Anno del Signore 1144. I confratelli Herluin e Tutilo hanno l'incarico di trovare aiuti per la ricostruzione dell'abbazia di Ramsey. I due si apprestano a partire quando lo sceriffo Hugh Beringar porta la notizia della rovinosa piena del fiume Severn, che minaccia anche l'abbazia di Shrewsbury e ciò che essa ha di più prezioso: il reliquiario di santa Winifred. I monaci si affrettano a sgombrare la chiesa di ogni arredo e sono convinti di aver messo in salvo il reliquiario, ma poco dopo si accorgono della sua scomparsa. Quel furto sacrilego è un duro colpo per Cadfael, non solo a motivo della sua devozione per la santa originaria della sua stessa terra, il Galles, ma perché un importantissimo segreto rischierebbe di venire alla luce.

Nella piccola cittadina di Oakwood, il marito di Helen Thompson viene ucciso con un colpo di pistola la notte del loro primo anniversario di matrimonio. E mentre lo sceriffo della città indaga sul brutale delitto, Helen si chiede chi fosse davvero suo marito. Perché è stato ucciso? Chi voleva la sua morte? Quali terribili bugie e oscuri segreti le nascondeva Jason? Le indagini porteranno alla luce inganni e impensabili verità...