Il romanzo, scritto nel 1885, è incentrato sulla vita parlamentare della Roma umbertina. Protagonista è Francesco Sangiorgio, neoeletto deputato della quattordicesima legislatura. Giunto a Roma dalla Basilicata, pieno di speranze e di attese, incontra il successo e l'amore. Sarà proprio l'amore, non corrisposto, per donna Angelica, la bella e giovane moglie del ministro Vargas, a dare una svolta alla sua vita.

Matilde Serao (1856-1927) è stata una narratrice copiosissima e nel contempo ha svolto un’intensa attività giornalistica, fondando il quotidiano ”Il Giorno” nel 1904. Il suo periodo narrativo più felice è il primo, nel quale ha pubblicato i romanzi Il ventre di Napoli, il romanzo della fanciulla e Vita e avventure di Riccardo Joanna, ispirato ai modi del verismo meridionale, ma potenziato da uno stile visionario e spettacolare che la rende unica nel panorama letterario del tempo.