Por quinta o sexta vez, en el transcurso de una hora, Robert Liste detuvo sus pasos y poniendo una mano sobre sus ojos, a manera de pantalla que los defendiera contra los ardorosos rayos del sol, oteó detenidamente todo el horizonte que podía abarcar con la mirada. De sus resecos labios brotó una imprecación y por vez primera la duda hizo mella en su ánimo. El panorama de arenas y arbustos calcinados que se ofrecía a su vista, era desde luego como para descorazonar al espíritu más optimista. Ni una sola mota de verdor, ni una señal de vida, podía verse en cuanto abarcaba su vista. Sólo arena y cielo, un cielo que casi resultaba blanco a fuerza de luz y un sol despiadado, que cual si fuera espíritu vengador, parecía querer abrasar con sus rayos al audaz viajero que tuviera la temeridad de desafiar a su poder. Robert se echó aún más el sombrero sobre los ojos y escupió. Tenía la garganta reseca y la boca llena de un polvo finísimo e impalpable, pero que sentía metido incluso entre los dientes. Sus labios se fruncieron en una mueca harto expresiva y con un encogimiento de hombros, característico de su espíritu fatalista, reanudó la marcha en lentos y cansinos pasos, cada uno de los cuales levantaba una nubecilla de polvo que suavemente volvía a caer sobre la arena.

La atención de todos los parroquianos del Cuatro Ases estaba centrada en el joven que, aunque con el rostro pálido y demudado, osaba enfrentarse con el gigantesco Red. Todos, o casi todos los presentes tenían la seguridad de que la razón estaba de parte del joven vaquero, pero eso carecía de importancia en un pueblo bronco como Pricepel, donde los argumentos definitivos estaban encerrados en los tambores de los colts. —Será más conveniente para ti pedir excusas por las palabras que acabas de decir —repetía en aquel momento Red, cuya mirada estaba fija en los ojos del vaquero, con amenazadora expresión—. Otros antes que tú se han sentido gallitos y ya sabes el resultado que han conseguido. —No sé los motivos que ellos tendrían, pero yo he visto claramente que ése estaba haciendo trampas —repuso el vaquero, señalando a un atildado tahúr que, indolentemente, contemplaba la escena con una sonrisa bailoteando en sus finos y pálidos labios.

No sabes cuánto lamento tener que prescindir de tus servicios, muchacho —dijo el viejo Travers, al tiempo que alargaba la diestra al hombre que estaba ante él—. No me siento con fuerzas para emprender de nuevo la lucha y la muerte de mí hijo ha sido el golpe definitivo que me hace declararme vencido. Con su apoyo, quizá aún me hubiera rehecho, pero su trágico fin y el abandono de que he sido objeto por parte de todos mis hombres, anulan por completo mi voluntad. —La conformidad no es justamente la actitud más apropiada para momentos como los que está usted atravesando —contestó el joven vaquero, fingiendo no ver la mano que Travers le tendía. Tampoco es cualidad que proporcione victorias y menos en regiones duras como esta. Comprendo perfectamente su contrariedad, pero la situación no es ni mucho menos desesperada. —De veras te agradezco los ánimos que quieres infundirme, Fred —repuso Travers, sonriendo con amargura—, pero todo cuanto quiera hacer resultará completamente inútil. Carrigan me ha derrotado definitivamente y la deserción de todos mis vaqueros ha completado su obra. Tú, que apenas llevas dos meses en mi rancho, has sido el único que me ha permanecido fiel y siento no poder demostrarte mi gratitud de alguna manera.