À Claude,
l’autre dinosaure,
qui vit sur Octa.

PROLOGUE

Aqualia, un monde presque entièrement couvert par une mer peuplée de monstres, appelée La Dévoreuse.

Pour survivre, la petite colonie humaine regroupée sur trois minuscules îles n’a pas le choix. Son sort dépend des immenses plates-formes volantes qui moissonnent les flots hostiles et des deltas qui, chaque jour, prennent leur envol pour repérer les tapis d’algues flottantes qui constituent la principale ressource naturelle d’Aqualia.

Carvil, ancien Pilote de delta, qui a perdu une jambe jadis en tombant dans la Dévoreuse et qui ne cesse d’être hanté par le souvenir de l’accident, a pu sauver de plusieurs dangers l’Extase, la plate-forme à bord de laquelle il était devenu Apponteur.

Il y a d’abord eu l’attaque par une autre plate-forme, la Vindicte, qui voulait s’emparer d’un tapis découvert par les pilotes de l’Extase. Dans l’affrontement, le Noë du navire et son Premier Scientiste ont été enlevés par l’adversaire.

La poursuite qui s’engage les entraîne vers le nord, dans des latitudes jamais explorées. Accidentés, ils tombent sur la Dévoreuse, mais celle-ci est couverte de glace. Cherchant du gibier, ils ont découvert ce qu’ils ont d’abord pris pour une nouvelle Terre, mais cette île de fer s’est révélée n’être que l’épave d’une étrange plate-forme, fort ancienne et pleine d’objets mystérieux.

À bord de l’épave de cet astronef, Carvil et Jobig – un jeune Scientiste dont les découvertes ont aidé à vaincre la Vindicte – ont compris le danger qui menace Aqualia : Octa, la huitième planète du système, orbitant en dehors du plan de l’écliptique, va entrer en conjonction avec Aqualia. C’est un phénomène qui ne se produit que tous les six ou sept siècles, générateur de marées exceptionnelles et de tremblements de terre. Les trois îles, où une civilisation moyenâgeuse s’est patiemment reconstituée, risquent d’être anéanties : il faut donner l’alerte sans tarder, pour que subsiste un espoir de sauver la civilisation.

C’est alors que sont survenus les pirates. Ceux-ci, commandés par Skutner et Rorik, ont fait prisonniers tous les hommes valides du bord qui sont partis sous bonne garde sur la banquise. Seuls ont échappé Carvil, Jobig et un Gabier, Téric, car ils logeaient à bord de l’épave. Tous trois parviennent subrepticement à rejoindre l’Extase qui décolle chargée des femmes et des enfants, aux mains d’un équipage de prise. En dehors de ce qu’ils ont appris, ils n’emportent qu’un objet en provenance de l’épave : un automatique que Carvil a identifié en se souvenant d’images vues à Grande Terre, mais dont il ignore la manipulation.

Les pirates, qui se considèrent comme les Hommes Libres, connaissent la menace que représente Octa, mais voient dans les troubles qui vont surgir une occasion de piller les Terres, comptant bien survivre sur les icebergs qui constituent leurs bases. Ils utilisent des dirigeables, bien plus rapides que les plates-formes, mais comptent sur l’Extase pour transporter leur butin.

Arrivés en vue de Grande Terre, l’île principale, grâce à l’aide de Tobie, un vieux Noë aveugle, Carvil trouve l’occasion – et le courage – de se lancer sur l’air en s’emparant d’un delta, lui qui croyait ne plus jamais pouvoir voler à cause de son infirmité.

Il va ainsi pouvoir avertir Grande Terre du double danger qui la menace : les pirates et Octa.