– Qu’est-ce qui leur prend ? demanda la comtesse Lumpini, presque déçue de ne plus avoir à en découdre.

Mrs Withers ne répondit pas. Depuis le sommet des tours, le repli des Pathologus ressemblait à une mer qui se retire. Une rumeur enfla d’une tour à l’autre, et bientôt des cris de joie s’unirent pour former une immense clameur.

Mrs Withers descendit pour rejoindre la foule de Télo-Mères, d’Archanges et de Médicus. Les visages, défaits et pâles, striés de sang et de poussière, souriaient enfin et passaient devant elle sans qu’elle puisse partager leur soulagement. Elle leva les yeux : voir les derniers Interleukins de Liam patrouiller dans le ciel la rassura. Elle se préoccupa du sort des trois jeunes Médicus entraînés dans cette folie meurtrière et qu’elle avait confiés à des Médicus aguerris. Maureen Joubert se dirigea vers elle avec, dans son sillage, une Iris Flockhart impeccablement mise et aux tresses aussi parfaites que si elle sortait de chez elle le matin.

– Tu es restée à l’abri, je vois. C’était plus sage, reconnut Mrs Withers.

Maureen se mit à rire.

– Vous plaisantez ? Cette jeune fille a provoqué une hécatombe.

– J’ai failli me salir, maugréa Iris.

– Sept, clama Sally juste derrière elle. J’ai abattu sept appareils ennemis ! C’est comme ça que j’aime leur parler, moi !

Couverte de traces noires et d’égratignures, les poings serrés et les manches retroussées, elle aurait fait peur à Rambo. Elle se tourna vers Ayden qui la suivait, légèrement en retrait.

– Et toi ?

– J’ai pas compté, dit-il, évasif. Mais avec une machine de guerre comme toi, on n’a plus grand-chose à faire.

– Si ça se trouve, renchérit Sally, je t’ai sauvé la vie.

– C’est ça, t’es une héroïne, peut-être même que t’as sauvé le monde.

– Ah, la trêve aura été de courte durée, regretta Maureen.

Elle s’improvisa arbitre pour désamorcer un nouvel accrochage. Mrs Withers, loin des fanfaronnades de Sally et de leurs chamailleries, semblait aux aguets, incapable de se réjouir. La comtesse Lumpini s’approcha d’elle.

– Qu’avez-vous ?

Mrs Withers secoua la tête, le regard ailleurs.

– Allons, Berenice, insista la comtesse, depuis combien de temps nous connaissons-nous ? Quarante ans ? Plus ? Je sais lire l’inquiétude chez vous.

– Je vous connais tout aussi bien et je m’étonne que vous vous satisfassiez d’une situation aussi étrange.

– Je suis comme vous, reconnut Mrs Lumpini : je comprends mal la capitulation des Pathologus. Il reste que le combat a été violent et douloureux, et que je partage le soulagement de nos troupes !

– Nous étions tous à bout de forces et ils avaient la victoire à portée de main, avouons-le. Alors pourquoi ? Qu’est-ce que cela cache ? Une nouvelle offensive plus violente ? Un piège plus redoutable encore ?

– Et s’ils étaient eux aussi au bout de leurs ressources ? Qu’en savons-nous ? Allons, mettons notre méfiance de côté quelques instants, je crois que nous en avons tous besoin.

Elle scruta la foule qui les entourait.

– Où est le jeune Spencer ? Berenice, nous avons négligé ce jeune homme. Si j’en crois les mots d’un malheureux Archange, ce garçon est doué d’hyperthymie. Décidément, quelle génération exceptionnelle !

– Le don de redonner courage et vitalité ? J’en aurais bien besoin, je vous l’avoue ! Je suis heureuse pour lui, et je ne suis pas surprise : c’est un être particulièrement sensible.

Ayden était introuvable dans la cohue. Un véhicule s’immobilisa devant elles. Les portières en verre se soulevèrent et Demi apparut.

– Eukaria vous attend dans le bunker.

– Merci, finit par dire Eukaria avec mauvaise grâce. Cela dit, la victoire vient à point : malgré vos efforts, quelques GEN ont été endommagés. Mais les réparations sont déjà en cours.

– Et malgré votre enthousiasme et votre gratitude sincère, répliqua sèchement Mrs Withers, nous ne pouvons pas nous réjouir comme vous le faites, hélas. Six Médicus sont morts et trois autres ont disparu.

– J’en suis désolée, répondit Eukaria, radoucie. Mais rien ne ramènera nos morts et je me dois d’aller de l’avant et de me préoccuper du sort de Génétys.

– Centro-Mère, regarde, intervint un informaticien.

Tous se tournèrent vers l’écran circulaire qui renvoyait l’image panoramique de Nucléopolis. Une lumière nouvelle tombait sur la ville, plus vive, moins rouge.

– La brume, expliqua l’informaticien en faisant apparaître l’image prise par une caméra extérieure. Elle se dissipe.

C’était vrai : le sommet du dôme se découvrait peu à peu. Mrs Withers observa les images, perturbée. Ainsi le retrait des Pathologus n’était pas un piège, et la dissipation de la brume venait le confirmer. Il n’en restait pas moins incompréhensible.

– Il est temps pour nous de quitter le dôme, finit-elle par décider.

– Et si ce n’était qu’un leurre ? s’inquiéta Eukaria. Vous ne pouvez pas laisser Génétys sans protection ! Je vous rappelle que Gedeon Noble avait besoin de ces six jours pour trouver un remède aux maladies génétiques. Vous partez trop tôt.

– Votre insistance pour que nous restions nous surprend autant qu’elle nous flatte, mais nous devons partir. Il faut savoir où en est Noble et établir une stratégie pour ne plus avoir un temps de retard sur Skarsdale.

– Et Alistair a besoin de soins, rappela Maureen.

– Et si Skarsdale lance une seconde offensive ? demanda Eukaria.

– Dans ce cas nous reviendrons bien plus nombreux et mieux équipés, conclut Mrs Withers en amorçant un départ. Mito, accepteriez-vous de nous escorter pour nous ouvrir le portail des Guanins ?

Mito accepta puis se ravisa en interrogeant Eukaria du regard. Elle acquiesça, le visage fermé.

– Je vais chercher Alistair, proposa Maureen. Il va m’en vouloir : je vais l’arracher aux soins de charmantes Télo-Mères.

Quelques instants plus tard, elle était de retour. Alistair prenait appui sur son bras et tentait de faire bonne figure, mais sa pâleur et surtout l’étrange aspect de sa peau lui donnaient une allure spectrale.

– Je sens que ça va nettement mieux, dit-il d’une voix éteinte. C’est en train de passer.

Pas plus dupe que les autres, Iris l’examina de la tête aux pieds et livra son verdict avec sa légendaire diplomatie.

– Ne dites pas n’importe quoi. Vous allez de plus en plus mal, je ne vous donne pas vingt-quatre heures.

– Merci docteur, répondit Alistair dans un soupir. Toi au moins tu sais remonter le moral des troupes.

– Aurez-vous la force de marcher au-delà du dôme ? demanda Mrs Withers, très préoccupée.

– Inutile, intervint Solal. Je vous accompagnerai et je le prendrai avec moi.

Alistair accepta sans se faire prier.

– Accrochez-vous solidement à mon cou, conseilla Solal.

Le contingent de Médicus se répartit dans les véhicules disponibles que les tirs de Pathologus avaient épargnés et tous se rendirent devant le portail des Guanins. Solal, qui volait à basse altitude avec Alistair calé entre ses puissantes ailes, se posa en douceur. Mito s’approcha de la paroi et colla son arc à la ligne verticale surmontée d’un G. Mrs Withers l’interrompit.

– Mettez-vous à l’abri, ordonna-t-elle aux Médicus. Nous ne savons pas ce qui nous attend de l’autre côté du portail.

Mito attendit son signal pour reprendre. Les colonnes et les dessins mouvants apparurent dans l’épaisseur du verre qui vola en éclats. Le portail était ouvert. Mrs Withers, Mrs Lumpini et Maureen Joubert avancèrent avec prudence, à l’affût du moindre danger. Elles passèrent sous l’immense cadre et inspectèrent les lieux.

Rien.

Rien jusqu’à la forêt luxuriante qui s’étendait en arc de cercle devant eux, autour du dôme et à perte de vue. Mrs Lumpini se redressa, engoncée dans son armure.

– Berenice, regardez là-bas, cette colline qui surplombe la forêt. À mi-hauteur, sur ce plateau…

– Un campement, reconnut Mrs Withers.

– Les troupes de Skarsdale ? suggéra Maureen.

– Sans doute. Dépêchons-nous d’atteindre la forêt pour ne pas rester à découvert.

Solal fut le premier à les rejoindre.

– Je peux effectuer un vol de reconnaissance, proposa-t-il alors qu’Alistair posait pied à terre.

– Que les autres restent à l’intérieur du dôme, dans ce cas, décida Mrs Withers. Nous attendrons votre retour.

Solal s’envola. Il monta en spirale à très haute altitude avant de se diriger vers le nord, en direction de la colline. Il effectua de grands cercles au-dessus du plateau et revint se poser auprès des trois femmes.

– Un immense campement aux couleurs de l’ennemi. Je n’ai pas décelé d’activité, mais à si haute altitude je ne peux rien affirmer. Et les hommes de Skarsdale se sont peut-être retranchés sous les tentes.

– Faites venir les autres, demanda Mrs Withers à Maureen. Nous partons.