CHAPITRE XII

L’eau s’était infiltrée imperceptiblement, suintant d’abord entre les fissures au ras du sol, puis s’étendant en taches sombres sur le béton crayeux, telle une lèpre vorace. Elle avait ensuite formé une flaque qui avait obligé les prisonniers à ramasser tout ce qui pouvait traîner, chaussures, journaux, ceintures.

Puis tout se passa très vite. Le niveau monta brusquement. La pluie, sans doute canalisée par quelque gouttière accidentelle, se déversa dans le sous-sol en cascade. En quelques minutes, le couloir central du quartier D disparut sous un véritable déluge de boue, que les gardiens, malgré leurs efforts, furent incapables d’endiguer.

D’abord, les détenus avaient observé le phénomène avec un mélange de curiosité et d’appréhension. Mais lorsqu’ils barbotèrent jusqu’aux chevilles dans une mixture brunâtre et nauséabonde, devant se réfugier sur les couchettes supérieures, la mauvaise humeur, née d’une rancœur instinctive contre les éléments et de la terreur latente qui couvait depuis des jours, leur fit entamer un mouvement de révolte aussi soudain que peu prémédité.

S’emparant de tout objet assez dur qui leur tombait entre les mains, ils commencèrent une véritable cacophonie. C’était à qui martèlerait le plus furieusement murs ou barreaux en invectivant les matons. Le chahut devint vite indescriptible.

Dans la cellule de Graymes, seul Casper s’était joint au concert. Pour sa part, Flat suivait avec une sorte d’effroi superstitieux les progrès du flot boueux, qui montait pouce après pouce. Il nouait et dénouait son mouchoir fétiche entre ses doigts, trahissant la tension nerveuse qui l’habitait. Il dut sentir le regard de Graymes posé sur lui, car il s’interrompit un court instant. Il fit un effort surhumain pour sourire.

— J’te l’avais dit. T’aurais dû prévoir une bouée.

Toujours étendu sur l’une des couchettes du bas, le démonologue ne lui fit pas l’aumône d’une réponse. Lui aussi surveillait le niveau des eaux. Encore quelques centimètres et il devrait chercher refuge ailleurs, sous peine de boire la tasse. Flat se méprit sur son silence.

— Si ça te dit, viens te planquer à côté de moi. On dormira assis. Pas grave.

— Merci. Pas pour l’instant.

Casper suspendit une seconde son activité.

— Y veut montrer qu’il a des nerfs. Y veut montrer que c’est un dur.

Graymes ne réagit pas à la provocation. Dans le couloir, les gardiens chaussés de bottes en caoutchouc réclamèrent le silence en frappant sur les barreaux à coups de matraques. Ils ne s’attirèrent que des huées, des crachats, et le vacarme ne fit que s’amplifier. Ils battirent précipitamment en retraite. Quelque part, Jenkins beugla un ordre, et la lumière s’éteignit.

Un tollé général accueillit cette décision.

Flat lui-même devint comme fou. Il bondit à bas de son lit et vint s’accrocher aux barreaux pour hurler à son tour :

— Sales fils de putes ! Vous n’avez pas le droit ! Vous savez ce qui arrivera ! Vous le savez !

Il n’obtint pour toute réponse que le claquement glacial des grilles du couloir.

— Ces enfoirés, ils sont remontés. Ils nous ont abandonnés ici !

À la colère succéda rapidement le plus grand désarroi. Plongés dans l’obscurité, les prisonniers se remirent machinalement à parler à voix basse. On aurait dit des oiseaux dont on venait de couvrir la cage d’un drap. Mais la tension, la peur, étaient perceptibles. Chacun commençait à être attentif aux bruits. Une sorte de silence pesant s’installa peu à peu. Mais l’on n’entendait que le clapotis des eaux qui continuaient de monter.

Flat en avait jusqu’au-dessus du genou.

Écœuré, frigorifié aussi, il retourna sur son perchoir, les traits tendus. Casper avait fait de même, surveillant stupidement la porte, dans quelque espoir irréfléchi qu’elle céderait sous la pression de l’inondation et les laisserait s’échapper du sous-sol. Graymes avait conservé son stoïcisme. Il n’était pas dans ses habitudes de gaspiller son énergie avant l’heure. Et toutes ces manifestations lui semblaient puériles et dénuées d’utilité. Elles ne faisaient que rapprocher l’issue fatale. Habitué de longue date à l’obscurité, il reporta son attention sur Flat, assis les jambes dans le vide, les yeux dans le vague, qui triturait à nouveau son mouchoir.

Quand le grattement se produisit, il le vit tressaillir violemment, comme sous l’effet d’une décharge électrique. Ce n’était pas comme la veille un bruit lointain, étouffé, qu’on pouvait mettre sur le compte d’une canalisation percée ou d’un grincement de sommier. Non. Il était cette fois tout proche. Si proche…

Le cœur dans la gorge, Flat replia ses jambes sous lui, aussi blême que si l’annonce de son exécution venait de lui être faite. Casper marmonna quelque chose d’incompréhensible. L’occultiste se redressa à demi. Il éprouvait à nouveau ce sentiment d’inquiétude diffuse qui l’avait saisi lors de son arrivée, sur la route. Mais à présent, il savait. Il savait ce qui rampait sous leurs pieds. Il pouvait presque respirer sa haine ancestrale de l’homme, sa férocité sans limites…

Il pressentit l’attaque une fraction de seconde avant qu’elle ne se produise et n’eut que le temps de bondir hors de sa couchette. Ce fut comme si, partie de très loin sous terre, une force terrifiante avait pris son élan. Il se produisit un choc terrible, telle une secousse sismique. Une ombre terrifiante jaillit du sol comme une torpille, dans une gerbe d’éclaboussures, plus noire encore que l’obscurité même. Elle sembla s’allonger démesurément dans l’espace exigu de la cellule.

Graymes se redressa pour faire face.

Mais l’aberration cauchemardesque se détourna de lui. Elle empoigna Casper qui hurlait comme un dément. Il tenta désespérément de se retenir aux montants de sa couchette, mais sa résistance fut inutile. Il fut happé dans le trou avec une rapidité incroyable. L’eau stagnante s’y engouffra également, étouffant son ultime cri de détresse. Le démonologue n’hésita pas à plonger dans la vase, cherchant à retenir la main livide et crispée encore visible. En vain. Casper avait été définitivement englouti. Et Graymes dut battre en retraite pour ne pas être emporté à son tour par le flot furieux précipité dans l’abîme.

Tout s’était déroulé en une fraction de seconde.

Il marmonna une imprécation, envahi par la rage. Cela s’était passé sous ses yeux, et il avait été impuissant à l’empêcher ! Il se souvint subitement de Flat. Celui-ci était resté immobile, à la même place. Livide. Il mordait son mouchoir noué en une torsade humide de salive et de sang. La dangereuse fixité de son regard témoignait hélas que sa raison n’avait pas survécu à la scène. Son compagnon de cellule lui prit doucement la main. Elle était glacée, sans réaction. Il en fut accablé.

Dans le couloir, les détenus affolés secouaient les grilles, hurlant leur terreur. Ils avaient compris d’instinct ce qui venait de se produire. Les gardiens revinrent, crièrent qu’on rende la lumière, sans être apparemment entendus. Les faisceaux désordonnés des torches électriques strièrent alors la nuit.

Graymes inspira profondément.

Pour ce qui était de la réalité du danger, de la terrible nature de l’ennemi qui habitait sous le pénitencier, il n’avait plus guère besoin d’autre preuve. Autant cesser sur-le-champ cette comédie. L’heure d’agir était maintenant venue. Il grimpa jusqu’à Flat et lui toucha le front avec deux de ses doigts en murmurant une phrase en vieux dialecte elfique. Aussitôt, le malheureux sombra dans une torpeur surnaturelle et s’affaissa sur sa couchette. Rassuré au moins provisoirement sur son sort, Graymes alla jusqu’à la porte. Il lança son invocation d’une voix forte qui couvrit le tumulte. Le verrou se brisa net au contact de sa paume.

Sèchement, il fit coulisser la grille, et il se retrouva libre.

— Hé, toi !

— Nom de Dieu ! Y en a un qui se fait la malle !

Graymes reconnut Jenkins qui arrivait sur lui. Il l’accueillit d’un coup de pied au foie, doublé d’un autre à la pointe du menton. Puis il repoussa d’une seule main les velléités d’un second maton trop zélé, l’envoyant faire trempette à plusieurs mètres de là. Profitant de la pagaille, il se fraya ensuite un chemin jusqu’à l’escalier, écartant brutalement tous ceux qui tentaient de s’interposer. Il ouvrit les grilles d’un simple enchantement pour se retrouver dans la cour. Au mépris des coups de sifflets et des projecteurs fouillant la nuit, il gagna alors l’aile opposée avec une rapidité diabolique.

Sans s’embarrasser de convenances, il défonça la porte du directeur d’un coup de pied. Il trouva Desmond Linns debout dans son bureau, en robe de chambre, le visage défait.

— Nom de Dieu, qu’est-ce qui se passe ? Et… que fichez-vous chez moi ?

— Le jeu est fini, lâcha Graymes. Je l’ai vu. Il a emporté Casper, cette fois, les spéléos sont-ils remontés ?

— Comment savez-vous que… Euh, non… Je ne les ai pas revus. Cela va faire six heures qu’ils sont descendus.

L’arrivant hocha la tête. Sans attendre l’assentiment de son interlocuteur, il se dirigea vers l’armoire et en sortit sa vieille valise de cuir râpé.

— Vous n’aurez plus besoin de garder ceci. L’instant est arrivé.

Sur ces entrefaites, un groupe de gardiens apparut sur le seuil du bureau, prêt à tomber sur le fugitif à bras raccourcis. Linns n’eut que le temps d’arrêter ses subordonnés :

— Laissez-le ! C’est le docteur Ebenezer Graymes. Il travaille pour le F.B.I. Mettez vous à son entière disposition s’il le désire.

Ledit docteur ne leur accorda qu’un regard.

Avec des gestes quasi sacerdotaux, il ouvrit son bagage et en tira une longue épée ouvragée qu’il déposa devant lui. Puis il endossa un macfarlane noir qui s’y trouvait aussi. En un clin d’œil, il fit disparaître l’arme à l’intérieur du vêtement. Enfin, il exhiba un vieux portefeuille qui dégageait une odeur singulière et en versa le contenu dans le creux de sa main. C’était une vieille chaîne ornée d’un pendentif rouillé, sur lequel on pouvait encore distinguer une inscription mystérieuse oblitérée par les siècles. Il contempla l’objet un bref instant, avant de l’enfouir dans sa poche.

— Je vais descendre à mon tour, annonça-t-il d’une voix égale. Mais avant, je veux que vous, Linns, fassiez évacuer le quartier D sur-le-champ. Rassemblez les détenus sur le toit, où vous voudrez. Mais au moins, sauvez ce qui peut encore l’être.

— Mais l’équipe Mac Daniel est déjà en bas.

— Espérons qu’il n’est pas trop tard pour eux non plus.