L’encrier se renversa et une flaque noire s’étala sur le courrier. Worm redressa le flacon et froissa nerveusement la feuille. Il détestait les gestes approximatifs, la maladresse, surtout quand il s’agissait de lui-même. Il ne renversait jamais rien. N’avait jamais besoin de refaire quoi que ce soit. Le premier jet, le premier geste étaient toujours les bons. Malgré l’insomnie qui l’avait tiré du lit en pleine nuit. Il était l’homme de la précision, de l’exactitude, de l’efficacité. À l’abri des émotions. L’émotion, c’était le début de la fragilité. De la faille.

Les événements des derniers jours l’avaient déstabilisé, il devait en convenir, malgré le mépris qu’il éprouvait à son encontre lorsqu’il se découvrait cette faiblesse. L’affrontement avec le Prince Noir, sa proposition. Sa décision. Puis la venue de Pill.

Peut-être le pacte établi avec ce garçon occupait-il plus encore son esprit. Son potentiel était évident, il l’avait estimé au premier coup d’œil, des années plus tôt. Comment aurait-il pu en être autrement lorsqu’on était le fils de Vitali Pill ? Parce qu’il était brillant, le père avait tout de suite représenté un obstacle majeur à la course au pouvoir. Un obstacle plus encombrant encore que Brave lui-même, et qu’il fallait écarter. Anéantir, même, si cela se révélait nécessaire. Et ce le fut. Car si son propre destin était incertain, celui de Pill avait semblé tout tracé, à l’époque, telle une évidence aux yeux de tous. Il avait l’étoffe d’un meneur, d’un chef, d’une étoile à suivre aveuglément. Mais une étoile n’est pas immortelle, heureusement, Pill l’avait appris à ses dépens. Qu’en serait-il du fils ?

Worm s’était interrogé pendant tout ce temps où Oscar Pill révélait ses extraordinaires capacités – l’intelligence, la détermination, une résistance et une résilience, surtout, à toute épreuve. Il semblait renaître des cendres tel un phœnix, jamais abattu. Ses capacités… mais ses faiblesses, aussi : un caractère marqué, indomptable, réfractaire à l’autorité, et trop curieux – comme on l’est à son âge. Le jeune Pill avait grandi, mûri, il semblait plus réfléchi, moins manipulable ; c’était le bilan qui s’était imposé après la venue du jeune homme à Worm Castle.

Il avait fallu juger, peser le pour et le contre, décider – et vite, en quelques secondes. Comprendre que s’il n’était pas aisé de compromettre le fils et le mettre hors d’état de nuire, il fallait en faire un allié. D’autant plus précieux que l’initiative venait de lui. Mais que fallait-il attendre d’Oscar Pill ? C’était un garçon loyal – mais à qui ? À Brave, l’autorité officielle, le puissant, le mentor, ou à lui, Worm, allié d’un jour ? Il était légitime de se poser la question aujourd’hui, alors qu’il était sans nouvelles du jeune homme.

Pill était parti la veille dans le corps de Noble, où se déroulait l’affrontement sanglant dont il était, au moins en partie, l’artisan. Sans regret. La puissance du Prince Noir n’avait cessé de croître, et les limites de l’Ordre s’étaient vues au grand jour, partout dans le monde. Une partie d’échecs où les attaques étaient portées par Skarsdale, alors que les Médicus se contentaient d’esquiver, de se protéger, au mieux de répliquer par à-coups. Un jour, ce serait échec et mat. Le Prince Noir avait prononcé les mots qu’il formulait depuis longtemps dans sa tête : valait-il mieux être du côté des morts ou de celui des vainqueurs ? Il avait fait le bon choix – pour lui et pour l’Ordre. Et dans ce périlleux choix, le pacte conclu avec le jeune Pill constituait un atout majeur, aussi incertain soit-il. Il avait envie d’y croire.

Son pendentif lui donna raison : il se mit à rayonner intensément.

Worm se leva précipitamment, fit apparaître la porte dérobée et l’escalier qui conduisaient à son repaire secret, et s’y engouffra. Il déblaya du revers du bras ce qui encombrait la table, ouvrit son Grimoire et posa le pendentif sur la page vierge. Le visage de Pill apparut. Des cernes profonds noircissaient le contour de ses yeux. Sa respiration elle-même semblait difficile.

– Où es-tu ? demanda Worm.

– Je ne sais pas, murmura Oscar. En pleine jungle.

– Rêti-Kulum, devina le conseiller. Tu es dans Génétys, mais en dehors du dôme.

– Je suis prisonnier.

Worm resta silencieux quelques instants. Tout allait très vite dans son esprit, évaluant la situation.

– Des Pathologus ? demanda-t-il.

– Des mercenaires à la solde de Skarsdale. Ils m’ont capturé en mer et ont tué mes amis.

– Ils vont vouloir t’échanger.

– Bates en fait partie.

Worm fronça les sourcils, contrarié par la nouvelle.

– Son père est mort il y a deux ans par ta faute, confirma-t-il. Ça complique les choses.

Il parlait presque pour lui-même. Pill le ramena à leur conversation.

– Aidez-moi à m’échapper, dit-il.

– Tu n’en as pas les moyens, objecta Worm. Tu es malade et affaibli.

– Je vais mieux. Et je dois rejoindre les autres sous le dôme et rapporter mon quatrième Trophée. C’est pour ça que je suis ici, Worm. Vous le savez. Faites quelque chose : c’était ça, notre deal.

– N’exige rien, répondit Worm, les dents serrées. N’exige rien de moi, Pill, ou tu te retrouveras définitivement seul dans cet enfer tropical. Tu m’as bien compris ?

Le regard d’Oscar Pill gardait son intensité, fixé sur le Grimoire.

– Mort, à quoi je vous servirais ?

Il n’abandonne rien, jamais, reconnut Worm avec une certaine satisfaction. C’était décidément le bon allié.

– Je ne peux pas t’aider, reprit-il. Je ne suis pas censé savoir où se trouve Noble, ni ce qui se trame dans son Génétys.

– Comment je peux entrer dans ce dôme ?

– Tu dois emprunter un des quatre portails ou traverser les lignes de transfert réservées aux Médicus. Mais Rêti-Kulum est certainement infestée de Pathologus ; si tu réussis à t’enfuir, tu ne parviendras pas vivant jusqu’à ces zones de passage.

Sur la page illuminée, Worm vit le jeune homme se retourner, inquiet.

– Que se passe-t-il ? demanda-t-il.

– J’entends un bruit. Je vais devoir refermer mon Grimoire, chuchota Oscar. Dites-moi ce que je peux faire d’autre pour entrer dans ce dôme, vite !

Worm se concentra.

– Calme-toi et écoute-moi. Il te reste une seule solution : trouver le cinquième portail.

– Où ? Dépêchez-vous !

– Son emplacement varie selon les corps, mais il est souvent…

Worm ne finit pas sa phrase et saisit son pendentif pour le poser sur la page de son Grimoire. Rien n’y fit : l’image avait disparu, et le visage de Pill avec.

Il referma rageusement le livre et s’approcha du totem, qu’il effleura de sa Lettre. L’escalier apparut, Worm s’y précipita.