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Tasloss schlug mit dem stilisierten Morgenstern, der das taladoranische Äquivalent des Hammers darstellte, auf den Tisch und suchte vergeblich, die Ordnung wiederherzustellen. Eine Hälfte der Räte schüttelte die Fäuste gegen mich oder benutzte andere unmißverständliche Gesten, um ihr Mißfallen zu zeigen, während die andere Hälfte abzuwarten schien und ihre Kollegen mit scharfen Augen musterte. In dieser letzten Gruppe waren etliche, die sich damit begnügt hatten, der ganzen Sitzung still zuzuhören. Ich nahm an, daß sie die Opposition zum Annexionsplan darstellten. Ich konnte Haret und Dal aus meinen Augenwinkeln sehen. Haret saß wie festgefroren in ihrem Sessel und blickte mich erschrocken an, während Dal mit entschlossenen Schritten auf mich zukam.

„Was, zum Teufel, tust du da, MacElroy?“ flüsterte er in einem mit New Yorker Slang angehauchten Englisch.

„Was ich für richtig halte“, antwortete ich steif.

Er schien kurz darüber nachzudenken und nickte dann. „Ich glaube, ich weiß, was dich bedrückt – du könntest recht damit haben.“

Endlich kehrte rund um den langen Konferenztisch Ruhe ein, und jeder nahm wieder seinen Platz ein. Als Tasloss sprach, geschah dies mit dem sichtlichen Bemühen, sich zurückzuhalten.

„Zeitwächter, wäre es Ihnen möglich, Ihre Bemerkung zu erläutern? Ich bin der Meinung, daß Sie erfreut über die Aussicht sein sollten, daß die Bewohner Ihrer Zeitlinie Jahrhunderte früher als geplant die Segnungen der taladoranischen Zivilisation erfahren.“

„Ich bin nicht sicher, ob ich es erläutern kann, aber ich werde es versuchen. Ich glaube, daß mein Haupteinwand sich gegen die Tatsache richtet, daß es die taladoranische Zivilisation ist, nicht die euro-amerikanische. Sie sind uns auf den meisten Gebieten so weit voraus, daß wir verschüttet werden würden.

Ich war bei Lord Ryfik, als er die zerstörte Burg Fyalsorn entdeckte. Seine Reaktion war sehr einleuchtend. Ja, er verfluchte die Dalgiri für ihre Niederträchtigkeit. Aber mit gleicher Vehemenz verfluchte er Talador. Sofern es Ryfik betrifft, sind Sie und Ihre Nachbarn von der gleichen Wesensart. Er interessiert sich nicht für Ihre kleinen Streitigkeiten untereinander. Er will nur allein gelassen werden. Und wissen Sie was? Ich weiß genau, wie er fühlt.“

Tasloss blickte mich ernst über die Fläche des Tisches hinweg an. „Sie übertreiben, Zeitwächter.“

„Ja? Und was ist mit meinem eigenen Fall? Ich half Ihnen gegen Ihre Feinde. Welchen Dank erhielt ich dafür? Ich hatte die Wahl, mir einen Teil des Gehirns ausbrennen zu lassen oder Ihren Parazeit-Truppen beizutreten. Wenn Sie mich fragen – eine verabscheuungswürdige Art, sich zu bedanken. Wollen Sie wissen, warum ich die Zeitwacht wählte? Weil mir gesagt wurde, daß die Dalgiri in einigen weiteren Jahrzehnten meine Zeitlinie überschwemmen würden, und ich hoffte, ich könnte mich dieser Flut irgendwie entgegenstemmen, wenn ich der Wacht beitrat.“

„Sie trafen die richtige Entscheidung“, murmelte jemand undeutlich.

„Ja? Wenn ich zuerst über die Dalgiri gestolpert wäre – was hätte mich dann davon abgehalten, ihren Truppen beizutreten? In der Tat, welchen Unterschied gäbe es da? Mir scheint, daß die zwanzig Jahre Schonfrist auf wenig mehr als eine Woche zusammengestrichen wird, egal, was ich tue.

So sehen die Tatsachen aus meinem Blickpunkt aus, meine Damen und Herren. Wie mir bisher einige Male erklärt wurde, besitzen wir etwas Einzigartiges. Wir breiten uns in den Weltraum hinein aus und schieben eine Grenze beiseite, deren Existenz Sie niemals wahrgenommen haben. Sie würden diese Anstrengungen unterbrechen, indem Sie all unsere Energie in Ihren Krieg mit den Dalgiri ziehen und aus uns Kopien ihrer selbst machen. Kurz gesagt: Sie würden uns ersticken und als eine weitere kaum zivilisierte Zeitlinie, eine von Tausenden, zurücklassen.“

Ich hielt inne, um Atem zu schöpfen, und bemerkte den empörten Ausdruck auf ihren Gesichtern. Es war fast so, als ob ich gewünscht hätte, daß die Mayflower niemals einer Hauptversammlung der Töchter der amerikanischen Revolution vorausgesegelt wäre. Ich ließ sie sich nicht erholen.

„Gibt es für Talador Gründe, Euro-Amerika nicht zu annektieren?

Sie haben plötzlich festgestellt, daß die Erde nicht der einzige Ort mit einem Zugang zur ungeheuren Weite der Parazeit ist. Die Gesetze der Zeitphysik erstrecken sich bis in alle Universen. Wir wissen, daß es Zeittore auf dem Mond gibt. Aber was ist mit den restlichen Planeten? Krümmen sie nicht ebenso den Raum? Denken Sie an den Mars … an die Venus … oder den riesigen Jupiter. Wie viele Querverbindungen zwischen Zeitlinien wird man in diesem gewaltigen Mahlstrom giftiger Wolken finden?

Und das ist noch nicht alles! Denken Sie an all die anderen Sterne am Himmel. Können Sie sicher sein, daß nicht irgendwo dort draußen etwas Größeres und Mächtigeres als Sie lauert, sich sogar schon auf den Angriff vorbereitet?

Diese Möglichkeiten verwirren den Verstand. Sie reden so gerne von der Endlosigkeit der Parazeit. Bei Gott, Sie wissen nicht, was unendlich ist, bevor Sie nicht eine kalte Winternacht am Okular eines Teleskops verbracht und erkannt haben, was Sie da betrachten. Alternativ-Universen mögen unendlich an Zahl sein, aber der Weltraum … das ist die größere Unendlichkeit!“

Dal lächelte. Ich sah Erregung in seinen Augen. Er schien die Botschaft zu verstehen. Tasloss räusperte sich plötzlich unbehaglich. Vielleicht hatte ich auch ihn überzeugt.

„Mir scheint, daß Sie soeben den Grund für die augenblickliche Annexion Ihrer Zeitlinie geliefert haben, Wächter. Sie haben gerade bewiesen, daß wir die Kontrolle über das Wissen Ihres Volkes erlangen müssen.“

Ich schüttelte den Kopf. „Sie haben es nicht durchdacht. Unser Raumprogramm steckt noch in seinen Anfängen. Wir haben es bloß bis zum Mond geschafft und haben nicht vor, für die nächsten zwanzig oder dreißig Jahre auf den alten Stand zurückzukehren. Was wird passieren, wenn Sie diese Bemühungen dadurch unterbinden, daß Sie den zurückkehrenden Leuten enthüllen, daß es nicht nötig ist, zu den Planeten zu fliegen? Sie sind ihren Tausenden von liebenswerten und auszubeutenden Planeten verfallen. Wie können Sie annehmen, daß wir widerstandsfähiger sind? Warum sollte jemand seine Haut in einer vom Vakuum umfangenen Sardinenbüchse riskieren, wenn er ein Zeit-Shuttle hat, daß ihn zu einer unbegrenzten Anzahl von irdischen Paradiesen transportiert?

Wenn Sie das Raumfahrtprogramm jetzt zugrunde richten, werden Sie nur Probleme haben. Sie werden auf einer in den Kinderschuhen steckenden Technologie sitzen bleiben. Sie wird sich nicht mehr weiterentwickeln. Sie werden dazu in der Lage sein, den Mond auf allen Ihren Zeitlinien zufriedenstellend zu erreichen, aber die Sonne, die Sterne und die Planeten werden für immer jenseits Ihrer Möglichkeiten liegen. Wäre es nicht besser, die Annexion von Euro-Amerika aufzuschieben, bis wir den Raumflug soweit entwickelt haben, daß Sie zumindest das Sonnensystem auf Ihren Zeitlinien schützen können? Schließlich wird Sie nichts davon abhalten, unsere Technologie heimlich aufzunehmen. Sehen Sie es, wenn Sie so wollen, als ein kontrolliertes Experiment für eine alternative Sichtweise des Universums an.“

Der Rat, welcher ursprünglich die Annexion von Euro-Amerika vorgeschlagen hatte, trommelte mit seinen Fingern auf den Tisch und schaute mich mit verräterischen Augen an. „Zeitwächter, wenn es für eine zwischen den Zeiten reisende Zivilisation grundsätzlich unmöglich ist, die Raumfahrt zu entwickeln, wie erklären Sie dann, daß die Dalgiri es getan haben?“

„Ganz einfach“, dröhnte eine bekannte Stimme, „sie haben es nicht getan!“ Erstaunt bemerkte ich, daß es meine Stimme war.

„Erklären Sie das.“

Ich leckte mir die Lippen. Ich empfand dieselben Gefühle wie während des Gesprächs mit Lord Ryfik. Mein Mund hatte mich in eine Klemme gebracht, und jetzt war es an ihm, mich wieder herauszuholen. Ich dachte fieberhaft nach, während ich die Zeit anzuhalten versuchte. Plötzlich hatte ich die Antwort.

„Die Dalgiri haben den Raumflug nicht entdeckt. Sie stießen während ihrer Zeitreisen, die genauso wie Ihre verlaufen, darauf. Ich hätte das schon vorher erkennen sollen. Die Kontrollen in ihrem Shuttle für die Teleportation sind zu einfach. Man drückt einen Knopf und befindet sich auf dem Mond. Man drückt ihn wieder, und man ist auf einer anderen Zeitlinie zurück auf der Erde. Es hätte für den Fall eines Versagens der Automatik eine manuelle Rückstellung geben müssen. Aber es gab keine, weil die Dalgiri den Mechanismus der Teleportation nicht genau verstehen. Wenn sie ihn nicht verstehen, können sie ihn nicht erfunden haben. Deshalb müssen sie ihn irgendwo gestohlen haben.“

Ich hielt inne, um Atem zu holen, und fand keine Argumente mehr.

Tasloss blickte schwerfällig den Tisch hinauf und hinunter, bevor er mich anvisierte. „Vielen Dank für Ihre Stellungnahmen, Zeitwächter. Bitte warten Sie im benachbarten Raum, während wir unsere Entscheidung fällen.“

Unsicher erhob ich mich und ging zur Tür. Ich konnte das Gefühl nicht unterdrücken, daß ich alles mit meinem großen Mundwerk verdorben hatte. Ein letzter Blick überzeugte mich. Nach dem Ausdruck auf ihren Gesichtern war es offensichtlich, daß ich verloren hatte.