CHAPITRE X

Desmond Linns s’empressa de fermer la fenêtre pour étouffer les cris et les sifflets qui montaient du terrain de jeux. Il avait bien assez de soucis en tête sans se préoccuper encore d’une de ces bagarres coutumières à l’heure de la promenade. C’était là que se réglaient les contentieux entre détenus. L’expérience avait appris à Linns qu’il valait parfois mieux laisser cette police interne assumer son rôle régulateur, même au prix d’une ou deux bavures. Les matons veillaient à ce que cela ne tourne pas au drame, un point c’est tout. Ici, chacun devait savoir quelle place était la sienne, dès son arrivée. Caïds et sous-fifres, femmes et lèche-pompes devaient se reconnaître au premier coup d’œil. Ces choses-là étaient inhérentes au milieu carcéral. C’était le seul moyen de ne pas faire exploser cette poudrière humaine.

Le système fonctionnait ainsi. Et Linns devait manœuvrer en conséquence, en attendant une manne de crédits providentielle. Et très hypothétique.

— On dirait que vos gars sont nerveux, hein ? fit remarquer Mac Daniel.

Linns se tourna vers son visiteur en tenue de combat.

— C’est le troisième cette nuit. Il s’appelait Sanders. Un pauvre fou. Emporté, disparu dans un trou au mitard. On n’a pas retrouvé son corps, cette fois. Ça ne peut plus durer. Les autres arracheront les barreaux avec les dents, si ça continue. La panique, dans une prison, c’est terrible à voir. Quand serez-vous opérationnels ?

— Avant ce soir. Mes gars ont commencé à déballer le matériel de la jeep. D’après les relevés, le pénitencier est construit sur un site calcaire que personne n’a jamais exploré. On se demande même quels sont les guignols qui ont pu avoir l’idée saugrenue d’édifier un tel château de cartes !

— Vous pensez trouver ?

— Ça peut demander des jours. En admettant qu’il y ait quelque chose.

— Nous avons dès le départ établi qu’il ne s’agissait pas d’une cavale ratée, lieutenant Mac Daniel. Vous savez, j’ai étudié dans les plus hautes écoles administratives de ce pays et je ne passe pas pour un type spécialement enclin à croire au surnaturel. Je ne sais qu’une chose : il y a un animal, un être, sous nos pieds. Enfin… un être quelconque, qui fore des tunnels sous les cellules et dévore mes prisonniers.

Mac Daniel eut une mimique signifiant que ces inquiétudes n’entraient pas dans ses préoccupations.

— Moi, mon job consiste à explorer le sous-sol. Je fais ça depuis plus de quinze ans, vous savez ? Et je n’ai jamais rencontré là-dessous autre chose que quelques chauves-souris et des insectes aveugles… Bon. J’admets que Camelli ait des raisons de croire que le danger provient bien d’où vous le dites, mais… Au fait, il paraît que vous avez fait appel aux services d’un exorciste ?

Linns se gratta la gorge.

— Pas moi. L’idée est de Camelli.

— Camelli est sicilien. Il est superstitieux. Mais pas maboul. Qu’est-ce qui lui a pris ?

— Demandez-le-lui.

— J’ai essayé. Il dit seulement qu’il veut parer à toute éventualité. Jamais rien entendu d’aussi stupide.

— Avez-vous vu les cadavres ?

— Seulement sur les photos accompagnant le rapport. On dirait presque des momies, je suis d’accord, mais ça pourrait aussi bien être l’œuvre d’une bactérie, d’une poche d’air vicié…

— Est-ce un phénomène dont vous avez déjà été le témoin ?

— Non. J’avoue.

— Vous devriez voir le docteur Graymes avant de descendre. Il semblait opposé à cette expédition…

— Le docteur… Oh, votre charlatan ? Le contraire m’aurait étonné. Pauvre chéri, je lui enlève le pain de la bouche. Je n’ai aucun compte à rendre à ce genre d’allumé ! Désolé. Je ne partage pas les fantasmes de Camelli. Avec votre permission, je vais rejoindre mon équipe.

Le militaire se leva brusquement, sans daigner attendre l’assentiment de son hôte. Il commençait à croire qu’il avait mis les pieds dans un asile d’aliénés.

*
* *

— Dans le mille. Il pleut.

La grille se referma sèchement derrière Flat. Il rentrait de l’atelier en compagnie de Casper. L’après-midi touchait à son terme. Graymes lui jeta à peine un regard. Il semblait somnoler.

— Merde, tu as flanqué une sacrée trouille aux blackies, ce matin. J’ai connu pas mal de mecs qui arrivaient de la rue en droite ligne, mais aucun n’a jamais tenu tête à ces enfoirés.

— Lui, il vient de l’enfer en droite ligne, estima fielleusement Casper en se hissant sur sa couchette.

Graymes resta muet.

Il écoutait. Loin, bien loin au-delà du clapotis des eaux qui montaient dans les galeries souterraines résonnaient maintenant des cliquetis inhabituels. Il sut que l’équipe de spéléologues militaires s’était mise en place.

Et dès lors, que sa tâche allait vraiment commencer.