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Der Treffer auf dem vorderen Schild war eigentlich ein Zufall gewesen. Die Thunderbolt hatte einer auf Segment Zwo gerichteten Zehnergruppe angehört. Als die Schilde von Zwo ausgefallen waren, hatte das Projektil automatisch auf Segment Eins umgeschaltet. Erstaunlicherweise hatte es seinen Weg durch das Abwehrfeuer gefunden und den Schild getroffen. Und das hatte dazu geführt, dass das Penetratorsystem ihn zerstört hatte.

Für solche Eventualitäten verfügten selbst die Rangora über automatisierte Sicherungen. Aber die zahlreichen Treffer hatten so heftige Vibrationen erzeugt, dass viele dieser Sicherungssysteme ausgefallen waren. Dennoch hätte schnelles Handeln der für Schadensbekämpfung zuständigen Crews den Schild binnen Sekunden wieder funktionsfähig machen können.

Die Schadensbekämpfungsteams auf Sturmvektoren leisteten im Allgemeinen ausgezeichnete Arbeit. Es waren Eliteeinheiten. Meistens. Das bedeutete, dass einige großartig und einige mittelmäßig und sehr wenige ziemlich schlecht waren.

Bedauerlicherweise für die Karriere Kapitän Be’Sojahiphs war das Schadensbekämpfungsteam 1176, Quadrant Sieben, Schilde, kein Elite-Team. Wie schnell der Schild wieder hätte einsatzfähig gemacht werden können, fiel in die Kategorie »was wäre, wenn«, und später einmal könnten sich Geschichtsfanatiker damit beschäftigen.

Das einzige reparierte Kollimatorsystem auf der Thermopylae war tatsächlich ziemlich genau. Die Taktikgruppe auf der Therm hatte ihren Spaß daran gehabt, den Sturmvektor präzise zu verfehlen. Dem Laser der Kampfstation standen »bloß« sechzig Petawatt Energie zur Verfügung, das war genauso viel wie bei einem einzigen Hauptgeschütz eines Sturmvektors. Mit so wenig Laserenergie die Schilde und die Panzerung bis zu den Eingeweiden der Bestie zu durchdringen, war aussichtslos, es sei denn, ein sehr glücklicher Zufall kam zu Hilfe.

Aber sechzig Petawatt war beinahe das Sechsfache der Energie des Dorsalgeschützes eines Defenders. Genug, um beträchtlichen Schaden anzurichten, wenn ein Schild ausfiel, der auf die weitgehend gelähmte Kampfstation gerichtet war.

»Und gelaaaaaaden, gebe Feuer!«, brüllte Sharp.

Die Beleuchtung schwächte sich wieder ab, und jedes Quäntchen verfügbarer Energie floss in den Laser.

»Komm schon, Baby …«, stöhnte Clemons. »Zeig’s diesen Mistkerlen.«

Der Laserstrahl traf den SV exakt an der Nasenspitze, nur ein Stück weit vom Kollimator des Dorsalgeschützes entfernt. Er bohrte sich in weniger als einer halben Sekunde durch die massivste Panzerung, die es auf einem Dreadnought im ganzen Spiralarm gab, und fing dann an, tiefer zu graben.

Darin lag der echte Nutzen des »Crossing the T«. Im Allgemeinen hieß es, der eigentliche Nutzen bestehe darin, dass man dem feindlichen Beschuss ausweichen und selbst den Feind unter massiven Beschuss nehmen konnte. Hätte der Laser von der Seite durch einen der beschädigten Quadranten sein Ziel gefunden, hätte er sich einfach durchgebohrt und wäre er auf der anderen Seite wieder ausgetreten, hinaus in den Weltraum. Die umliegenden, unbeschädigten Quadranten hätten den Beschuss sozusagen mit einem Achselzucken abgetan. Wie die Thermopylae bewies, lag der Hauptnutzen in der Möglichkeit, durch die Längsachse eines Schiffes zu feuern, statt quer, und so im Inneren maximalen Schaden anzurichten. Zuerst fiel jedes System in Quadrant Sieben aus, Schildgeneratoren und Abwehrgeschütze zerschmolzen, dann bohrte sich der sorgfältig gezielte Laserstrahl, unbehindert von Panzerung oder Schilden, in die mächtigen Kondensatoren für den Dorsallaser und rief in den umliegenden Quadranten katastrophale Schäden hervor. Und je tiefer er eindrang, umso mehr Systeme fielen in einem Quadranten nach dem anderen aus, bis sekundäre Detonationen Totalschäden in Segment Eins, Zwei, Drei … verursachten.

»Kippen! Kippen! Kippen!«, schrie Kapitän Be’Sojahiph.

Sein Schiff schien einer ständigen Folge von Explosionen ausgesetzt zu sein, die von vorne nach hinten wanderten, während die Welle von Lenkwaffen zurückgefallen war.

»Lasertreffer in vorderem Quadranten«, erklärte Major Viog knapp. »Vordere drei Segmente ausgefallen. Größere Schäden in Quadranten …«

»Statusmeldung Rammschiff?«, unterbrach ihn Kapitän Be’Sojahiph.

»Das …« Der Taktiktechniker kräuselte seine Schuppen. »Wir werden es nicht aufhalten. Nicht jetzt.«

Der MinJölnir hatte bei Weitem nicht so viel Energie wie sein größerer Vetter. Aber es reichte aus.

Er traf den Sturmvektor mitten in Segment Fünf, direkt über der Kommandozentrale, traf ihn mit einer kinetischen Wucht von fast zweiundsiebzig Megatonnen.

Aus der Ferne war die Explosion beinahe unspektakulär. Ein wenig wirkte sie wie das Gefahrensymbol für Explosivstoffe. Aus der Ferne betrachtet ähnelte der Sturmvektor einer Dynamitstange. Der sich ausdehnende Feuerball sah aus wie das Gemälde einer Explosion. Und die beiden Hälften torkelten ziemlich langsam voneinander weg.

So sah es jedenfalls aus der Ferne aus.

»Quadranten des SV feuern immer noch«, sagte Captain Whisler und schüttelte den Kopf. »Und das hintere Segment wird sogar allmählich wieder rotationsfähig. Eine Menge Schilde und dergleichen ausgefallen, aber …«

»Wie zum Teufel haben die Glatun es geschafft, solche Dinger zu erledigen?«, wunderte sich Marchant. »Ohne eine Troy-Klasse, meine ich.«

»Wir haben schließlich drei davon mit Leichtigkeit erledigt, Sir«, sagte Whisler. »Man braucht dafür bloß ’ne Menge Munition.«

»Ja, das stimmt wahrscheinlich«, sagte Marchant. »Holen Sie mir Field Marshal Hampson. Zeit zu reden. Wieder einmal.«

»Wollen Sie raten, wie viele Lenkwaffen ich noch übrig habe?«, fragte die Präsidentin. Sie war sich nicht sicher, ob die Rangora sich mit menschlicher Körperhaltung oder Tonfall auskannten, ihr Stab würde ihre Ausstrahlung vermutlich hinter vorgehaltener Hand als »müde, frustriert, genervt« bezeichnen.

»Wir stimmen einer Feuerpause zur Bergung Überlebender zu. Wir bergen, soweit möglich, unsere Schiffe, Sie bergen die Ihren, soweit möglich. Keine Gefangenen und keine Kampfhandlungen, bis sämtliche beschädigten Schiffe und Überlebenden geborgen sind.«

»Ich füge die Bedingung hinzu, dass Sie tunlichst, sobald die Troy das Tor in das E-Eridani-System passiert hat, entweder bereits verschwunden sein oder sich auf die nächste Prügelei einstellen sollten.«

»Verstanden.«

Eigentlich wäre das Aufgabe der Paschtunen gewesen, dachte Del Papa. Aber unter massivem Beschuss eine feindliche Stellung zu nehmen … war nicht gerade ihre Stärke.

Und deshalb presste sich jetzt natürlich Del Papa an die Schottwand und das Deck und versuchte, um die Ecke an zwei Rangora ranzukommen, die ihrem Ruf alle Ehre machten.

Zum Glück schoss der Rangora-Marine mit solcher Begeisterung, dass Del Papa spüren konnte, wie die Wand immer heißer wurde. Vielleicht zu viel.

»Ich schnapp mir deinen Echsenarsch …«, sagte Del Papa und warf wieder einen Sensorball in den Korridor.

Aber der wurde nicht nur abgeschossen, dieser Scheißkerl schob seinen Laser sogar um die Ecke und setzte seinen Strahl genau dorthin, wo Del Papa gerade gewesen war. Zum Glück war der auch nicht von gestern.

»Jetzt werde ich …«

»Alle Einheiten. Feuerpause. Alle Einheiten, Feuerpause. Frequenzen umschalten, um Kontakt mit Rangora in der Nähe aufzunehmen.«

Papa schaltete auf den Hyperkom-Kanal und unterdrückte einen Aufschrei.

»Verdammte Ixi-Scheiße …«, zischte Ghezhosil und schaltete den Hyperkom-Kanal ein.

»IXIGAGA/SCHEISSE, DAS MUSS WOHL EIN WITZ SEIN!«

»Augenblick …«, sagte Sergeant Ghezhosil. »Was hat er …?«

»Was?«, sagte Del Papa. »Was ist … Ikki …?«

»Menschliche Einheit, hier spricht Leutnant Lanniph, Imperiale Rangora-Weltrauminfanterie. Eine Feuerpause ist beschlossen worden. Bestätigen Sie?«

»Ja, ja«, sagte Del Papa. »Sergeant First Class Del Papa, terranische Marines. Bestätigt.«

»Kennen Sie bereits Einzelheiten?«

»Nee«, erwiderte Del Papa und lehnte sich an die Wand. Der Rangora, den er jetzt seit zwanzig Minuten zu töten versucht hatte, befand sich in Reichweite, davon war er überzeugt. »Ich werde mich jetzt bloß hinhocken und abwarten. Ich würde euch ja alle gern ’ne Fluppe anbieten, aber im Vakuum geht das nicht.«

»Und ich würde Skul anbieten, aber das ist, glaube ich, für Menschen giftig. Genauso giftig wie Tabak für uns.«

»Die Absicht zählt«, sagte Del Papa. »Und, weil wir gerade davon reden, mein Übersetzer findet dieses Ikki … oder was auch immer … nicht.«

»Das hat zu tun mit … ich könnte das erklären, aber ich werde Sie bitten müssen, dass Sie Sergeant Ghezhosil fragen, während ich Kontakt mit weiter oben …«

Del Papa schob den Kopf um die Ecke und musste dann nach oben blicken.

»Ghezhosil?«

»Ja«, sagte der Rangora. »Verdammt, seid ihr Typen klein.«

»Auf die Weise kann man sich besser von hinten an euren Arsch anschleichen. Also … Ik … oder so …?«

»Ixigaga. Da gibt es ein Tier, das Ixi heißt. Eine beinlose Echse. So wie eine von euren Schlangen. Manche Hinterwäldler nehmen sie und …«