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Mit der Maschinenpistole zwischen den Beinen kauerte Kendira an der mit altem Ruß und Schimmel bedeckten Backsteinwand des Tunnels. Er lag zwei Ebenen unter dem Einstiegsloch im Versorgungsgang, in dem ein unangenehmer, jedoch schwer zu definierender Geruch vorherrschte.

Sie fuhr sich mit dem Ärmel ihres Overalls über das verschwitzte Gesicht und wischte mehrere Haarsträhnen zur Seite, die ihr über den Augen auf der Stirn klebten. Langsam beruhigte sich ihr Atem und auch ihr Herzschlag stellte allmählich dieses wilde, bis in den Hals hinaufsteigende Jagen ein. Er sank zu einem Rhythmus herab, der zwar noch immer beschleunigt war, jedoch nichts mehr mit einer Panikattacke gemeinsam hatte.

Dusty stand drei Schritte links vor ihr neben der Schachtöffnung. Er schickte Licht hinauf und nahm ihre Gefährten in Empfang. Einer nach dem anderen kam die Leiter herunter, fast ohne Geräusch. Nur dann und wann war ein leises Schaben zu hören, wenn Stiefelsohlen von einer Sprosse glitten, nach der nächsten Stange tasteten und aufsetzten.

Und natürlich schneller, hektischer Atem.

Der Abstieg war ihr endlos erschienen und hatte an ihren Nerven gezehrt. Mit jeder Sprosse war die Angst vor den unbekannten Schrecken des Abyss gewachsen. Nach der fünfzigsten Querstrebe hatte sie aufgehört zu zählen, und sie bezweifelte, dass sie da schon die Hälfte der Strecke abwärts hinter sich gebracht hatte.

Kendira war jetzt froh, dass sie dem Runner als Erste in den Schacht gefolgt war, verschaffte es ihr doch eine längere Verschnaufpause, um zu Atem zu kommen, ihre Nerven zu beruhigen und sich in Gedanken selbst zu versichern, dass sie auch diese Etappe heil überstehen würden.

Und warum auch nicht? Sie waren bis an die Zähne bewaffnet und zu allem entschlossen. Sie hatten doch auch andere Gefahren gemeistert! Gefahren, die sie anfangs für unüberwindlich gehalten hatten. Sie hatten Liberty 9 befreit, den heimtückischen Verrat der Bones in einen Sieg auf ganzer Linie umgemünzt, den Absturz des Helikopters überlebt und waren dem Hinterhalt der Islander entkommen – bis auf Marco.

Hailey sank neben ihr zu Boden. Ohne ein Wort natürlich, aber auch ohne sie anzublicken oder durch irgendeine Geste oder Bewegung eine Gefühlsregung erkennen zu geben. Sie starrte wie abwesend auf die Schwärze der gegenüberliegenden Tunnelwand. Ihr Atem ging ruhig und regelmäßig, als hätte sie der Abstieg nicht im Geringsten angestrengt, geschweige denn Ängste in ihr geweckt.

Kendira berührte sie an der Schulter, rüttelte sie sanft, damit sie zu ihr sah. Doch Hailey reagierte nicht. Unverwandt starrte sie stur geradeaus auf die Wand, als gäbe es dort etwas, das sie auf keinen Fall aus den Augen lassen durfte.

Fling und Flake trafen ein. Sie setzten sich ebenfalls und Flake grinste sie gequält an. Fling beugte sich vor und presste seine Stirn gegen das kalte Metall seines Gewehrlaufs. Dann kamen Nekia, Zeno und Carson. Wie Schatten, die sich schon wenige Schritte von der einzigen Lichtquelle entfernt in der pechschwarzen Finsternis aufzulösen schienen, zogen sie an ihnen vorbei und suchten sich ein Stück weiter einen Rastplatz. Das Schweigen aller war unheimlich, beklemmend.

Irgendwo tropfte Wasser von der Decke. Alle ein, zwei Sekunden fiel ein Tropfen in eine Pfütze. Ein monotones Geräusch, das in der Dunkelheit laut und bedrohlich klang – wie das laute Ticken einer ablaufenden Uhr.

Schließlich näherte sich das zweite Licht dem Schachtausstieg und tauchte dann neben Dusty im Tunnel auf. Dante. Mit ihm waren sie nun vollzählig.

Der Runner gewährte den zuletzt Eingetroffenen noch eine kurze Atempause. Dann machte seine Hand mit der Taschenlampe ein unmissverständliches Zeichen. Eine zweite eindeutige Geste galt Dante, der die stumme Anweisung, auch hier unten im Tunnel die Rolle des Schlussmanns zu übernehmen, mit einem knappen Nicken bestätigte. Dann setzte sich die Gruppe in Bewegung, so dicht hintereinander, wie Dusty es ihnen eingetrichtert hatte, und angespannt bis in die letzte Faser ihres Körpers.

Dicht hintereinander und fast im Gleichschritt hasteten sie durch die feuchte Finsternis, immer tiefer hinein in das pechschwarze Labyrinth der Tunnel.

Und die Angst lief mit ihnen, sie war ihr unerbittlicher Antreiber.

Nicht ein Wort fiel. Das dumpfe, gleichmäßige Stampfen ihrer Stiefel und der schnelle Atem des Hintermanns, der ihnen in den Nacken fuhr, waren die beiden Geräusche, die sie begleiteten. Den wilden Herzschlag in der Brust hörte nur jeder für sich, wie auch jeder für sich das Salz des eigenen Schweißes auf den Lippen schmeckte.

Manchmal löste sich der Lichtkegel von Dantes oder Dustys Taschenlampe kurz vom Boden. Dann riss der helle, nervös hin und her zuckende Schein für ein, zwei Sekunden die alten Kabelstränge und rostigen Rohre aus der Finsternis, die an den Wänden und auch unter der gewölbten Decke entlangliefen.

Doch viel öfter tanzten die beiden Lichtfinger über menschliche Knochen hinweg, die an manchen Stellen sogar zusammen mit Dreck und Exkrementen regelrechte kleine Haufen bildeten und in denen nur die Totenschädel fehlten. Und fast immer fuhr der Lichtstrahl in unmittelbarer Nähe der menschlichen Überreste über zirpende und zischende Ratten hinweg, die gar nicht daran dachten, die Flucht zu ergreifen, sondern mit kalt glitzernden Augen und geblecktem Gebiss aus Löchern und Ritzen in den Tunnelwänden zu ihnen aufblickten, als überlegten sie ernsthaft, ob sie sich nicht auf sie stürzen sollten.

Kendira hatte das Gefühl, als führte der Tunnel sie mit seinen gelegentlichen Biegungen immer weiter in die Tiefe, hinunter in eine Unterwelt von undurchdringlicher Finsternis, in der die grauenhaftesten menschlichen Albträume Gestalt angenommen hatten und nur darauf warteten, über sie herzufallen und sie zu verschleppen. Dass der Verstand gegen diese Vorstellung aufbegehrte und ihr sagte, dass der Tunnelverlauf nicht die geringste Neigung aufwies, reichte gerade, um die Panik in ihr in Schach zu halten.

Als Kendira das erste Mal daran dachte, einen Blick auf die Leuchtanzeige ihrer Armbanduhr zu werfen, konnte sie kaum glauben, dass sie schon über eine halbe Stunde durch das Tunnelsystem gelaufen waren. Der Schweiß rann ihr nur so über das Gesicht, und der Rucksack erschien ihr wie mit Blei gefüllt und scheuerte über den völlig durchgeschwitzten, klatschnass am Körper klebenden Overall. Doch weder sie noch sonst jemand von ihren Freunden wagte es, das verbissene Schweigen zu brechen und Dusty um eine Atempause zu bitten.

Angst vermochte mehr Kraftreserven zu mobilisieren als die Aussicht auf irgendeine Belohnung. Obwohl: Konnte es eine motivierendere Belohnung geben als die Aussicht, am Leben zu bleiben?

Wenige Minuten später setzte das unheimliche Geräusch ein. Es begann mit einem dunklen metallischen Laut, der schnell in eine rhythmische Sequenz überging und aus dem Tunnelbereich in ihrem Rücken kam.

Anfangs waren die dunklen, fernen Töne so leise, dass sie in ihrem lauten Atem und dem Geräusch ihrer hastenden Schritte untergingen und nur ihr Unterbewusstsein erreichten. Aber das Geräusch wurde schnell lauter, holte sie ein – und bohrte sich von einer Sekunde auf die andere scharf wie ein Messer in ihr Bewusstsein.

Dusty stieß einen Fluch aus und riss die Hand hoch. »Halt!«, rief er alarmiert. Er machte noch zwei, drei Schritte, damit ihn keiner umrannte und auch weiter hinten keiner zu Fall kam, und blieb dann stehen. Angestrengt und mit verkniffener Miene lauschte er in die Dunkelheit zurück.

Jetzt war das fremdartige Geräusch nicht mehr zu überhören. Und jeder wusste sofort, woher es kam und welchen Ursprung es hatte: Jemand schlug mit einem harten Gegenstand, einem Stein oder Stück Eisen auf ein Rohr, das sich in Hüfthöhe an der linken Tunnelwand entlangzog. Die Schläge folgten einem bestimmten, immer wiederkehrenden Rhythmus. Wie akustische Morsezeichen hallten sie in schnellen, sich wiederholenden Folgen durch den Tunnel.

»Was ist das?«, keuchte Zeno angsterfüllt.

Seine Frage war, wie er selbst nur zu gut wusste, völlig unnötig. Denn jedem von ihnen war klar, was diese Schläge auf das Rohr zu bedeuten hatten.

»Tunnelratten! Eine von diesen Kreaturen muss uns gerochen haben und hat Alarm geschlagen!«, stieß Dusty hervor und leckte sich nervös über die Lippen.

»Sie können uns riechen?« Carson starrte ihn mit ungläubigem Erschrecken an.

Der Runner nickte. »Ich weiß nicht, wie gut die Unterweltler in der Dunkelheit sehen können, aber dass sie in der Lage sind, Beute Hunderte Meter weit zu riechen, ist bekannt! Es heißt sogar, dass sie …«

Ein zweites hämmerndes Geräusch ließ ihn jäh abbrechen. Die Schläge hallten jedoch nicht durch dasselbe Rohr, das über die linke Tunnelwand lief, sondern wurden von einem der unter der Decke verlegten, dickeren Rohre übertragen. Augenblicke später gingen auch noch ähnlich hämmernde Schläge durch ein drittes Rohr. Doch diesmal kamen die Schläge nicht aus dem hinter ihnen liegenden Tunnel, sondern aus der Richtung vor ihnen!

Nun flackerte selbst in den Augen des Runners unverhohlene Angst auf. »Verdammt, sie machen Jagd auf uns aus beiden Richtungen! Gebe Gott, dass die Klopfzeichen nicht aus dem Haupttunnel, sondern aus einem der Seitenarme oben am Knotenpunkt kommen!«, sprudelte er gehetzt hervor. »Wir müssen das Tunnelkreuz unbedingt hinter uns gebracht haben, bevor sich die Horden da oben sammeln und uns den einzig rettenden Weg abschneiden können! Schaltet eure Taschenlampen ein. Auf ein bisschen mehr oder weniger Licht kommt es jetzt auch nicht mehr an. Die Kreaturen wissen, wo wir sind. Und nun los!«, rief er ihnen noch zu und stürmte davon.

»Wie weit ist es denn noch bis zu diesem Knotenpunkt?«, schrie Kendira, zog im Laufen ihre Taschenlampe hervor und schaltete sie ein – fast gleichzeitig mit sechs Leuchten der anderen. Licht flutete durch den Tunnel, erhellte aber überwiegend den Boden, über den sie wie von Furien gehetzt rannten.

»Zweihundert, dreihundert Meter!«, rief der Runner zurück und warf einen kurzen Blick über die Schulter, ob sie ihm auch dicht auf den Fersen folgten, was nicht der Fall war. Die Kette der Libertianer war verhältnismäßig weit auseinandergezogen, begann sich jedoch schnell wieder zu schließen.

Sekunden später schlug Kendira plötzlich eine Welle infernalischen Gestanks entgegen, der den üblen Geruch, der sie die ganze Zeit begleitet hatte, um einiges überstieg.

Dusty brüllte eine Warnung, aber es war schon zu spät.

Im selben Moment registrierte Kendira aus den Augenwinkeln, dass irgendetwas Dunkles und Großes über ihr von der Decke fiel. Ein Teil davon traf sie an der Schulter und streifte ihren Rücken.

Ein schaurig triumphierendes Kreischen brach über sie herein, augenblicklich gefolgt von Haileys entsetztem, nicht abreißenden Schrei, der Kendira bis ins Mark drang, und den gellenden Schreien ihrer anderen Freunde.

Kendira ließ ihre Taschenlampe fallen, riss die Maschinenpistole von der Schulter und wirbelte herum. Im ersten Schockmoment weigerte sich ihr Verstand, zu glauben, was ihre Augen sahen. Es war einfach zu grauenhaft, zu dämonisch, als dass es Wirklichkeit sein konnte.

Aber es war Wirklichkeit.

Dusty hatte es zwar nicht direkt ausgesprochen, doch sie alle hatten instinktiv gewusst, dass es sich bei den Tunnelratten, den Unterweltlern, um Kannibalen handeln musste. Die vielen Knochen, auf die sie bislang schon gestoßen waren und die nur von Menschen hatten stammen können, hatten davon ein beredtes Zeugnis abgelegt, wie auch der Gestank, der hier unten herrschte. Aber jetzt hatten sie den grauenhaften Beweis vor Augen.

Hailey lag am Boden und kämpfte mit einer splitternackten Kreatur, deren ausgemergelter Leib von Dreck, Fäkalien und verkrustetem Blut wie mit einer zweiten Haut überzogen war. Verklebte Haare reichten dieser menschlichen Tunnelratte bis auf die spitzknochigen Hüften. Und diese Kreatur, dieser im Abyss zum Tier gewordene Mensch, hatte sich von der Decke wie ein Raubtier auf Hailey gestürzt, die krallenähnlichen Finger in ihren Overall gegraben und sich über der Halsschlagader in ihre Kehle verbissen.

Blut schoss in rhythmischen Stößen zwischen den verfilzten Haaren der Kreatur hervor. Ihr gieriges Schmatzen und Saugen vermischte sich mit Haileys halb erstickten Schreien.

Kendira löste sich aus der Schockstarre und schlug mit der Maschinenpistole zu. Sie hämmerte der Kreatur die Schulterstütze mit aller Kraft gegen den Kopf. Andere rissen an ihren Armen und Beinen und ihrer Haarmähne, um sie von Hailey wegzuzerren. Doch der Unterweltler ließ nicht von ihr ab. Es war, als wäre der Kannibale in seinem Blutrausch gegen jegliche Art von Schmerzen immun.

Noch immer dröhnten die Rohre um sie herum.

»Weg da!«

Jemand stieß Kendira zur Seite.

Es war Dusty. Er hielt einen Revolver in der Hand, setzte der Kreatur den Lauf an die Schläfe und drückte ab. Mit dem Stiefel stieß er die männliche Leiche von Hailey. Sie blieb neben ihr auf dem Rücken liegen, mit weit aufgerissenem Mund und bluttriefenden Zähnen. Viele waren verfärbt und verfault, aber dazwischen befanden sich noch genug kräftige Zähne, mit denen der Kannibale Hailey die Kehle genau über der Halsschlagader hatte aufreißen können. Was ihm nicht schwergefallen war. Die Zähne waren spitz gefeilt. Es waren die Waffen dieser Kreatur gewesen!

Hailey presste ihre rechte Hand auf die Halswunde, von der Fleischfetzen herabhingen. Das Blut schoss nicht mehr in kräftigen Stößen aus der durchgebissenen Ader, sondern es pulsierte immer schwächer aus der Wunde und sickerte wie ein allmählich versiegender Quell zwischen ihren Fingern hindurch.

Mit flackernden Lidern sah Hailey zu ihnen auf. In ihren Augen stand keine Todesangst, sondern eine merkwürdige Art von Verwunderung.

»Wir müssen etwas tun! Die Blutung stoppen und die Wunde verbinden!«, kam es gequält von Zenos Lippen, und er riss sich den Rucksack von der Schulter.

Dusty schüttelte den Kopf, leichenblass im Gesicht. »Sie ist nicht mehr zu retten, das seht ihr doch selbst. Die Kannibalen hier unten wissen, wie man einen Menschen schnell tötet. Lasst sie, um Gottes willen! Sie hat es gleich hinter sich«, flüsterte er mit heiserer Stimme, bückte sich nach Haileys Maschinenpistole und drückte sie Zeno in die Hände.

»Wir müssen weg von hier!«, schrie Carson am Rande der Panik. »Hört ihr das nicht?«

Die hämmernden Schläge, die durch die Rohre gingen, waren nicht nur immer lauter und wilder geworden, sondern mittlerweile hatte sich noch ein neues Geräusch zu ihnen gesellt. Es klang wie Gerassel, als würden Dutzende Ketten gegen die Rohrleitungen geschlagen oder daran entlanggezogen.

Kendira fiel auf die Knie und beugte sich zu Hailey hinunter. Ihr war, als wäre das dröhnende Hämmern von den Rohren in ihren Schädel gesprungen. Sie schob ihr einen Arm unter den blutüberströmten Oberkörper und brachte sie in eine halb sitzende Stellung. Sie wollte ihr irgendetwas Tröstendes sagen, aber es wollte ihr nichts einfallen – weil es nichts gab, was ihrer Freundin, die vor ihren Augen starb, wirklich hätte Trost spenden können.

Aber Hailey fand in ihren letzten Atemzügen noch Worte für sie. »Wusste, dass es … so kommen würde … wir gehen alle drauf … keiner kommt … davon«, stieß sie mit letzter Kraft hervor. Ihre Hand fiel von ihrem aufgerissenen Hals herab und ihr Kopf sank gegen Kendiras Schulter. »Sieben kleine Ne…«, röchelte sie ihr mit ihrem letzten Atem noch ins Ohr, dann erschlaffte ihr Körper.

»Sie ist tot! Los jetzt, weiter! Weiter!«, rief Dusty beschwörend und zerrte Kendira grob von ihrer toten Freundin weg. »Wenn wir jetzt nicht rennen, was das Zeug hält, sind wir alle …«

Der Rest seines Satzes ging in dem ohrenbetäubenden Lärm unter, der plötzlich im Tunnel ausbrach. Dante schoss Dauerfeuer, jagte ein ganzes Magazin Patronen durch den Lauf und brüllte dabei: »Tunnelratten! Tunnelratten!«

Alle fuhren herum und starrten entsetzt den Gang hinunter, durch den sie gerade gekommen waren. Von dort hatte sich ihnen eine Horde Kannibalen bis auf zwanzig, dreißig Meter genähert. Wenn Dante sie nicht noch rechtzeitig bemerkt hätte, wäre ihr Schicksal wohl besiegelt gewesen.

Die grauenhaften Gestalten krochen und schlichen jedoch nicht nur über den Tunnelboden, sondern es wimmelte überall von ihnen, kletterten sie doch wie affenartige Wesen auch an den Wänden und unter der Decke entlang. Das Gewirr von alten Rohrleitungen und Kabelsträngen bot ihnen offensichtlich genug Halt.

Manche von denjenigen, die sich über die Decke oder die Wänden anschlichen, führten Stichwaffen mit sich – fest zwischen die Zähne geklemmt. Eine rostige Messerklinge, eine mit einem Stofffetzen halb umwickelte lange Glasscherbe, ein geschärfter Metallstreifen, ein Eispickel, ein langer Zimmermannsnagel.

Einige andere, die über den Boden huschten, hatten Schleudern und hielten etwas in den Händen, das nach Armbrüsten aussah. Sie unterschieden sich auch dadurch von dem Einzelgänger, der unter der Decke gehangen und sich auf das nächstbeste Opfer fallen gelassen hatte, dass sie zumindest ein paar Lumpen am Leib trugen.

Dante schwang den Lauf hin und her und beharkte die Rotte mit wütenden Feuerstößen. Mehrere Kannibalen wurden von dem Kugelhagel erfasst und von der Decke und den Wänden gerissen. Unter wildem Kreischen, aber so blitzschnell wie ein Schwarm Kakerlaken, der bei plötzlich eingeschaltetem Licht mit unglaublicher Schnelligkeit in alle Richtungen auseinanderfährt und sich ins Dunkel von Ritzen, Spalten und Vorsprüngen flüchtet, schoss der Rest der Meute davon und verschwand hinter dem Schutz einer Tunnelbiegung.

Fling war Dante geistesgegenwärtig zur Seite gesprungen, als dieser schon nach wenigen Sekunden das Magazin wechseln musste. Er feuerte mit verzerrtem Gesicht auf die schon am Boden liegenden, angeschossenen Gestalten und in die Dunkelheit, wo er die Horde vermutete.

»Stellt das Feuer ein! Hört auf damit! Wir dürfen hier nicht stehen bleiben!«, schrie Dusty, als auch andere rechts und links von Dante und Fling Stellung bezogen und in ähnlich kopfloser Panik in den Tunnel feuerten, ohne jedoch einen Gegner ausmachen zu können. »Wir müssen zum Knotenpunkt, sonst sind wir alle früher oder später erledigt!«

»Aber sie werden uns überrennen!«, schrie Carson über das infernalisch laute Krachen der Gewehre und Maschinenpistolen hinweg. Pulverdampf waberte schon wie Nebelschleier durch den Tunnel und biss ihnen in die Augen.

»Sie werden uns ganz sicher überrennen, und zwar von beiden Seiten, wenn wir hier noch mehr Zeit vergeuden! Wir können sie in Schach halten!«, schrie Dusty in wilder Hast zurück. »Aber im Laufen! Das wird reichen! Ein Stück hinter dem Knotenpunkt gibt es einen Ausstieg nach oben. Der Treppenaufgang lässt sich leicht verteidigen, falls sie uns nachkommen. Aber erst müssen wir das Tunnelkreuz hinter uns haben! Das ist, verdammt noch mal, unsere einzige Chance! Und wer jetzt nicht mit mir kommt, der kann sich am besten gleich selbst die Kugel geben!«

Kendira stürzte mit den anderen davon. Die Angst riss sie mit. Bis auf diese Angst fühlte sie sich innerlich wie betäubt, als wären alle anderen Gefühle in ihr erfroren. Es blieb nicht mal Zeit, um Hailey die Augen zu schließen oder sonst irgendetwas für sie zu tun. Aber was hätten sie auch für sie tun können? Nichts. Hailey war tot wie Marco – und sie würden es gleich auch sein, wenn sie nicht schnell genug zu dem Tunnelkreuz kamen und die Kannibalen sie überrannten!