CHAPITRE XIII

Tandis que les hommes conféraient sur le chemin à prendre, Joan s’était légèrement écartée, fascinée par la beauté du site. Au contraire de ses compagnons, son travail pour l’armée n’avait pas altéré sa passion première pour les belles salles, les cathédrales de stalagmites perçant la nuit à la conquête des voûtes grumeleuses ou les buissons de gypse étincelants.

Cette grotte était étonnamment belle, mais à part la jeune femme, personne ne semblait s’en être rendu compte. Elle était très vaste, très ancienne aussi. Sa virginité ne faisait aucun doute. Même les spéléologues les plus méticuleux laissent toujours des traces de leur passage, ne serait-ce que celles des spits sur les parois. Or, ici, il n’y avait rien. Ils étaient bien les premiers à fouler le sol de la caverne.

Levant les yeux, Joan fut attirée par un réseau de fissures qui scarifiait les parois, certaines assez larges pour qu’un être humain puisse s’y glisser. Cédant à son tempérament d’exploratrice, elle gravit un gour de roches calciques, aux marches évasées comme celles d’un escalier royal, s’émerveillant des nouvelles perspectives qu’elle découvrait sur ces hauteurs. Quelque part, elle entendit des voix prononcer son nom, mais le courage de répondre lui manqua. Elle se sentait bien, comme un peu ivre. Ses pas toujours attirés plus loin.

Elle atteignit un parvis que l’érosion avait rendu aussi lisse qu’un miroir. Son attention fut aussitôt sollicitée par une ouverture triangulaire sur sa gauche. Et elle eut la conviction qu’un monde extraordinaire s’ouvrait derrière. C’est ce qui l’en fit approcher. Elle n’avait aucune inquiétude. Les autres étaient encore à portée de voix. Pour les rejoindre, il lui suffirait de dévaler le gour, tourner sur la gauche et…

Mais elle n’avait plus envie de les rejoindre.

C’était là. Non loin. Tapi dans les ténèbres.

Elle n’eut pas à se baisser pour franchir le seuil du domaine. Les lèvres de la fissure s’écartèrent d’elles-mêmes pour l’avaler.

*
* *

Mac Daniel en arrivait à penser sincèrement qu’il avait eu tort de se laisser embarquer dans une pareille expédition. Quand les déboires commençaient ainsi, il n’y avait aucune raison pour qu’ils s’arrêtent dans leur élan. D’abord Joan, et maintenant Terry qui venait de se tordre la cheville. Cette foutue mission commençait à lui déplaire au plus haut point. Il foudroya le jeunot du regard.

— C’est ta femelle, nom de Dieu ! C’est à toi de la tenir à l’œil. Au lieu de ça, tu te fous le pied dans un trou. Tu parles d’une équipe !

— Désolé, lieutenant, bredouilla Terry, en faisant mine d’ignorer la jalousie qui couvait sous ces reproches.

Il grimaça. Il avait toutes les peines du monde à suivre le rythme de marche imposé par son supérieur. Collins lui avait massé la cheville avec un onguent puis l’avait bandée, mais la douleur avait à peine diminué.

— Elle aura voulu jeter un coup d’œil de l’autre côté, supposa Mac Daniel. C’est une impulsive. Pas vrai, Terry ?

— Oui, lieutenant.

Ils retraversèrent une portion de la caverne, contournant une forêt de stalagmites aux formes étranges. Mac Daniel repéra tout de suite le gour, qui dévalait vers eux telle une cascade figée. Au premier coup d’œil, il sut qu’il fallait chercher de ce côté. Joan était aussi une sentimentale. Elle avait gardé une âme de spéléo amateur. Elle n’avait pas dû résister au désir de mettre à jour une nouvelle salle. De nombreuses anfractuosités étoilaient la paroi, comme des rivières dessinées sur une carte d’état-major.

Collins sur ses talons, il explora la base de la muraille rocheuse. Il marqua un temps d’arrêt sur le seuil d’une ouverture triangulaire, braqua sa torche dans la noirceur épaisse. On ne voyait pas à plus de quelques mètres, mais pour ce qu’il pouvait en juger, le passage était praticable. Il prit une profonde inspiration et fit signe qu’on le suive.

Ils descendirent une coulée de rocailles pendant une centaines de mètres, avant d’aboutir dans une nouvelle salle de taille plus réduite, au plafond bas hérissé de stalactites. Ils s’y avancèrent à pas comptés. L’obscurité très dense semblait réfléchir la clarté timide de leurs lampes.

— Et si elle n’avait pas pris ce passage ? dit soudain Terry. Je suis sûr qu’il y avait d’autres entrées possibles. On aurait dû l’attendre là-bas, plutôt que…

— Ferme-la une minute, môme, tu veux bien ?

— Joan ? Joan ?

La voix de Collins fut répercutée en un écho assourdi.

Quelque part, des gouttes tombaient suivant un rythme immuable. Terry se redressa vivement, à tel point que le sommet de son casque heurta la voûte.

— Là-bas, devant, vous n’avez rien entendu ?

Mac Daniel tendit l’oreille. Le jeune avait l’ouïe fine. À son tour, il perçut effectivement un grondement sourd, caverneux. Mais il fut incapable de cerner sa provenance. Cela semblait venir de partout à la fois. Il pressa le pas. Dans sa hâte, il rata un passage latéral dont rien ne pouvait laisser supposer qu’il s’évasait ensuite pour former une large galerie plongeant au cœur du domaine… Les autres ne le virent pas davantage, poussés en avant par le désir de retrouver leur équipière. Au bout d’une vingtaine de mètres d’un parcours accidenté, la clarté des lampes mit à jour une forme étendue en travers de leur chemin.

Les hommes mirent instinctivement la main à leur fusil.

Prudemment, Mac Daniel s’approcha. Malgré son sang-froid, son habitude de la mort, il ne put retenir une exclamation.

— Nom de Dieu ! c’est pas vrai…

— Si c’était une cavale, elle est terminée pour ce pauvre type.

Le cadavre de Casper s’était métamorphosé en une sculpture d’horreur taillée dans un bloc de gypse friable. Son faciès révulsé par une horreur sans nom semblait l’œuvre d’un artiste démoniaque hanté par le goût de la cruauté la plus abjecte. Les membres crispés, la tête renversée en arrière ne témoignaient que trop de l’indicible agonie qu’avait subie le malheureux détenu. Terry eut toutes les peines du monde à maîtriser le flot de bile qui lui montait dans la bouche.

— Bon sang, qu’est-ce que ça peut être ? Un animal ?

— Il n’y a pas d’animaux, sous terre, rétorqua Mac Daniel, péremptoire. Et aucun, même à la surface, qui soit capable de transformer ses victimes en de telles statues.

— Et moi, je ne vois pas d’autre explication, réfuta Collins. On peut mettre une croix sur l’hypothèse de la cavale et de la mauvaise chute. Camelli avait raison : il y a quelque chose de pas naturel ici. Rien que l’expression de ce pauvre bougre… Il a dû voir l’enfer.

Mac Daniel se redressa en armant son M. 16.

— S’il y a une saloperie ici, on se la fera. Je ne reverrai pas le jour avant.