En la esquina donde el corredor pequeño se unía al Pasaje del Norte, había dos Frankies colocando en el suelo macizos bultos de rifles. Cada uno llevaba un "Winchester 375" colgado del hombro, del mismo tipo y calibre que los rifles que estaban desempaquetando. Cuando Dick se detuvo a mirar, los Frankies empezaron a parar a los que pasaban, entregándoles un rifle a cada uno y apartándoles después a empellones, no sin antes decirles algo.

Dick se aproximó un poco y al momento le agarraron por el brazo, pusieron un rifle en sus manos y el Frankie repitió en tono mecánico:

—Sitúese en una azotea o una ventana. De prisa.

Sonaban gritos lejanos en otros corredores; los que empuñaban rifles se alejaban apresuradamente, seguidos por otros menos activos.

Después de entregar la última arma, los Frankies repitieron la orden y se marcharon. Tratando de ponerse en guardia, Dick echó a andar, tomando el camino por el que vino.

Los Frankies organizaban su defensa: eso quería decir que se preparaba un ataque contra Eagles y desde el aire. Eagles siempre fue considerado inexpugnable, pero Dick comprendió algo más despierto el cerebro, que estando en ruinas la ciudadela, destruidas las defensas del pie de la montaña y desguarnecida, la situación cambiaba sobremanera.

El gigante de la montaña estaba mutilado, desvalido: ahora vendrían las arpías.

Subió de nuevo al patio descubierto. Entonces vio las formas esbeltas de alas dobladas, sacudidas por la violencia de las corrientes de aire. Tenía cada uno una cola de fuego; Dick pudo distinguir la diminuta carlinga y la cabeza del piloto. Eran aparatos dos plazas de un tipo desconocido para él, unos helicópteros modificados que llevaban un cohete acoplado en la cola. Los cohetes les daban potencia suficiente para maniobrar contra las violentas rachas de viento de la cima montañosa. Aun así, los aparatos oscilaban bruscamente cuando quedaban copados por las traidoras corrientes ascendentes.

Dick vio una rueda de fuego que al chocar contra la ladera montañosa, estallaba en un vivido resplandor, para desplomarse seguidamente hacia el fondo, convertirse en una chispa que se empequeñeció hasta desaparecer.

Pensó, algo aturdido aún, que cada aparato debía llevar un Gismo que permitía a un avión de estas dimensiones utilizar la constante potencia del cohete. Nadie se hubiera atrevido a tanto en época normal, ni siquiera el Jefe. Probablemente se había intentado sin la debida reflexión...

Tuvo la vaga sensación de que a su izquierda sonaba un disparo. Al volverse, vio un grupo de figuras armadas con rifles que se hallaban en una plataforma, segundos antes de que alrededor de ellas saltara la mampostería. Uno de los aviones sobrevoló el lugar y remontó el vuelo; Dick vio claramente el fuego del cohete cuando el aparato viró para descender nuevamente.

Otros aparatos se entrecruzaban sobrevolando las azoteas de Eagles, un paisaje tan esquelético como el de la luna, con torres de tejado abierto como las bocas del cañón.

Al paso de los aviones, se levantaban nuevas columnas blancas. Dick no vio caer ninguna bomba y supuso que los aviadores disparaban proyectiles explosivos. Se desplomaron más tejados. La grisácea corrupción pareció agitarse, bajo el cielo cándido, como algo vivo aún que se retorciera de dolor.

Al oír unas pisadas fuertes, se volvió descubriendo que tres hombres trepaban por la escalera, jadeando, llevando una ametralladora. Ignorando a Dick, apoyaron la ametralladora contra el parapeto. Por encima pasó un avión, rápido como un pájaro mosca. Los hombres le apuntaron en vano con el arma. Acto seguido, la desviaron hacia otro avión más distante, y comenzaron a disparar.

Ensordecido, Dick vio que los proyectiles expulsados por la ametralladora destellaban en el aire puro. Más ametralladoras hacían fuego desde el otro lado de las azoteas. Estalló un avión en el aire, primero como una bola de fuego, después fue una nube de humo y finalmente los restos cayeron a su alrededor. Dick se refugió instintivamente bajo el parapeto.

Sus manos todavía sostenían el rifle. Al mirarlo, Dick lanzó un juramento en voz monótona, sin saber lo que decía. A corta distancia, la ametralladora seguía disparando; y a lo lejos se veía el resplandor de los morteros emplazados en puntos diferentes. Uno de ellos hizo fuego contra el avión que sobrevolaba su posición; hubo un tremendo estallido, y sólo quedaron humo gris en el lugar donde antes estuvo el arma y un remolino de fragmentos.

Al mirar hacia arriba, Dick vio descender un avión en picado, a una velocidad imposible; en los extremos de sus alas parpadeaban unas luces. Agachado junto al parapeto, Dick vio las irregulares fumaradas de balas enfrente del balcón, junto a los artilleros. Luego salió una llamarada del morro del aparato y simultáneamente volaron por el aire parapeto y artilleros.

Los escombros le llovieron alrededor. Cuando al fin pudo mirar de nuevo, había desaparecido la mitad del balcón; no quedaba rastro del arma ni de los artilleros. Le dolía la cabeza. Se llevó la mano a ella apartándola manchada de sangre y polvo de mampostería. No sabía si estaba malherido.

Se levantó tambaleándose, sin soltar el rifle. Brotó una última explosión por encima del lugar donde debiera estar la Avenida; después, el desigual racimo de edificios quedó a oscuras y en silencio. Había cesado el fuego y los rápidos aviones describían círculos o permanecían inmóviles en el aire.

Advirtió con perplejidad que la escalera por la que antes había subido, ya no existía. Se encontraba aislado en el balcón.

Más allá de las laderas inferiores de Eagles, uno de los aviones iniciaba una serie de extrañas maniobras: descendía rozando los tejados, remontaba el vuelo bruscamente, permanecía inmóvil, como suspendido en el aire, y luego recomenzaba la operación.

Forzando la vista, Dick observó un ligero movimiento entre los tejados y el avión cuando éste descendía hasta el fondo. Era un hilo muy delgado, acaso un cable o una cuerda con un diminuto objeto en su extremo que era violentamente zarandeado por el viento. Seguidamente, Dick tuvo la impresión de que recogían ese hilo o cable. No sabría decirlo con exactitud. El aparato se inclinó de nuevo, brotó de nuevo el hilo o cable y esta vez quedó tirante en el aire, entre las azoteas y el avión.

El avión estaba suspenso, embestido violentamente por las corrientes ascendentes, pero sin alterar su posición. Otros aparatos iniciaban la misma maniobra; un par de ellos se situaron casi inmediatamente.

Entonces vio unas formas oscuras que bajaban por los cables deslizándose: hombres con pesados equipos de aviador, con casco y con los pertrechos en torno del cuerpo. Los aviones, cual cometas, estaban suspensos por encima de toda la extensión gris; los hombres se desparramaban en enjambre por encima de los tejados derruidos.

Dick vio aparecer de pronto a un hombre armado con rifle por el borde de una torre. No oyó el disparo, pero uno de los invasores cayó desplomado, con los brazos en alto. Los que estaban cerca de él se pusieron a cubierto y Dick percibió el estampido de rifles automáticos. El hombre apostado en la torre, giró sobre sí mismo antes de caer, desapareciendo de la vista. Su arma salió despedida por el aire.

Después del feliz lanzamiento de sus hombres, cortaban los cables y se alejaban, siendo reemplazados por otros; por lo visto la reserva era interminable.

Los aparatos estaban más cerca. A la luz del día brillaban las chaquetas de cuero de los invasores, y sus anteojos despedían destellos blancos. Algunos descendían hasta el interior de Eagles y luego desaparecían; otros, con equipos de alpinista, se abrían paso sistemáticamente por encima de las azoteas.

El balcón en el que Dick se encontraba se estremeció a causa de un rugiente temblor subterráneo. Se elevó una negra humareda, junto con un eco confuso de gritos y voces. Por otra azotea abierta a varios centenares de metros, brotó otra columna de humo.

Reaparecieron figuras oscuras en los balcones, corriendo... agitando los brazos para demostrar que estaban desarmados. Eran los esclavos. Los invasores les cercaron. Brotaron nuevas humaredas y más esclavos. Si los invasores ya habían descubierto que todos los hombres libres de Eagles habían sido asesinados...

A varios metros de distancia, en un balcón más pequeño que el suyo, Dick vio aparecer dos figuras: un hombre y una mujer. Él tenía un cuerpo familiar, enormes hombros y una cabeza de revueltos cabellos grises. Al volverse de cara al cielo, Dick le vio la cara: Era el Anciano. Sólo entonces miró a la muchacha y vio que era Elaine.

Dick se levantó lentamente. Vestía harapos de esclava, llevaba los cabellos en desorden y tenía el rostro ennegrecido, pero sus ojos verdes eran inconfundibles y el gesto tan suyo de secarse la frente con la muñeca. Ella aún no le había visto.

El Anciano le había descubierto y pareció reanimarse. Cogió a Elaine por el brazo haciéndola volverse en su dirección. Desde el otro lado del boquete, Elaine exclamó:

—¡Dick...!

Era inequívoca la súplica. Clemencia por clemencia, favor por favor. Si Dick podía salvar su vida y la de Elaine, también debería salvar la del Anciano.

Vio que la muchacha le reconocía y que extendía sus brazos hacia él, gritando:

—¡Dick! ¡Oh, Dick!

De pronto, un avión invasor descendió hacia ellos. El anclote alcanzó el pico de un tejado próximo. Un segundo avión descolgó su cable a varios centenares de metros. Dick vio los rostros cubiertos con anteojos que les miraban desde lo alto, y las figuras uniformadas que surgían del vientre de los aparatos, y empezaban a descolgarse por los cables tirantes.

Dick hizo correr el pensamiento febrilmente. Todo volvía en tropel: la rebelión de los esclavos, Elaine, el Anciano, toda su vida en Eagles, Buckhill... y sin intención consciente, levantó el brazo que sostenía el rifle. La culata se adaptaba perfectamente en su hombro. Por encima del punto de mira vio el semblante sobresaltado del Anciano.

Apretó el gatillo y cayó la figura corpulenta.

Por un momento, Elaine permaneció inmóvil, aterrada, después se volvió echando a correr hacia la escalera. Desapareció al instante.

El Anciano, con una mancha de sangre en el pecho, que se extendía rápidamente, rodó hasta quedar ladeado y finalmente cayó hacia atrás, inmóvil.

Los invasores se apartaban de los cables de lanzamiento, mirando hacia Dick:

—¿Quién es? —gritó uno de ellos.

—Dick Jones de Buckhill.

Se acercaban a él, con precaución, apuntando con sus armas.

—Todo va bien, yo le conozco —dijo uno. Era un muchacho delgado, con los colores de Puget Sound en sus galones; el otro, algo mayor, llevaba la insignia del Jefe de Salt Lake.

—Hizo muy bien en disparar contra ese "cuerpo" —dijo, mientras saltaba el parapeto. Mostró su ametralladora a Dick, sonriendo excitado—. Ya tenía mi dedo en el gatillo.

De improviso surgió un violento borbotón blanco en el centro del campo de azoteas, alto como un geiser, entre remolinos de nubes de fragmentos. El impacto hizo bambolearse el balcón.

—Dios, ¿ha visto eso? —gritó el más joven, como si no se diera cuenta de lo que decía.

—Habrá volado en pedazos algo importante.

—Dios, Dios —continuó exclamando el más joven, con los ojos brillantes y febriles. De pronto, levantó el rifle y empezó a disparar contra las figuras que aparecían en un tejado próximo. Cayeron algunas, el resto desapareció de la vista.

—Jamás ha existido nada parecido —dijo el joven, mirando a su alrededor con expresión fascinada.

Dick dirigió la mirada hacia el cuerpo del Anciano, inerte, más pequeño de lo que fue. Vio la escalera vacía por la que Elaine había desaparecido y luego contempló el humeante campo de azoteas, casi irreconocible: los lugares que recorrió siguiendo a Keel bajo la luna, donde peleó contra Ruell y amó a Vivian...

—No sé si estará enterado de lo ocurrido en Buckhill —estaba diciéndole el oficial de más edad junto al oído. Apenas entendió las palabras—. Hubo mala suerte... mataron a toda su familia. Los "cuerpos" se refugiaron en los bosques, pero les encontrarán tarde o temprano.

—Les encontraré yo personalmente —dijo Dick, sin volverse. Quería que la imagen de Eagles en su actual estado quedara grabada en su mente. Aquí, en lo más profundo, estaba enterrada su juventud bajo las cenizas, sepultada bajo las azoteas derruidas. Bien, que siguiera donde estaba.

Volvió los ojos hacia el Este, hacia Buckhill. Ya no quedaba ninguna emoción en su interior: pero sabía que por fin era un Hombre y que tenía una labor que realizar.