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Grâce à la puissance de conviction de Narmer, à la détermination de la reine et aux efforts ininterrompus du Vieux, impitoyable garde-chiourme, les décisions du roi n'étaient pas restées lettre morte. Le Maître du silex avait ouvert des ateliers pour répondre aux exigences du monarque, la gestion des provinces commençait à donner d'excellents résultats, et une trentaine de bateaux de charge sillonnaient le fleuve.

— Majesté, déclara Gros-Sourcils, atterré, Crocodile vient de frapper.

— Je t'écoute, général.

— L'agression s'est produite non loin du grand lac(19) ; une armée de reptiles s'est attaquée à un navire de commerce. Malgré leur courage, les archers n'ont pu contenir la fureur de leurs adversaires. L'unique rescapé a relaté des scènes abominables avant de mourir. Seul point positif : nous savons que Crocodile et ses lieutenants se cachent aux abords de cette contrée.

— Rassemble les effectifs dont tu as besoin, général, et ratisse la région ; après l'inauguration du temple de Neit, je te rejoindrai.

Gros-Sourcils était ravi. Il disposait d'un temps suffisant pour supprimer le chef de clan et faire taire le dernier témoin dangereux.

Mêlant habilement mensonge et vérité, le général avait obtenu ce qu'il souhaitait ; nul bateau n'avait été coulé mais, en revanche, des paysans signalaient la présence de nombreux reptiles dans cette zone marécageuse à l'abondante végétation. Et l'un d'eux avait formellement identifié Crocodile.

*

Le déploiement de forces était impressionnant. Navires de guerre, barques légères, régiments d'archers, manieurs de fronde, chasseurs expérimentés connaissant le labyrinthe végétal… Gros-Sourcils employait les grands moyens et obtenait des résultats. De féroces combats avaient abouti à l'élimination d'une belle quantité de reptiles et à la capture d'un officier.

Gravement blessé, il gardait la tête haute.

— Procure-moi un renseignement, exigea le général, et nous te soignerons ; sinon, tu seras torturé. Où se cache le chef de ton clan ?

— Je l'ignore.

— Invraisemblable !

— Crocodile ne dort jamais deux soirs de suite au même endroit.

— Je sais, mon brave, je sais… Aujourd'hui, la situation est particulière. Encerclé, Crocodile n'a d'autre solution que de se dissimuler en espérant notre échec. Mais nous sommes ici pour l'abattre et nous y parviendrons. Je répète donc ma question : où se cache-t-il ?

— Toi, trahirais-tu ton chef ?

— Réponds, et vite ! L'officier cracha au visage du général. – Tu vas beaucoup souffrir.

*

Le supplicié avait fini par indiquer le repaire de Crocodile, au milieu des marais. Vu son état, un tortionnaire, écœuré, s'était permis de lui donner le coup de grâce. N'éprouvant aucune émotion devant la mort de ses victimes, Gros-Sourcils avait englouti un canard rôti, des oignons frits et un gâteau nappé de jus de caroube.

Il passerait une nuit excellente en songeant à sa brillante carrière, dépourvue de faux pas ; lorsqu'il présenterait le cadavre de Crocodile à Narmer, il deviendrait un héros encore plus fameux que Scorpion.

Installée au bord du grand lac, sa hutte était confortable. En s'allongeant, il imaginait l'expédition du lendemain et l'étonnement du prédateur. Lui, le rusé Gros-Sourcils, aurait tué deux guerriers d'exception, Scorpion et Crocodile !

Quelque chose griffa son épaule.

— Surtout, ne bouge pas.

Cette voix rauque et sourde… Crocodile !

— Nous avons à parler, ne crois-tu pas ?

— Oui, oui, bien sûr !

La pression de la griffe se relâcha, le maître des reptiles contourna le général qui se redressa, conservant un semblant de sang-froid.

— Je comprends mal ton attitude, Gros-Sourcils, et j'aimerais des explications.

— La ville de Noubet est tombée, Scorpion a été tué !

— Scorpion l'invincible… L'aurais-tu frappé dans le dos, comme Taureau ?

— J'y étais obligé, il avait pressenti la vérité.

— Il devait être mourant, incapable de combattre.

— Qu'importe !

— Tu as assassiné mon allié, Gros-Sourcils.

— Les Séthiens étaient vaincus, Narmer triomphait ! Je n'avais pas le choix. Abandonné par l'animal de Seth, Scorpion agonisait et ne t'aurait été d'aucune utilité.

Crocodile hocha la tête.

— Triste fin… Narmer, lui, affermit son royaume. Et toi, le chef de son armée, le sers avec efficacité.

— J'y suis obligé !

— Depuis le début de ton offensive autour du grand lac, tu as tué nombre de mes reptiles et de mes soldats.

— On a signalé ta présence, Narmer m'a ordonné de t'éliminer ! La moindre mollesse aurait attiré ses soupçons. J'ai même été contraint de torturer l'un de tes officiers afin qu'il indique ta cachette.

— Il aura menti, les membres de mon clan ne me trahissent pas.

— Demain, il me faudra pourtant attaquer ton repaire !

— Je le comprends, Gros-Sourcils. Tu veux garder la confiance de ton roi, et c'est nécessaire pour appliquer notre stratégie.

— Qu'envisages-tu ?

— Je sais tout de toi et de ton passé, général, ne l'oublie pas ; tu dois donc m'obéir sans discuter.

Gros-Sourcils fulminait. En tendant la main, il agripperait son poignard et, d'un geste prompt, le planterait dans le ventre de Crocodile. Mais serait-il assez rapide ? Le général n'avait pas coutume de tuer un ennemi de face, et le maître des reptiles, en dépit de ses yeux mi-clos et de son apparente passivité, le terrifiait.

— Narmer pense avoir triomphé, poursuivit-il, et c'est son erreur ; puisqu'il ne se méfie pas de toi, tu seras l'instrument de notre victoire.

Gros-Sourcils redoutait d'entendre ces paroles-là.

— Tu me demandes…

— D'assassiner Narmer, confirma Crocodile.

— C'est… C'est impossible !

— Allons général ! N'es-tu pas le chef de sa garde personnelle ?

— En effet, mais…

— Obéissance absolue, mon ami ; sinon, je te dénoncerai.

Gros-Sourcils renonça à combattre Crocodile. En se pliant à ses exigences, il sauverait sa tête.

— Narmer éliminé, mon clan gouvernera ce pays à sa manière ; et tu seras l'un de mes dignitaires.

— N'omets pas la reine ! C'est une magicienne redoutable et…

— Je ne l'omettais pas, général ; tu l'élimineras, elle aussi. Supprimer une femme t'effraierait-il ?

— Non, certes non, mais subsiste un problème délicat : comment agir sans être soupçonné, avec la certitude de réussir et d'échapper à des représailles avant ta prise de pouvoir ?

— Jusqu'à présent, ta façon d'opérer s'est révélée parfaite.

— Cette fois, l'entreprise s'annonce particulièrement difficile !

Crocodile gratta la peau calleuse de son front.

— Tu as raison, et cette prudence prouve ton sérieux. Voilà longtemps que je désire me débarrasser de mes principaux ennemis, et j'ai échafaudé quantité de plans qui ne m'ont pas procuré satisfaction. La nuit dernière, j'ai beaucoup réfléchi et trouvé la solution ; considère le problème comme résolu, général.

Gros-Sourcils n'avait plus qu'à écouter Crocodile et à suivre ses directives.