Meric lo había logrado. Había hecho detener el ataque de su gente sobre la isla y había dirigido todo aquel poder hacia la guerra que se desarrollaba abajo. En el mar, la victoria estaba próxima. Pero ¿qué había de la isla?

Aquel pensamiento le hizo apartar la vista. Entonces cruzó su mirada con la de Elena, que lo miraba. De hecho, tenía la vista clavada en la vara. Sabía lo que su hermana pensaba. Según el tejido de sueño de Joach, la vara la protegería. Él era el responsable de que a Elena no le ocurriera nada.

Era evidente que, aunque tenía las manos llenas de magia roja, estaba demasiado cansada para defenderse. La ascensión por la escalera de la torre la había agotado. Jamás la había visto tan débil.

Mientras subían, había sido incapaz de hacerla hablar. No quiso explicarle lo que le había ocurrido después de separarse. Joach se dijo que seguramente habría sido horrible, y que era demasiado pronto para que ella lo pudiera explicar. Aun así, tenía que preguntarle una cosa.

—Necesitamos una señal, Elena —le dijo acercándose a ella—. ¿Te queda magia suficiente para hacer una señal a Ragnar'k?

La mención del dragón la hizo volver del ensimismamiento en que parecía haber caído.

—No, de momento no. —Señaló con desmayo la vara—. Tal vez tu vara...

—No me atrevo a emplear la magia —dijo Joach—. Ya conoces mi sueño...

Aquellas palabras no causaron más que confusión en su hermana. Elena hizo un gesto cansino con el brazo hacia la vara.

—Deja que pruebe —insistió.

Joach apartó de su alcance la vara de madera de poi.

—Mira que eres tozuda, Elena. Ya sabes que es mi responsabilidad.

El coraje y la predisposición al sacrificio de su hermana le hizo sacudir la cabeza. Aquélla era la cuarta ocasión en que intentaba arrebatarle esa responsabilidad. Él, sin embargo, no estaba dispuesto a consentirlo. Era su destino.

Mientras sostenía la vara con la mano vendada, Joach la acarició con el guante y atrajo la magia hacia la superficie de la madera. Unos hilillos de fuego negro discurrieron en diminutas corrientes por la vara. Tenía que prepararse. Volvió a escrutar el cielo. Todavía no había ninguna señal de aquel monstruo de sombras.

Joach vio de soslayo que Elena observaba cómo utilizaba la vara. Su hermana tenía la mirada brillante y ansiosa. Era evidente que, como era capaz de emplear tanto poder, la muchacha todavía se negaba a ceder ante el destino inevitable.

—Ya sé lo que te preocupa, Elena —dijo Joach con la intención de distraerla—. Es Er'ril. Entiendo que quieras que sea puro, pero me he encontrado con él.

Elena se sorprendió.

—Lo siento. No quería contártelo. Estabas demasiado cansada, y créeme que preferiría no tener que explicarte esto, pero tal vez sea mejor que lo sepas: Elena, Er'ril ha caído. Está al servicio de los magos negros. —Volvió el rostro hacia ella—. Así pues, cuando lo mate, no lo llores. El Er'ril que tú conociste preferiría morir a hacerte daño. Es preciso que lo haga.

—¿Er'ril? ¿Has encontrado a Er'ril?

—Sí. —A Joach no le gustó el atisbo de esperanza que se percibía en sus palabras. Al explicarle lo que más le preocupaba, bajó la voz—. Ahora tiene dos brazos. Incluso ha intentado engañarme con una copia falsa del Diario Ensangrentado. El muy idiota creyó que con algo así podría convencerme de que no era un traidor.

Elena se acercó torpemente a Joach.

—¿Y el Libro...?

Joach se palpó la camisa y señaló el lugar donde todavía llevaba el viejo diario. Elena tendió una mano para cogerlo, pero entonces un grito agudo atravesó el cielo. Joach se volvió y empujó a su hermana detrás de él. Ella cayó al suelo de espaldas y masculló una palabrota. Joach no tenía tiempo para disculpas.

Por detrás de la ciudadela cercana, una monstruosa sombra negra se precipitaba hacia él. Miró fijamente los ojos de color rubí de su enemigo.

—Ahora es el principio... y el final —dijo mientras se apartaba de Elena que intentaba acercarse. Aquélla no era su batalla. Joach alzó la vara sobre la cabeza e invocó la magia contenida con toda su fuerza.

»¡Que ésta sea tu muerte! —gritó en actitud desafiante— ¡No permitiré que te acerques a Elena!

Mientras el monstruo se precipitaba contra ellos, Joach vio que aquel ser era como un wyvern: tenía el pico ganchudo y negro, los ojos rojos brillantes y las alas pertrechadas con aguijones afilados. En cualquier caso, aquella imagen no lo amedrentó. Movió de un lado a otro la vara y finalmente apuntó con su extremo a la sombra veloz. Entretanto pronunció las palabras que había aprendido durante su sueño.

Conforme las iba diciendo, sintió que los labios se le volvían gélidos, y que unas corrientes de escarcha se le deslizaban hacia el exterior por la sangre caliente para alcanzar la vara que llevaba en la mano enguantada. Cuando terminó de pronunciar la última palabra, un rayo de oscuridad surgió del extremo de la vara: ¡Era fuego de pira! Chisporroteos de energía recorrían ahora aquella lanza siniestra.

Al ver su poder, Joach sonrió con burla. No permitiría que nadie hiciera daño a su hermana. Se lo había prometido a su padre. ¡No estaba dispuesto a fallar!

La lanza de fuego de pira dio directamente en el pecho de la bestia, deteniendo su caída y sosteniéndola en el aire, encima de la torre. Su grito agudo se convirtió casi en un aullido humano de agonía. El monstruo se convulsionó, empalado en la lanza de Joach. Luego la bestia de sombras empezó a perder forma y su cuerpo se fue desvaneciendo conforme el fuego negro la iba destruyendo.

Del pecho de Joach surgió una gran risotada. Notaba que la magia estaba a punto de derrotar a ese monstruo, del mismo modo que se sabe cuándo una tormenta está a punto de estallar. La sonrisa amplia de Joach le llegó a doler en los labios. Jamás había sentido un poder igual.

Luego algo se rompió en aquella bestia. Joach se apercibió de ello.

En un instante, el wyvern de sombras se convirtió de nuevo en una estatua de piedra y, como cualquier otra piedra, se desplomó contra las calles que se encontraban bastante más abajo.

Joach se precipitó hacia el parapeto para contemplar el resultado final de su acción. La estatua daba tumbos mientras se precipitaba hacia el suelo.

—¡Muere, demonio! —gritó.

Sin embargo, aquel monstruo todavía guardaba un último truco. Antes de dar contra el suelo adoquinado, un breve destello surgió en la sombra al pie de la torre y la estatua desapareció. En la calle de abajo no quedó nada.

Joach se retiró del parapeto, levantó la vara y escudriñó el cielo, pero no vio nada que intentara atacarles. En realidad, estaba seguro de que no iba a ser asaltado de nuevo por ningún monstruo. Joach tuvo la sensación de que el wyvern había ido a parar muy lejos de allí. Pero era curioso que en su sueño el monstruo sólo había atacado una vez y luego había sido ahuyentado.

—¿Joach?

Elena todavía estaba agazapada en la sombra del parapeto. La voz de la muchacha dejaba entrever su alivio, pero él levantó una mano para que callara. Todavía no había terminado. Faltaba aún otro participante. Joach volvió el rostro hacia la puerta de la torre, hizo girar la vara entre los dedos y aguardó con una sonrisa triunfante y el corazón helado por el sabor de la magia.

—Ven a mí, Er'ril.

En lo alto de la larga escalera del interior del Chapitel de los Difuntos, Elena estaba a punto de agarrar con la mano el pestillo que conducía a la puerta de la torre. Se rodeó el pecho con los brazos, indecisa.

Antes, mientras se precipitaba por las escaleras, había oído ecos de gritos y sonidos de combate procedentes de arriba, lo cual le había hecho ir todavía más rápido. Estaba decidida a entrar a toda prisa por la puerta y enfrentarse a lo que fuera que estuviera atacando a la torre y a su hermano. Sin embargo, cuando llegaba ya a los últimos descansillos, aquellos sonidos remitieron de golpe. No se oía nada detrás de la puerta. La prudencia le hizo encoger el corazón.

Según el sueño de Joach, su destino era encontrarse junto a su hermano y no subiendo aquella escalera interminable. ¿Qué había podido cambiar? Acarició la guarda de hierro. Sólo había un modo de saberlo.

Justo antes de que ella empujara la puerta, oyó abajo el estrépito precipitado de unas botas. Elena retiró la mano y aguzó la vista en la oscuridad de la torre. No llevaba ninguna antorcha, ni fanal. Sólo algunas ventanas de la escalera habían iluminado su ascenso. Elena se apartó de la puerta y bajó algunos escalones mientras intentaba penetrar la oscuridad con la vista. En cualquier caso, ya sabía quién se aproximaba. Se apretó contra la pared de la escalera y aguardó a que Er'ril llegara con el aliento contenido y apretándose la guarda contra el pecho.

El hombre de los llanos llegó, como una tormenta en ciernes, procedente de la oscuridad de abajo. Asía con fuerza una larga espada en el puño derecho. Tenía la respiración entrecortada, y los dientes apretados por la tensión. Los ojos le brillaban con rabia, y tenía los músculos de los brazos y el pecho hinchados de energía contenida. La rabia interior que lo embargaba casi lo hacía refulgir.

Elena se apretó con fuerza contra la pared, pero Er'ril no podía ver nada más que la puerta que tenía ante sí. Elena se dijo que, aunque no estuviera influida por el hechizo, él no la habría visto, dada la precipitación en la que estaba sumido.

Er'ril pasó por delante de Elena como una exhalación, con una rapidez tal que el calor de su cuerpo fue casi como una bofetada para ella. Sin embargo, él se detuvo en lo alto de la escalera. Elena subió un escalón. Er'ril se acercó la empuñadura de la espada a la frente para refrescarse con el acero. Elena se acercó todavía más, y vio el dolor que se ocultaba detrás de su furia. Bajó la espada y suspiró profundamente. Entonces su mirada le dijo todo cuanto ella necesitaba saber. Er'ril sabía que la muerte le aguardaba al otro lado de la puerta pero, aun así, tenía que ir.

Asió el pestillo de la puerta con el puño apretado en la espada.

—¡Maldita sea, Joach! ¡Te mataré por traicionar a tu hermana!

Elena se quedó paralizada, asustada por aquellas palabras. ¡Er'ril estaba dispuesto a matar a Joach!

De algún modo, Er'ril sintió la presencia de la chica. Miró detrás de él con expresión repentinamente confusa. Luego sacudió la cabeza., tomó el pestillo y abrió la puerta de par en par. Tras la oscuridad de la escalera, la luz del atardecer la cegó. Seguramente a Er'ril le pasó lo mismo. El caballero levantó el brazo libre para protegerse los ojos y entró en el tejado de la torre.

Elena lo siguió y se colocó a su lado. Detrás de la entrada una voz estalló:

—¡Te estaba esperando, Er'ril!

Elena vio a su hermano a unos pasos de ellos con la vara en la mano herida, pero lo que le hizo proferir un grito de sobresalto fue otra cosa: detrás de él estaba agazapado el mago negro Greshym, ataviado con su túnica.

Las palabras de enfado de Er'ril mientras cerraba la puerta de la torre lograron tapar el grito de sorpresa de Elena.

—¡Joach, traidor! ¡Serías capaz de entregar a tu hermana por más poder!

Esas palabras no parecieron ejercer efecto alguno en Joach. Su hermano estaba extrañamente tranquilo, más cuando detrás de él tenía al mago negro. Joach hizo un gesto al mago para que se marchara.

—¡Retrocede, Elena! ¡Es preciso que ocurra!

Joach hizo girar la vara y Elena sintió una oleada de poder. La muchacha miró rápidamente al mago negro, y lo comprendió todo. Se dio cuenta de la ilusión del sueño de Joach. Se colocó entonces entre su hermano y Er'ril en el preciso instante en que ambos se atacaban.

Sintió cómo la espada de Er'ril le atravesaba la espalda y la lanza de fuego negro de Joach se le clavaba en el pecho. Profirió un grito agónico cuando el filo le llegó a las costillas. Los huesos se le quebraron. Sin embargo, aquello no fue nada comparado con la quemazón terrible del contacto de la magia negra. La piel le ardió y los pechos se le quemaron hasta quedar carbonizados.

El contacto con la magia negra destrozó el hechizo espectral. Vio el horror reflejado en los ojos de Joach cuando la vio aparecer. La fuente de energías negras se apagó al instante y se precipitó hacia ella.

Su hermano llegó demasiado tarde. Elena cayó en brazos de Er'ril. El hombre de los llanos se desplomó de rodillas bajo ella, no por el peso del cuerpo, sino por el horror que sentía. Er'ril la abrazó en su regazo.

—¡Oh, no, Elena, no! —Ella jamás lo había visto así. Parecía un niño perdido—. ¿Qué he hecho?

Elena lo miró.

—Ha... ha sido cosa mía, Er'ril. Es responsabilidad mía, no tuya.

Le acercó un brazo, aunque el dolor casi la cegaba, y le apartó una lágrima que él no tenía en la mejilla. El horror de aquel momento y el espanto no dejaban llorar al hombre de los llanos, pero ella todavía recordaba la única lágrima que le había brillado en la mejilla en el cruce de pasillos de las catacumbas. Ya entonces se había dado cuenta de que era por ella. Por eso quería limpiarla.

Er'ril se inclinó ante su caricia.

—No puedo vivir con esto —gimió cuando finalmente las lágrimas le acudieron a los ojos—. No después de tantos inviernos. No después de... de...

Joach los interrumpió.

—¿Elena?

La muchacha volvió la mirada hacia su hermano. Él estaba un paso atrás, con la mirada afligida. Le conocía la expresión. Estaba aterrorizado. Apartó la vista de ella y luego miró al mago negro que tenía detrás.

—Es un truco —siseó el mago negro—. Sólo intentan engañarte, Joach. Tú sabes que yo soy tu hermana verdadera. Sólo intentan robarte el Libro.

Joach se apartó de los dos. Volvía la mirada a un lado a y otro, casi aterrorizado por su confusión.

—¿El Diario Ensangrentado?

—Sí —espetó Greshym—. ¡Dámelo! Lo utilizaré para echar por tierra todas sus ilusiones.

Elena tosió al oír aquellas mentiras.

—Jo... Joach.

Pero no tenía energía para refutar nada. Er'ril sí.

—No le escuches. Quien se esconde detrás de ti es Greshym. Él es quien se esconde bajo el aspecto de tu hermana. Él es el que quiere el Libro.

Joach continuó retirándose de ambos lados.

—No sé a quien creer.

Sostuvo la vara delante de él en actitud desafiante para ambos.

Elena intervino. Sabía cómo convencer a su hermano. Levantó un brazo hacia Joach.

—Acuérdate, Joach..., acuérdate... de... la... vara.

Hizo un gesto hacia él, pero aquello ya fue demasiado.

La oscuridad hizo mella en su vista y la embargó. Elena se desplomó en brazos de Er'ril y oyó su grito atemorizado. Se debatió para que Er'ril la ayudara a combatir aquel mar de oscuridad, pero perdió esa batalla. La corriente era demasiado intensa.

Perdió el conocimiento.

Joach vio que el cuerpo quemado y desnudo de Elena se desplomaba en los brazos del hombre de los llanos. Se dijo que aquélla no podía ser su hermana. No podía haber matado a Elena. Joach miró a la imagen gemela. Iba vestida con la misma camisa ligera y las mallas que su hermana llevaba en la isla. Tenía que ser su hermana. Pero, ¿y si no lo era?

Sin embargo, la seriedad de la otra Elena le había parecido muy convincente. Le había rogado con los ojos. En otras ocasiones había visto aquella misma expresión en el rostro de su hermana.

Le había insistido en que recordara. Pero, ¿recordar el qué? ¿Algo de su pasado? ¿Algún detalle que sólo podían compartir los dos hermanos? Joach arrugó la frente mientras Er'ril se lamentaba por la muchacha caída. Observó que el pecho de la chica todavía se movía, pero que la respiración era irregular y cada vez más débil.

Joach se volvió hacia la otra Elena.

—Si realmente eres mi hermana, dime por qué fui castigado a limpiar el establo de mi familia cada mañana durante toda una luna.

Elena sonrió con pesar.

—¿Tienes que probarme? Bueno, al ver la terrible escena que se está produciendo aquí, entiendo que lo hagas. La respuesta es que le diste a comer un pastel de bayas a Tracker.

Joach se relajó, aliviado y sonrió a Elena. Tenía razón. Aquélla era su verdadera hermana. Miró a la mujer herida, aliviado al saber que no era la verdadera Elena. No sabía si habría sido capaz de sobrevivir al dolor por el asesinato de su propia hermana.

Er'ril, sin embargo, le desbarató esa sensación de alivio.

—¡Vamos, mago oscuro, responde al muchacho!

Joach se volvió hacia Er'ril con la vara en alto.

—¡Basta de tonterías, hombre de los llanos! Elena me acaba de contestar correctamente.

—Está jugando con tu pensamiento, como si fuera un instrumento. No ha dicho nada. Te ha engañado para hacer que creyeras haber oído la respuesta correcta. —El hombre de los llanos señaló a la imagen gemela de Elena que yacía en el suelo—. Joach, ésta es tu hermana. Y no ese monstruo. Y se está muriendo. Si la amas, dame el Libro. Tal vez ello pueda salvarla.

—¡No lo hagas, Joach! —insistió Elena—. Está intentando engañarte.

Joach estaba cada vez más confuso. ¿A quién podía creer? Si Er'ril quería hacerle daño, ¿por qué acunaba a la chica? No tenía sentido. Asió la vara con las dos manos. ¿Cómo saber la verdad?

Er'ril lo miró sin rabia, pero con ojos suplicantes.

—Su muerte se aproxima, Joach. Tienes que decidirte.

—Pero, mi sueño... —murmuró.

—Joach, es muy difícil interpretar bien los sueños. Y todavía es más difícil en el caso de los tejidos de sueño. En tu sueño te viste defendiendo a Elena, pero en realidad era este brujo disfrazado de tu hermana. Los sueños están llenos de ilusiones.

Joach reflexionó sobre las palabras de Er'ril. El argumento del hombre de los llanos le parecía familiar y le impresionó. ¿Acaso alguien no le había dado un consejo parecido? ¿Quién podía ser? Entonces Joach se acordó. Apartó la mano herida de la vara y rebuscó en el bolsillo de sus pantalones. Todavía estaba allí.

Notó el objeto y lo sacó. Abrió los dedos y miró la enorme perla negra que Xin le había dado. El vidente le había asegurado que su poder les podía poner en contacto si la necesidad era grande. Joach cerró el puño sobre aquel tesoro y pronunció el nombre de su amigo.

—¡Xin!

No ocurrió nada.

Joach abrió los ojos y miró la perla. Se sintió idiota. Entonces, unas palabras surgieron de la oscuridad de la joya.

Joach, hijo de Morin'stal, percibo una tempestad en tu interior.

Al punto le surgieron las palabras.

—Xin, es mi sueño... No soy capaz de distinguir lo que es cierto de lo que es falso. ¿Puedes ayudarme?

Elena intervino.

—¿Qué estás haciendo, Joach?

Joach no le hizo caso y continuó atendiendo.

No puedo ayudarte desde aquí —contestó Xin—. Pero tu corazón sí puede.

—¿Cómo?

No hagas caso a lo que te diga la mente. Escucha tu corazón. Ahí es donde se encuentra toda la verdad.

Joach no supo qué decir a Xin. Volvió a meterse la perla en el bolsillo. ¿Cómo seguir un consejo que ni tan sólo había comprendido? Miró a la Elena que estaba vestida. La cara, la voz, los gestos parecían reales. Le recordaban a su hogar y a la granja de su familia, a todo cuando había amado. Aquélla era la hermana del pasado. No le parecía que hubiera algo malo en ella.

Luego se volvió hacia la chica moribunda. ¿Qué sentía por ella? Miró más allá de su cuerpo maltrecho. Tanto el rostro como las palabras habían demostrado coraje, desinterés y un amor que permitía incluso perdonar su propio asesinato. Aquella mujer resultaba desconocida para Joach. No procedía del pasado.

Entonces le sobrevino la verdad de la situación, casi cegándole por su claridad.

Xin tenía razón.

La chica que estaba en brazos de Er'ril no era la hermana del pasado, sino la actual. La otra Elena era un producto de su imaginación, de los recuerdos cálidos de su familia. Pero aquella ya no era la Elena de ahora. Joach apenas reconocía a la mujer en que se había convenido Elena en aquel viaje hasta allí. En su mente consideraba todavía a Elena como su hermana pequeña, alguien a quien tenía que proteger. Pero aquello había dejado de ser cierto. Elena había dejado de ser la niña de los huertos de frutales. La extraña mujer que yacía en brazos de Er'ril era, en realidad, su verdadera hermana.

Aun así, Joach quería asegurarse de ello. Miró la vara y recordó el último consejo de Elena. Recuerda la vara. Incluso en este asunto su hermana lo había superado. A pesar de su agonía y de estar ya cerca de la muerte, Elena le había dado la llave para la verdad: La vara.

Joach volvió la mirada hacia la falsa Elena. Si Er'ril y Elena decían la verdad, aquél era Greshym, el hombre que lo había estado atormentando durante casi seis lunas, el que lo había esclavizado y degradado. Sintió la tentación de emplear de nuevo la vara y destrozar a aquel monstruo, pero, después de haber herido tan gravemente a Elena, Joach no se atrevía a volver a emplear su magia negra. Sólo quería librarse de aquel talismán espeluznante.

Pero, antes de hacer eso, la vara todavía tenía que hacer una cosa.

Joach se volvió y la lanzó contra quien decía ser Elena. Uno de sus brazos atrapó el arma con avidez y lo llevó a su lado. Aunque tenía el aspecto de Elena, Joach vio cómo la vara de madera de poi se ajustaba a aquella figura. Era como si fuera otra extremidad.

—Muy bien, Joach —le animó la falsa Elena—. Sabía que no me fallarías a pesar de los trucos de Er'ril. Y, ahora, dame el Diario Ensangrentado.

Joach se sacó el Libro de la camisa.

—Er'ril... —El hombre de los llanos miró con desesperanza a Joach y no dijo nada. Era evidente que se sentía vencido. Joach lanzó el Libro al caballero—. Salva a mi hermana si puedes.

Er'ril, asombrado, lo tomó con destreza.

Greshym, tras mascullar una maldición, se libró de su falso aspecto. Los rasgos de Elena desaparecieron y Joach se encontró mirando a aquel enemigo arrugado y con la espalda encogida. El mago negro miraba a los dos hombres mientras Joach se le acercaba.

—¿Cómo...?

—Elena era incapaz de asir la vara. Al parecer las dos magias, la de sangre y la negra, se repelen entre sí.

Greshym adoptó un aire de desdén y levantó la vara y apuntó con ella al pecho de Joach. El fuego negro recorrió toda la extensión de la madera.

—Esta astucia tuya te va a costar la vida —proclamó Greshym.

Joach, en lugar de apartarse, se acercó. Cuando quedó a un brazo de aquella arma siniestra, se quitó el guante de piel de ciervo y agarró el extremo de la vara con la mano desnuda.

Greshym se rió.

—Eres muy atrevido, muchacho. ¿Acaso pretendes retarme en artes negras?

En el momento en que Joach asió la vara, su sangre penetró en la madera. La vara adoptó un color claro alrededor de la mano, que se fue extendiendo por toda la madera, sofocando las llamaradas de fuego negro mientras fluía.

—No voy a cuestionar tu habilidad en artes mágicas, mago —dijo Joach con voz gélida—. Voy a luchar contra ti con mi propia sangre.

Greshym miró cómo su vara perdía color y apretó todavía más el puño alrededor del extremo de la madera de poi. Las llamas de magia negra crecieron cada vez más y de forma más densa, enfrentándose a la claridad como si de una temible ola negra se tratara.

Joach perdió algo de terreno, pero no mucho. Continuaba bombeando la sangre en aquella madera sedienta. Entretanto, el blanco y el negro se enfrentaban en el centro de la vara. Para continuar reteniendo aquella barrera de fuego negro, Joach tenía que emplear más sangre. Las habituales corrientes de sangre roja de la madera pálida crecieron en número y tamaño. Ahora, unos torrentes espesos y encarnados penetraban la vara. El corazón de Joach latía como un trueno. Centró la mirada en un punto y todo su mundo se convirtió en la vara: era tanto su cuerpo como su espíritu.

Al otro lado de la vara, las cosas no le iban mejor a Greshym. Tenía el rostro bañado en sudor, y la respiración entrecortada.

Joach era consciente de que la situación estaba a punto de resolverse. O él se desvanecería por falta de sangre, o Greshym agotaría las fuerzas. Lo que ocurrió en realidad, sorprendió a los dos contrincantes. La vara explotó delante de ellos en una lluvia de fragmentos punzantes.

Joach cayó hacia atrás, igual que el mago negro.

Los dos se miraron, acribillados por las astillas. La vara había desaparecido. Ahora no era más que un montón de trozos de madera.

Al mirarlas, Greshym se apartó de la pared. La llamarada de magia negra procedente de la destrucción de la vara lo había revitalizado, pero todavía se tambaleaba un poco. Esta batalla le había costado muy cara. El mago negro miró a Joach.

—Vas a pagar por esto, muchacho. Te aseguro que volveremos a encontrarnos.

Y, tras decir aquellas palabras, Greshym hizo un gesto con la mano y detrás de él se mostró una puerta. El mago negro entró en ella y desapareció al instante.

De repente, Joach se desvaneció, cansado y afectado por la pérdida de sangre.

Er'ril lo tomó al instante por los hombros. Joach no podía levantar siquiera la vista. Se limitó a mirar a Elena, que yacía en el suelo.

—Lo siento.

Er'ril respondió con voz áspera, aunque no descortés.

—Los dos tenemos las manos manchadas, Joach. Ambos hemos sido confundidos de igual modo por el miedo a la traición. —Er'ril agarró a Joach por debajo del brazo y lo acercó a Elena—. Ya es hora de que dejemos el pasado de lado. Para tener alguna opción a salvar a tu hermana, tenemos que actuar con rapidez. —Er'ril cogió con fuerza el brazo de Joach—. Y tenemos que hacerlo juntos.

Joach miró a Er'ril sin siquiera parpadear.

—¿Qué tengo que hacer?

Er'ril, ayudado por Joach, tendió a Elena sobre una manta delgada que el muchacho llevaba en su mochila. Aunque el sol ya se había puesto y la luna llena había empezado a crecer, la piedra todavía recordaba el calor del día y le mantenía caliente el cuerpo. Elena, desnuda y tendida hacia las estrellas, parecía esculpida en marfil. Estaba muy pálida. La herida en el centro del pecho parecía uno de aquellos portales negros de los magos oscuros.

Er'ril le acarició la mejilla. Estaba muy fría. Respiraba tan lentamente que el hombre se vio conteniendo su propia respiración para hacerla acorde a la de ella. Si no fuera porque la magia la sustentaba, ella ya habría fallecido. Er'ril le miró las manos. La Rosa de color rubí intenso presentaba ahora sólo una mancha suave de color rosado; sólo le quedaba una gota de magia. Si ésta se agotaba, Elena moriría.

—Y ahora, ¿qué? —preguntó Joach.

Er'ril contempló el trabajo del muchacho. Tal como le había pedido, Joach había aplicado unas vendas hechas con su camisa en la herida de espada. Su tejido áspero ayudaría a contener la pérdida de sangre. Er'ril miró el vendaje y recordó de repente que había sido él quien había hundido la espada. No podía apartar la vista de ahí.

—¿Er'ril?

Joach le tocó el codo. Er'ril se echó atrás y sacudió la cabeza. No tenía tiempo para recrearse en su sentimiento de culpa. Aquello no era bueno para Elena.

—Estamos preparados —dijo con voz ronca—. Toma la guarda.

Er'ril se arrodilló y colocó el Diario Ensangrentado sobre la herida circular del pecho. La rosa dorada brilló con la creciente luz de la luna.

Joach tomó el pequeño puño de hierro del suelo y se lo entregó a Er'ril. El caballero negó con la cabeza.

—No puedo tocar el Libro o la guarda a partir de ahora.

—¿Qué estamos intentando hacer? —preguntó Joach por fin.

Terminó la pregunta con un sollozo. Estaba perdiendo su actitud resuelta. Er'ril se dijo que aquello era natural. Después de vendar la profunda herida, el muchacho tenía las manos bañadas con la sangre de su propia hermana, y el aire apestaba al olor de su carne quemada, el resultado duro y desagradable de lo que él y Er'ril le habían hecho.

—Voy a intentar explicártelo. —Er'ril le hizo un gesto al niño para que se arrodillara al otro lado de Elena—. Cuando se creó el Libro, el hechizo quedó incompleto. El mago joven, Denal, no cedió su espíritu al Libro. Sin embargo, la presencia de Shorkan y Greshym bastó para iniciar la magia y vincularme a mí también. Desde entonces, el Diario Ensangrentado me sana y me mantiene con vida. Si logramos agregar el espíritu de Denal al libro, entonces el conjuro puede volver a empezar, y esta vez, Elena tiene que ser la vinculada. Entonces, la magia del Libro la curará y la protegerá a ella.

Joach asintió, pero tenía una mirada llena de dudas y temores.

—¿Y dices que el espíritu de Denal está atrapado en el puño de hierro? —preguntó Joach levantando la guarda.

—No está atrapado. Está almacenado en él. Denal cedió voluntariamente su espíritu.

Joach miró la guarda atentamente.

—¿Qué tengo que hacer con esto?

—Coloca el puño de hierro sobre el Libro. Cuando el hechizo se inicie, verás un destello de luz blanca y el Libro se abrirá de golpe. Entonces tenemos que tomar cada uno de los brazos de Elena y hacer que sus manos cierren el Libro y terminen el hechizo. Ninguno de nosotros tenemos que tocarlo.

Joach acercó las manos temblorosas a su hermana y colocó el pequeño puño de hierro sobre la cubierta del Libro. Estuvo girando sobre sí mismo hasta que el muchacho encontró el equilibrio adecuado. En cuanto lo logró, Joach se volvió atrás.

—Y ahora, ¿qué?

—Esperaremos.

Y así lo hicieron. El paso del tiempo fue una agonía. Todo cuanto podían hacer era contemplar cómo la respiración de Elena era cada vez más débil. Er'ril se dio cuenta de que Joach tenía la mirada clavada en las manos de su hermana. Las tenía tan pálidas como el resto del cuerpo. Ninguno de los dos quiso mencionarlo.

Mientras aguardaban, la luna continuó su ascenso por el cielo, llena y brillante. En cuanto alcanzó el parapeto y la luz dio por completo en el Libro, el puño se empezó a abrir lentamente, como una rosa de media noche deleitándose en el brillo de la luna.

Joach miró a Er'ril y contuvo el aliento. Er'ril hizo lo mismo, temeroso de molestar en lo que estaba ocurriendo.

Al poco tiempo, el puño se abrió por completo y apoyó la palma de la mano sobre la rosa dorada. Entonces Er'ril se acordó de cuando, en aquella ocasión lejana, los tres magos habían colocado las palmas de las manos sobre el Libro, igual que ahora lo hacía la mano de hierro. Le pareció oír incluso el cántico susurrado en la lejanía. No era una única voz. Eran tres.

Unos vientos se levantaron alrededor de la torre y el Libro se estremeció levemente.

Er'ril, sin parpadear, vio que el pequeño puño empezaba a desaparecer y se hundía en el Libro. Mientras esto ocurría, los vientos aumentaron y el temblor del Libro se incrementó. El cántico subió de tono y Er'ril intercambió una mirada con Joach, que estaba al otro lado del cuerpo de Elena. Quería que el muchacho estuviera preparado. Joach pareció darse cuenta de su pensamiento y asintió con una única inclinación de cabeza. Ambos temían moverse.

Al cabo de un rato, la guarda se había desdibujado y se había convertido en una mano fantasmagórica. A continuación, desapareció por completo. No quedó ninguna señal del puño de hierro. Denal se había unido al Libro.

Al terminar aquel acto, el Libro se posó en el pecho de Elena y los vientos amainaron. Er'ril frunció el ceño. ¿Qué significaba aquello? Siguió aguardando pero no ocurrió nada.

Joach dejó oír un gemido de dolor.

Luego, como obedeciendo a una señal misteriosa, el Libro saltó de repente del pecho de Elena y quedó suspendido a un palmo de su piel ennegrecida.

Joach se echó para atrás.

—¡Madre Dulcísima! —farfulló.

La cubierta del Libro se abrió y dejó ver las páginas vacías que contenía. Entonces, del pergamino blanco surgió un resplandor brillante que atravesó el cielo nocturno. Er'ril apartó la vista de aquel brillo cegador, estaba seguro de que aquel haz de luz había alcanzado la luna. La torre se estremeció bajo sus pies.

—¿Er'ríl? —El muchacho tenía la voz aterrada.

—¡Ha llegado el momento, Joach! —ordenó Er'ril con voz seria—. ¡Toma la muñeca de Elena y acércale la mano al Libro!

Er'ril procedió con el brazo derecho de Elena mientras que Joach lo imitaba con el brazo izquierdo. De este modo los dos le colocaron las manos debajo del Libro con las palmas dirigidas hacia la cubierta.

—Cuando diga tres, haremos que cierre el Libro con las manos. Luego apártate de ella.

Er'ril se acordó de la última vez que había hecho aquella ceremonia. Había acabado al otro lado de habitación de la posada.

Er'ril contó y, al decir tres, cerraron el Libro con las palmas de Elena. Por suerte, ambos se apartaron con rapidez. El estallido que se produjo a continuación partió en dos la oscuridad. Er'ril salió despedido contra la puerta de la torre mientras que Joach chocó contra el muro del parapeto. El muchacho cayó boca abajo con las manos en la cabeza.

Er'ril no se quiso tapar la cara. Se incorporó sobre un codo y vio que Elena se elevaba por encima del suelo de la torre. Aunque inconsciente e inmóvil, permaneció suspendida en el aire, bañada por una luz que hería la vista. El resplandor procedía del Libro, que ella sostenía entre las manos. Se dijo que parecía una estrella caída del cielo. Elena refulgía en su gloria. Desde aquella altura, posiblemente aquella imagen podía verse en toda la costa.

—¡Joach! ¡Mira esto!

Lentamente, Joach levantó la cabeza, y luego se incorporó y disfrutó de aquella luz.

Lentamente, el cuerpo de Elena se movió bajo la luz. Er'ril observó que se revolvía. Entonces, ella apartó una mano del Libro y se frotó la cara, como si estuviera despertando de una siesta. Lentamente, el brillo se replegó en el Libro. Las piernas se le fueron inclinando hasta que por fin los dedos de los pies rozaron el tejado de la torre. Se puso de pie mientras apretaba, asombrada, el Libro contra el pecho. Los ojos, que tenía muy abiertos, reflejaban el brillo que todavía quedaba en el Libro. ¡Estaban increíblemente vivos! La cabellera le colgaba como una cortina de fuego por la espalda.

Er'ril jamás la había visto tan hermosa.

Elena se volvió hacia él con una sonrisa dulce de alivio y alegría. Alzó el Libro con las dos manos. La rosa dorada de la cubierta todavía brillaba con intensidad, pero también se estaba desvaneciendo.

—El Diario Ensangrentado —dijo.

Er'ril inclinó la cabeza ligeramente a la vez que cruzaba los brazos contra el pecho, en un gesto antiguo de honor que hacían los vasallos a los magos.

—Por fin, el Libro y la bruja están unidos.

A pesar de aquella reverencia solemne, le fue imposible reprimir una gran sonrisa. Para su gozo, Elena tampoco pudo lograrlo.

Elena bajó el Libro y la sonrisa de Er'ril desapareció. El círculo ennegrecido de piel quemada de Elena seguía ahí. La muchacha se dio cuenta de su mirada y, con un gesto de preocupación, se tocó la herida. Esta entonces se deshizo bajo sus dedos, desapareciendo y mostrando una piel suave y perfecta.

—Estoy curada-dijo Elena, sorprendida.

—A partir de ahora, el Libro te protegerá —dijo Er'ril en voz baja e incapaz de ocultar su pesar.

En su interior se debatían sentimientos antagónicos. Aunque Er'ril no cambiaría nada de lo ocurrido, era consciente de que a partir de ahora Elena ya no lo necesitaría para nada. Por ello, la reverencia que le acababa de hacer era también su despedida. A partir de aquel día, Elena no envejecería jamás mientras que él sí lo haría. La cesión del Libro marcaba el final de la vida inmortal de Er'ril.

Mientras Joach se acercaba a saludar a su hermana y ofrecerle una manta delgada, Er'ril se acercó las manos y contempló los huesos y las venas. Casi podía sentir el peso del tiempo desplomándose sobre él.

Mientras los dos hermanos se volvían a encontrar, Er'ril apenas logró oír las disculpas y perdones que se susurraban. Las lágrimas les recorrían las mejillas mientras Joach abrazaba con fuerza a su hermana. Necesitaba curarse tanto como Elena y Er'ril sabía que, con el tiempo, el muchacho se recuperaría.

Er'ril bajó las manos. A partir de ahora, su tiempo ya no era ilimitado. Envejecería como cualquier otro ser humano. Después de vivir quinientos inviernos, no tenía derecho a lamentarse por el paso inevitable del tiempo. Aun así, mientras Er'ril contemplaba a Elena, sus miradas se cruzaron y ella le sonrió bajo la luz de la luna.

Y, por una vez, Er'ril rogó para que el tiempo se detuviera.

Elena se separó del abrazo de Joach y le entregó el Libro. En cuanto tuvo los dos brazos desocupados, se quitó la manta de los hombros y la envolvió alrededor del cuerpo cubriéndolo bien. A Elena aquel ataque de pudor le pareció un poco tonto después de haber corrido por toda A'loa Glen desnuda como el día en que nació. Pero, conforme la inmediatez de sus padecimientos menguaba, se dio cuenta de la incomodidad de Joach y Er'ril al ver su piel desnuda.

Luego, Joach le ofreció de nuevo el Diario, pero Elena negó con la cabeza.

—¿Puedes guardármelo un poco más? —le pidió a su hermano.

—¿Estás segura? —preguntó Joach dubitativo, sosteniendo el Libro apartado de él como si de una serpiente venenosa se tratara.

—Confío en ti, Joach —dijo con una risa leve.

Él le devolvió la sonrisa y miró la cubierta del Diario. La rosa dorada todavía brillaba suavemente bajo la luz de la noche.

—¿Crees que deberíamos abrirlo?

—Más tarde. Otro día. —La magia y las sorpresas que Elena había experimentado le bastaban para dos vidas—. Deberíamos aguardar a que estemos juntos. Es algo que merece la pena ser compartido con todos.

Joach asintió y se colocó cuidadosamente el Libro bajo el brazo. Se acercó al parapeto para contemplar el fin de la guerra. Elena también miró durante un instante el mar. Tras la huida de los magos negros, los defensores de la isla se hundían en todos los frentes. El resto de la batalla era más de mantenimiento que verdadero combate. Con la salida del sol, la Guerra de las Islas habría terminado.

Tras volver la espalda ante aquella vista, Elena vio que Er'ril miraba el cielo y la ciudad iluminados por la luz de la luna, al acecho de cualquier otro peligro posible. El mismo protector de siempre. Bajo la luz de la luna, todavía descamisado, parecía una escultura de bronce.

Se le acercó y se colocó a su lado. Durante un instante no dijo nada.

—Er'ril...

—¿Sí...? —Él no se volvió para no abandonar la guardia.

Elena le tocó el hombro derecho desnudo e hizo lo que había deseado hacer en las catacumbas mientras lo seguía. Recorrió con un dedo la línea pálida por donde su brazo recuperado se le unía al hombro, ahí donde el nuevo Er'ril se unía al antiguo. Ella sabía que a partir de ahora, entre los dos nada volvería a ser igual. Él había terminado su misión, y Elena presentía que en el futuro el poder del Libro se interpondría de forma creciente entre ellos. Aquel pensamiento la hizo estremecer. ¿Había algún modo de retener al nuevo Er'ril y no perder al antiguo?

El hombre de los llanos se estremeció ante su caricia. Elena bajó la mano para asirle la muñeca. Suavemente, le obligó a apartar la vista del parapeto.

—¿Elena?

—Sshhh —le regañó ella.

Entonces le tomó la muñeca izquierda y se acercó las palmas de las manos. Las miró detenidamente durante un instante, como si fuera una adivinadora de feria. Una era la nueva y la otra, la antigua; sin embargo, ambas tenían el mismo aspecto. ¿Quién era él realmente?

Er'ril revolvió las muñecas que ella le asía, se soltó y cogió las de ella con suavidad y cautela.

—Creí... creí que te había perdido.

—Yo pensé lo mismo de ti.

Ella entonces se inclinó hacia él con los ojos anegados en lágrimas.

Er'ril, siempre protector, le recorrió los brazos con las manos y la abrazó calurosamente. Ella sintió dos brazos que la rodeaban y la protegían después de los horrores experimentados aquel día. Se apoyó en él. Cuando Er'ril sintió la mejilla contra su cuerpo, se puso rígido como si fuera una escultura. Luego Elena notó que se relajaba y volvía a ser de carne y hueso. Se abrazaron sin decir nada, conscientes de que aquel abrazo significaba mucho más que un consuelo y sin querer hablar de ello por miedo a estropear aquel momento.

Elena se hundió en su calor y supo que allí estaba la respuesta a sus temores. Dos brazos la rodeaban por completo y no podía decir dónde comenzaba un Er'ril y dónde acababa el otro. En aquel abrazo no había un Er'ril nuevo y otro antiguo. Había uno solo. Y ella no lo perdería, ni siquiera por la promesa de inmortalidad del Libro.

Er'ril la abrazó con más fuerza.

El recuerdo de la guerra y la magia desaparecieron mientras ella escuchaba los latidos de su corazón. El tiempo se detuvo. Las estrellas cesaron su baile sin fin y la luna se quedó helada en el cielo de la noche. En aquel momento sólo existían ellos dos. Y, por primera vez desde que tuvo que abandonar los campos de frutales de su familia, Elena supo que estaba en casa.

De repente, a sus espaldas, un rugido rompió la paz del momento. Elena y Er'ril se volvieron, todavía abrazados. Una forma alada y negra descendió sobre sus cabezas.

Desde el otro lado del tejado, Joach se volvió hacia ellos con la mirada llena de excitación.

—¡Son Sy-wen y Ragnar'k! ¡Seguramente la luz del Libro les ha hecho acudir!

Elena y Er'ril se separaron lentamente. El mundo los llamaba, precedido por el aullido del dragón. Sin embargo, antes de que Er'ril se alejara más, Elena le acarició la barbilla y lo hizo detenerse. Luego se le acercó y lo besó en la mejilla por donde antes había circulado una única lágrima.

Elena lo miró, y sólo dijo dos palabras:

—Muchas gracias.

Luego se volvieron y observaron cómo el dragón trazaba círculos en el aire. La guerra había terminado, y Elena pensó en quienes no habían podido compartir aquella victoria con ella: Mycelle, Kral, Mogweed y Fardale. ¿Qué estarían haciendo?

Elena contempló las estrellas y rogó para que estuvieran bien.

Mientras el último rayo de sol se desvanecía en el oeste, Mycelle guió a su caballo por el enrevesado camino del paso de la montaña. Los demás se encontraban también en el grupo que ella encabezaba y avanzaban lentamente entre aquellas rocas resbaladizas. El Paso de las Lágrimas tenía ese nombre a causa de las gotas brillantes que había desparramadas por las piedras del camino y que procedían de las cataratas cercanas del Río del Espejo. El rumor atronador del río era el ruido que llevaba acompañándolos tres días y tres noches. Para entonces, el estruendo había logrado que a Mycelle le dolieran los dientes de tanto apretar la boca. Incluso la diminuta serpiente de la jungla que llevaba alrededor de la muñeca se mostraba inquieta, revolviéndose en círculos lentos, como si intentara buscar algún modo de librarse de aquel estrépito.

Mycelle calmó al pakagolo con una caricia mientras su caballo, Grisson, atravesaba con cuidado aquel terreno pedregoso. Al frente, los bosques de los Altos Occidentales se extendían por todo el horizonte, como un mar verde interminable. Por más que aquellos bosques umbríos provocaban aprensión, para ella eran una vista agradable. Mycelle no sólo ansiaba dejar atrás el rugido del paso de la montaña para entrar en la tranquilidad del bosque, sino que además aquellos bosques habían sido su hogar durante un tiempo. Bajo aquella enramada verde había muchos seres y pueblos misteriosos así como su propia gente, los si'lura.

Mycelle levantó una mano y deseó que su carne perdiera sustancia. Los dedos entonces se le extendieron y agitaron bajo la luz primera de la luna como los zarcillos de alguna especie de enredadera nocturna. Después de haber recuperado sus habilidades de mutante, sentía un aprecio renovado por su pueblo y la consolaba saber que estaba a punto de volver a entrar en el bosque que era su hogar. Sin embargo, el regreso con los clanes tribales todavía tenía que esperar. Primero tenía que cumplir con su palabra y unirse a Tyrus en su lucha contra la Desolación. Mycelle sólo daría por cumplidos su juramento y su deber si recuperaban el Castillo Mryl. Mycelle volvió a desear que la mano le volviera a su forma habitual y bajó el brazo.

En cuanto llegaron a terreno llano, Mycelle espoleó a su montura para que cogiera más brío y se dirigiera hacia el bosque. Aunque la noche acababa de caer, Mycelle se negaba a levantar otro campamento junto al ruido de aquellas cascadas atronadoras.

Miró a los demás. Fardale se mantenía a su lado, corriendo entre los arbustos y escarbando como una sombra oscura. Detrás de ella, Mogweed cabalgaba junto al príncipe Tyrus. Kral y el trío de mujeres dro guardaban la retaguardia. El grupo había hablado poco desde que pasaron el manantial del Río del Espejo. Después de varios días de viaje duro, todos se sentían cansados de cabalgar y estaban exhaustos. Reinaba el mal humor y el desánimo. Excepto en el caso del príncipe Tyrus.

El antiguo pirata parecía poco afectado por la duración del viaje. Incluso a esas horas su risa resonaba por el camino. Mientras los demás estaban ya agotados, aquel hombre parecía superarse ante las dificultades. Su ánimo aumentaba con cada legua que se aproximaba a su casa solariega, el Castillo Mryl, que se elevaba por encima de la Muralla del Norte.

Mycelle, algo molesta ante tanta alegría, sacudió las riendas para que Grisson avanzara con más rapidez. En cuanto el caballo hubo bordeado un trecho de la cara del precipicio le pareció que entraba en otro mundo, un mundo de suspiros y ruidos acallados. La risa de Tyrus y el rugido tremendo de las cataratas se vieron interrumpidos de inmediato por el precipicio. Mycelle se sintió aliviada e hizo que Grisson marchara a un paso más tranquilo para así disfrutar del momento. Fardale se acercó más al lindero del bosque y la mujer tuvo así unos instantes de extraña soledad.

Mientras disfrutaba de aquella paz, Mycelle se apartó del lobo e hizo que Grisson siguiera el lindero del bosque. El paisaje constaba de forma predominante de robles y alisos, una mezcla de árboles de montaña y de valle. También había unos cuantos arces diseminados a su alrededor. Mycelle inspiró profundamente para paladear el olor del bosque: barro, hojas, cortezas y musgo.

Mientras inhalaba esos olores entrecerró los ojos. El aroma de aquel bosque le evocó imágenes de su infancia perdida y unas lágrimas le surcaron las mejillas. Aquella reacción la sorprendió y la obligó a sorberse la nariz y secarse las lágrimas.

Luego, desde algún lugar delante de ellos, surgió una música. Tuvieron que pasar algunos instantes para que ella se diera cuenta realmente. Era un sonido que llegaba más al corazón que a la mente, y que envolvió con sus notas y acordes el dolor que le había provocado la sensación de pérdida de su infancia y su hogar. Mycelle inclinó la cabeza, incapaz de discernir si aquellos sonidos tan suaves eran reales o sólo eran recuerdos antiguos. Mientras escuchaba, le pareció reconocer aquella melodía de profunda tristeza. Se preguntó dónde lo había oído.

Grisson prosiguió la marcha por el lindero del bosque. Al doblar un recodo, Mycelle halló la respuesta a sus preguntas. En un pequeño claro se erguía la silueta del trovador, recortada por la luz de la luna. El personaje, ataviado con una túnica y una capucha hechas de retales de ropa de colores distintos, estaba tan quieto como los árboles. Sólo la dulce voz que emanaba del interior de las sombras de la capucha sugería la presencia de vida.

Mycelle conocía la silueta. Había encontrado al mismo trovador en otra ocasión, en un bosque costero, cuando se dirigía hacia Port Rawl. Sabía que debajo de aquel abrigo abigarrado no había ni hombre ni mujer, sino una especie de sombra o fantasma.

Mycelle descabalgó muy lentamente de la silla, e hizo un gesto a Grisson para que se quedara quieto, temerosa de que aquella aparición se desvaneciera. Quería saber por qué aquel fantasma la perseguía. Mientras se encaminaba hacia el claro bañado por la luz de la luna, la silueta se volvió hacia ella con un crujido de hojas y, con un solo brazo, le hizo una seña para que se acercara mientras mantenía el rostro oculto en la sombra de la capucha.

Cuando Mycelle se encontró suficientemente cerca observó que, de hecho, la capa era un entramado complicado de hojas verdes y otoñales. Incluso la mano de la sombra estaba cubierta de hojas. No se le veía ni el menor indicio de piel. De todos modos, Mycelle se dijo que tampoco podía esperar verlo, pues debajo de aquellas hojas no había nada más.

De repente, detrás de Mycelle, se oyó un aullido agudo. La mujer se volvió y vio que Fardale estaba en el borde del claro. Tenía los ojos de color ámbar muy abiertos y parecían iluminados por una luz interior.

Entonces la melodía terminó.

Mycelle se volvió a dar la vuelta, temerosa de que la presencia del lobo hubiera ahuyentado al ser espectral. Sin embargo, observó que el cantante seguía en el centro del claro, sin cantar, eso sí, pero todavía con el brazo tendido hacia ella y la palma abierta, como si pidiera limosna.

Mycelle, insegura, se volvió hacia Fardale con la intención de que diera a buscar a los demás. Sin embargo, observó que el lobo sacudía la cola y de su garganta brotaba un aullido extraño. Mycelle clavó la mirada en los ojos de color ámbar del lobo y le abrió la mente. Le rogó que le contara lo que sus sentidos percibían, con la confianza de que tal vez él le pudiera dar una pista de por qué aquel fantasma la acechaba en los caminos.

Sólo recibió una imagen del lobo: Una bellota negra. La respuesta la sorprendió y, de pronto, recordó la semilla de roble germinada que había encontrado en el montículo de hojas después del primer encuentro con el cantante. Se preguntó si acaso el lobo le estaba intentando decir que la aparición la quería recuperar. Frunció el ceño y se volvió para encontrarse al cantante todavía inmóvil y con el brazo extendido.

Fardale volvió a aullar con intensidad.

Mycelle retrocedió hacia el caballo sin apartar la vista de la aparición.

—Ve a buscar a los demás —ordenó al lobo.

Fardale vaciló, pero luego se dio la vuelta rápidamente.

Mycelle palpó entre el equipaje. ¿Cómo sabían Fardale o aquella aparición que ella no había tirado la bellota? Había pensado en hacerlo varias veces, pero cuando veía aquel pequeño brote diminuto que salía por encima del capuchón de la bellota siempre se había frenado. Era un ser vivo, y Mycelle no podía tirarlo sin más contra el sucio de piedra o entre los escombros.

¿Dónde había metido la maldita bellota?

Mientras Mycelle rebuscaba, no dejaba de mirar la figura cubierta de hojas. Aquel cantante misterioso no se haba movido.

Tras palpar el bolsillo lateral de una bolsa, notó la forma de esa semilla lisa y extrañamente caliente. Mycelle la sacó en el mismo instante en que el resto del grupo se acercó con estrépito al lindero del bosque. Levantó una mano para que se detuvieran y luego los hizo desmontar.

Un cuanto todos hubieron descabalgado, los llevó hasta el claro.

La voz bronca de Kral no era la más adecuada para susurrar.

—¿Qué es eso?

Mycelle sacudió la cabeza y dio un paso al frente. En cuanto estuvo suficientemente cerca, alargó el brazo y colocó la bellota en la mano cubierta de hojas. La semilla brillaba con intensidad, reflejada contra la luz de la luna, de forma que todos la pudieron ver.

—¡Es la bellota que le di a Elena en el bosque de las arañas! —exclamó entonces Mogweed con gran asombro.

Los dedos del espectro se cerraron sobre la semilla. La aparición se acercó el puño al pecho con la cabeza inclinada. De nuevo empezó el cántico; pero esta vez no tenía un tono de voz lastimero sino que ahora se advertían en él algunos acordes de esperanza.

Todos permanecieron inmóviles.

Mientras miraban, un brillo suave brotó de la figura en tanto el cántico proseguía. Mycelle observó con detenimiento para ver que no era la capa exterior la que brillaba, sino algún punto de su interior. La luz se reflejaba en el amasijo de hojas, como cuando se ve una lumbre distante contemplada entre los árboles.

—¿Qué ocurre? —preguntó Tyrus con tono brusco.

Mycelle lo hizo callar con un gesto.

La canción adoptó un tono cada vez más fuerte y rico y menos etéreo. Por su parte la luz se intensificó más y se volvió casi cegadora. Mycelle levantó una mano para protegerse la vista. Luego, de repente, la canción cesó y el brillo se apagó.

La mujer, deslumbrada por la intensidad de la luz, necesitó un momento para ver con claridad. Entonces observó que la figura continuaba en su sitio, convertida en una escultura de hojas.

De repente, una ventada penetró en el claro e hizo estremecer la figura, como si hubiera sentido frío. Con aquel leve movimiento, la capa de la aparición cayó al suelo y dejó caer las hojas, que se arremolinaron con el viento. Pero esta vez el trovador no se desvaneció con el aire.

Entre las hojas caídas surgió una mujer de belleza singular. La luz de la luna le bañaba la piel, dándole un tono cremoso. Tenía la cabeza inclinada y el torso cubierto de forma recatada con mechones del color de la miel caliente.

La mujer tenía el puño apretado a la altura de la garganta. Lentamente, bajó el brazo y abrió la mano. La bellota era ahora una cáscara hueca partida en dos. La cantante la dejó caer en el suelo cubierto de hojas y levantó el rostro hacia ellos. Bajo la luz de las estrellas los ojos le brillaban con un intenso color violeta.

Mogweed tosió y retrocedió con un traspié.

—¡Es Nee'lahn! —exclamó.