dit celui-ci. Confusion normale due à la déshibernation. Vous savez ce que c’est.

Mais on lui a administré des drogues anti-S en hibernation, pensa Timberlake.

Flatterie fit un signe de tête en direction de la porte étanche qui donnait sur Central-com.

- Il y a près de quatre heures que John est aux commandes. Il est temps de le relever.

Timberlake acheva son examen des jauges de la civière, puis il s’éloigna et franchit le passage devant Flatterie.

Cette femme et sa maudite langue trop bien pendue! pensa Flatterie en remarquant l’expression songeuse et circonspecte de Timberlake. Si Tim a une parole malheureuse devant Bickel, tout le Programme risque d’en être perturbé.