Cadix, 1811. Joseph Bonaparte est sur le trône d'Espagne et le pays lutte contre l'occupation des armées napoléoniennes. Mais dans la ville la plus libérale d'Europe, les batailles sont d'une autre nature. Des jeunes filles y sont brutalement assassinées à coups de fouet, à l'endroit exact où tombent les bombes françaises. Ces meurtres tracent sur la cité une carte sinistre, un échiquier sur lequel la main d'un joueur invisible semble déplacer ses pions selon les lignes de tir, la direction des vents ou de savants calculs de probabilités, scellant le destin des personnages : un policier brutal et corrompu, l'héritière d'une importante compagnie de commerce maritime, un corsaire prêt à risquer sa vie par amour, un taxidermiste misanthrope et un excentrique artilleur français. Cadix, ou la Diagonale du fou narre la fin d'une époque dans une ville énigmatique et ténébreuse sous l'apparente blancheur de ses murs et de sa lumière océane.

Riches et mouvementées. Les dernières aventures du capitaine Alatriste (quatrième de la série) ont quelque chose du Bossu mélangé aux Mystères de Paris et aux Révoltés du Bounty. De la cape, de l'épée, des brigands, des gueules cassées et des trognes patibulaires, des navires, des galères et des galions chargés d'épices et d'or... C'est précisément l'or qui gouverne ces aventures d'un capitaine, vaillant soldat, de retour de deux années de bataille à Breda. Un or royal, celui de Philippe IV, convoité par des contrebandiers féroces dans les creux de Séville, oscillant entre gloire et misère, entre opulence et dilapidation, capitale de la mer océane, peuplée de nobles, de commerçants, de clercs, de filous et de femmes superbes. La règle du genre veut que le héros ne soit pas épargné par les ennuis, les combats, les pires dangers.

La guerre des Flandres fut une abominable boucherie. Le capitaine Diego Alatriste y était, bien sûr, entraînant dans l'horreur Iñigo Balboa, son jeune et fidèle page, pour une terrible initiation. Le célèbre et magnifique tableau de Velasquez La Reddition de Breda ne dit pas tout... Il n'évoque ni l'interminable longueur du siège, ni la mise à sac d'Oudkerk, ni les mutineries, ni la folie des hommes de guerre et de leurs gouvernants... Balboa, lui, raconte tout ce qu'il a vécu.   

Madrid sous le règne de Philippe IV. Comme souvent, le jeune page Iñigo Balboa attend la sortie de prison de son maître, le capitaine Diego Alatriste y Tenorio. Bretteur d'exception, ce vétéran de la guerre de Flandre nourrit son esprit débridé d'une culture encyclopédique, et son estomac du produit de ses talents de bretteur, ce qui n'est pas forcément sans dangers. C'est ainsi qu'Alatriste se retrouve au cœur d'une conspiration impliquant jusqu'à la cour corrompue du roi d'Espagne et le Saint Office, autrement dit la terrible Inquisition… 

Ce premier tome des aventures d'Alatriste est un régal. L'histoire est vue à travers les yeux du jeune page : on se glisse dans les ruelles borgnes, on boit dans des tavernes obscures en compagnie de spadassins éméchés, on chuchote entre conspirateurs, on s'amourache… Roman d'aventures, thriller historique, récit de cape et d'épée, ce livre n'est pas sans évoquer Alexandre Dumas, dont l'auteur, un ancien journaliste, est un grand spécialiste.

Peut-on refuser de l'aide à un ami, surtout lorsque celui-ci n'est autre que le poète Francisco de Quevedo, et qu'il s'agit de libérer une jeune femme d'un couvent visiblement dangereux ? Ce n'est pas le genre de l'aventureux capitaine Diego Alatriste, toujours prêt à croiser le fer dans cette Espagne de Philippe IV qui sombre à la fois dans la décadence et l'intégrisme religieux. Le capitaine devra encore tenter de sauver le fidèle page Iñigo Balboa avant qu'il ne périsse sur le bûcher et déjouer les multiples chausse-trappes d'un complot qui mettra de vieux ennemis sur son chemin... 

Le 2 mai 1808, le soulèvement populaire de Madrid contre les troupes napoléoniennes marque le début d'une guerre qui va durer six ans. Ce récit n'est ni une fiction ni un essai mais la relation minutieuse, heure par heure, des événements vécus par tous les protagonistes de cette journée historique. Soldats, artisans des quartiers de La Paloma, de Lavapiés, du Rastro, hommes, femmes et enfants armés d'escopettes, de ciseaux, de couteaux de cuisine, de haches, de houes, de burins, s'insurgent contre l'occupant et affrontent sauvagement la plus puissante armée du monde. Leurs noms sont ceux qu'a retenus l'Histoire, leur rôle et leurs actions tels qu'ils figurent dans les rapports militaires, les mémoires et les archives. Pour ce livre, dont le véritable personnage est le peuple de Madrid, Arturo Pérez-Reverte a mené un travail de recherche remarquable, n'autorisant son imagination qu'à cimenter entre elles ces centaines d'histoires individuelles et véridiques afin de redonner vie aux héros anonymes et obscurs des gravures et dessins de l'époque, victimes d'une tragédie inscrite à jamais dans l'histoire de l'Espagne.