52

»Deckung! Laserzielstrahl!«, brüllte Dusty mit sich überschlagender Stimme. »Islander!« Gleichzeitig versetzte er Carson, der links neben ihm ging, einen wuchtigen Schlag gegen die Schulter.

Der Stoß kam so unvermittelt und kraftvoll, dass Carson sofort das Gleichgewicht verlor und mit einem erschrockenen Aufschrei seitlich zu Boden stürzte – was ihm das Leben rettete.

Fast im selben Moment setzte das trockene Tackern von zwei Schnellfeuergewehren ein, die auf Dauerfeuer gestellt waren. Die scheinbar nicht abreißende Kette von Schüssen kam von dem in die Luft ragenden Stück Brücke. In der Dunkelheit waren die aufblitzenden Mündungsfeuer deutlich auszumachen. Ein wilder Hagel von Geschossen fauchte über Carson hinweg, bohrte sich hinter ihm in die rissige Asphaltdecke und ließ Dreck und Betonsplitter hochspritzen.

Kendira sah mit grenzenlosem Entsetzen, wie sich zur gleichen Zeit neben ihr Marcos Kopf auflöste. Er zerplatzte, wie von einer Explosion im Schädel zerrissen, und wo gerade noch sein Kopf gewesen war, schoss eine Blutfontäne empor. Andere Kugeln schlugen mit ekelhaft dumpfen Geräuschen in seinen Leib ein, zerrten ihn ein Stück herum und schleuderten ihn dann nach hinten. Seine Arme flogen in die Höhe, die offenen Hände schienen in der Luft nach Halt zu suchen. Er starb, ohne einen Laut von sich zu geben.

Marcos zerfetzter Leichnam war noch nicht ganz auf dem Beton aufgeschlagen, als Dustys Hände wie der Blitz unter seinen langen Staubmantel fuhren, in den Rücken griffen und mit zwei chromblitzenden Revolvern mit langem Lauf wieder hervorkamen. Die Bewegungen waren so schnell, dass Kendira meinte, die Waffen wären ihm aus dem Nichts in die Hände geflogen.

In rasender Schnelle gab er vier, fünf Schüsse auf die Mündungsfeuer ab. Dabei schrie er ihnen zu, in die linke Seitenstraße zu flüchten.

Die Schüsse des Runners wurden von der Brücke mit gellenden Schreien beantwortet, die einen waren voller Wut, die anderen von Schmerz erfüllt.

Jemand brüllte etwas, das wie »Zu früh!« und »Verfluchter Idiot!« klang, während eine schattenhafte Gestalt von der Brücke stürzte und reglos auf dem Asphalt liegen lieb. Ein zweiter Schatten flüchtete zurück in den Schutz der Halle. Dabei gab er mehrere Feuerstöße ab, doch alle überhastet, sodass keine der Kugeln ihr Ziel traf.

Mehrere Gestalten tauchten jetzt links hinter dem Trümmerberg auf. Sie stürmten von zwei Seiten über den Schutt. Ein halbes Dutzend Maschinenpistolen spuckten einen dichten Kugelhagel aus. Doch die Garben lagen viel zu hoch, jaulten ein gutes Stück über ihre Köpfe hinweg und prasselten in die Ruinen schräg hinter ihnen.

Noch lagen die Salven zu hoch!

Kaum hatte Dusty seine versteckt im Rücken getragenen Revolver aus den Holstern gezogen, als Kendira in einem Reflex ihre Maschinenpistole hochriss und den Abzug durchzog.

Adrenalin schoss wie ein Stromschlag durch ihren Körper und ließ sie jegliche Müdigkeit und jeden Schmerz vergessen. Ihr Herz raste so schnell, wie ihre Waffe Geschosse aus dem Magazin saugte und durch den Lauf jagte.

Nekia und Hailey taten es ihr gleich, und auch Dante, Zeno und die Zwillinge erwiderten das Feuer und beharkten die vor ihnen liegende Straße und den Trümmerberg. Es war ein höllischer, ohrenbetäubender Lärm.

Dass sie dabei ihre Angst hinausschrien, entging ihnen völlig. Ihr Bewusstsein blendete ihr eigenes Geschrei aus und ließ es im vielfältigen Stakkato der Gewehre und Maschinenpistolen untergehen.

»Nicht stehen bleiben! Bewegt euch! Runter von der Straße!«, schrie Dusty ihnen zu und deutete hektisch nach links. »Weg von hier, sonst sind wir erledigt! Gleich wird es hier vor Islandern nur so wimmeln!«

Carson rappelte sich fluchend auf, griff nach der Segeltuchtasche mit der Bazooka, die ihm beim Sturz von der Schulter gerutscht war, stolperte zwei, drei Schritte und rannte dann wie die anderen geduckt nach links in die Seitenstraße.

Eine Kugel riss dem Runner die Melone vom Kopf. Dusty taumelte, als hätte er einen heftigen Schlag vor die Stirn erhalten, was Kendira völlig unsinnig erschien. Der Hut schepperte laut wie ein Kochtopf über den brüchigen Asphalt, als wäre er nicht aus einem weichen Material, sondern aus Stahl.

Als auch noch ein Querschläger die Melone traf, sie hochspringen ließ und ihr dabei eine Art von Glockenton entlockte, begriff Kendira: Der verrückte Bowler war tatsächlich aus schwarz angestrichenem Metall!

Dusty fing sich und scheuchte sie in die Seitenstraße. Dabei gab er ihnen Deckung, indem er im Laufen seine Revolver auf die Männer leerte, die sich auf dem Trümmerberg rasch in Deckung geworfen hatten, als sie selbst unter heftigen Beschuss geraten waren.

Aber dann, keine zwei Schritte von der rettenden Mauerecke entfernt und Sekunden, bevor auch er aus dem Sicht-und Schussfeld der Islander flüchten konnte, erwischte es ihn dann doch noch.

Gerade wollte er in den Schutz der Ruinen abtauchen, die die bedeutend schmalere Seitenstraße säumten, da traf ihn ein Geschoss in die Brust. Der Einschlag hob ihn förmlich von den Beinen und warf ihn rücklings zu Boden.

Kendira, Dante und die anderen sahen es mit grenzenlosem Entsetzen. Die Kugel musste ihn tödlich verwundet haben. Nach Marco würde nun auch Dusty Tumbleweed in dieser elenden Trümmerlandschaft sein Leben aushauchen. Und damit war auch ihr Schicksal besiegelt.

Ohne den Runner sind wir verloren!, schoss es Kendira sofort durch den Kopf. Und die Feststellung bohrte sich wie eine eisige Klinge in ihre Seele. Es ist vorbei! Selbst wenn wir den Weg zu dem geheimen Treffpunkt mit dem Verbindungsmann von Major Marquez kennen würden, hätten wir keine …

Kendira kam nicht mehr dazu, den Gedanken zu beenden. Denn Dusty richtete sich, wenn auch mit vor Schmerz verzerrter Miene, fluchend wieder auf, als hätte ihn die Kugel überhaupt nicht verletzt, geschweige denn tödlich getroffen. Er fuhr mit der Hand unter die Weste und rieb sich die schmerzenden Rippen. »Verdammt, der Huftritt eines Pferdes kann kaum übler sein!«, keuchte er. »Schätze mal, das wird einen höllischen Bluterguss geben. Aber immer noch tausendmal besser, als jetzt hier zu verbluten. Dem Himmel sei Dank für das Kevlar in meiner Weste!« Er stemmte sich hoch.

»Er lebt!«, schrie Nekia unsäglich erleichtert. »Der Runner lebt!«

Sie stürzten zu ihm, halfen ihm auf die Beine. Dante hob die beiden Revolver auf, die er beim Sturz verloren hatten, Zeno brachte ihm den metallenen Bowler, der jetzt über der Stirnkrempe ein Loch und an der Seite eine Beule aufwies.

»Wir müssen weiter!«, drängte Dusty mit stoßhaftem Atem. Seine ersten Schritte waren mehr ein Taumeln als ein Laufen. Aber auch wenn ihn weiter der Schmerz der brutalen Prellung in seinem Brustkorb quälte, so fand er doch überraschend schnell zu einem sicheren Laufschritt zurück. Es war das Wissen, dass ihr Leben keinen Pfifferling mehr wert war, wenn es ihnen nicht gelang, die Islander abzuschütteln, das ihn … nein, das sie alle vorantrieb.

Jenseits der Verbindungsbrücke sprangen jetzt schwere Motoren an und heulten auf. Die Ketten von Raupenfahrzeugen rasselten. Eine Megafonstimme bellte wütende Befehle in die Nacht.

»Verdammt, die Islander haben uns einen Hinterhalt gelegt! Die wussten, dass wir hier entlangkommen würden, weil das die beste Route hinüber zum Dead Men’s Quarter ist! Und um ein Haar wären wir ihnen auch glatt in die Falle gelaufen!«, stieß Dusty hervor, während sie die Straße hochrannten. »Und sie sind mit schwerem Gerät angerückt! Das kann kein Zufall sein! Völlig unmöglich!«

»Dann muss dein drogensüchtiger Freund Spike uns an die Islander verraten und verkauft haben!«, rief Carson ihm zu, und es klang wie ein Vorwurf. »Anders wird ja wohl kein Schuh daraus, oder?«

Sofort schoss Kendira ihm einen erzürnten Blick zu, den Carson jedoch ignorierte oder wirklich nicht bemerkte. Dass der Runner ihm vor gerade mal zwei Minuten dort hinten auf der breiten Durchgangsstraße das Leben gerettet hatte, schien er schon wieder vergessen zu haben – oder für nicht bemerkenswert zu halten. Und das eine war so empörend und schäbig wie das andere.

Was war in den letzten vierundzwanzig Stunden bloß in Carson gefahren? Seit letzter Nacht, als sie in den Helikopter gestiegen waren, erschien er ihr verändert – und das wahrlich nicht zu seinem Vorteil!

»Schätze mal, dass er genau das getan hat! Aber ob er uns wirklich an die Islander verkauft hat oder nicht, spielt im Augenblick keine Rolle!«, keuchte Dusty, kippte im Laufschritt hastig die leeren Patronenhülsen aus den Trommeln und lud seine Waffen nach. »Jetzt geht es um unseren Kopf! Wir müssen die Bande abhängen, solange wir noch eine Chance dazu haben.«

»Und was ist, wenn die Islander schon das ganze Viertel abgeriegelt haben?«, wandte Nekia ein.

»Dazu hatten sie ganz sicher nicht die Zeit. Schätze mal, die Vorhut hat nicht warten können, dass die Falle zuschnappt, und mit ihren verfrühten Schüssen die Sache vermasselt. Und das ist unsere Chance. Kommt!«

Sie rannten, so schnell sie konnten, die lange Seitenstraße hinunter. An der nächsten schmalen Gasse, die zwischen zwei Lagerhallen mit eingestürzten Dächern hindurchführte, bog Dusty ab.

»Hier kommen sie mit ihrem schweren Gerät nicht durch und müssen zu Fuß nach uns suchen!«, rief er ihnen zu. »Das verschafft uns wieder ein bisschen mehr Vorsprung!«

An der nächsten Abzweigung bot sich ihnen ein weiterer enger Durchlass. Kurz hinter der Straßenecke neigte sich die hohe Mauer einer angrenzenden Fabrikhalle, auf die eine Krananlage gestürzt war, gefährlich weit in die verhältnismäßig enge Passage hinein. Eigentlich hätte die Mauer schon längst dem Druck der über sie herausragenden Krantrümmer nachgeben und in sich zusammenstürzen müssen. Aber aus irgendeinem Grund verharrte sie in dieser absurd schiefen Lage.

Statt ihre Flucht durch diese schmale Verbindungsstraße fortzusetzen, hielt Dusty sie zurück und ließ sich die beiden Granaten geben, die Dante sich an den Gürtel gehängt hatte.

»Was soll denn das werden?«, fragte Flake irritiert und rang, dankbar für die kurze Rast, nach Atem. »Wollen diesmal wir ihnen einen Hinterhalt legen?«

»Nein, das wird ein Täuschungsmanöver – hoffentlich«, erwiderte der Runner, zog die Stifte mit den Zähnen heraus und warf die beiden Handgranaten mitten unter die weit vorgeneigte Wand. »Los, zurück hinter die Straßenecke! Schnell!«

Sie sprangen zurück und gingen in Deckung.

Sekunden später explodierten die Sprengkörper. Der Boden erbebte unter ihren Füßen. Auf die beiden gewaltigen Donnerschläge folgte das Krachen der nun endgültig in sich zusammenbrechenden Fabrikmauer, die den Kran mit sich riss. Gewaltige Staubwolken wirbelten auf und wogten bis zu ihnen um die Straßenecke.

Dante grinste und warf dem Runner einen anerkennenden Blick zu, als sie Augenblicke später hustend hinter der schützenden Hausecke hervortraten und sahen, was die zerstörerische Kraft der beiden Granaten bewirkt hatte: Ein mannshoher Berg aus Betontrümmern und verbogenem Krangestänge versperrte den Durchgang.

»Die Islander sollen glauben, wir wären durch die Passage geflüchtet und hätten die Wand gesprengt, damit sie hier nicht mit ihren Fahrzeugen durchkommen, nicht wahr?«

Dusty nickte. »Hoffen wir, dass sie darauf hereinfallen«, erwiderte er mit finsterer Miene, die seine Zweifel verriet, und setzte die Flucht in genau entgegengesetzter Richtung fort.

Über eine halbe Stunde trieb Dusty sie durch das weiträumige Fabrikgelände westlich des Güterbahnhofs, immer wieder Haken schlagend und unbarmherzig das hohe Tempo beibehaltend.

Nur ab und an blieb er für einige wenige Sekunden stehen, um angestrengt in die Nacht zu lauschen oder von der erhöhten Position einer Mauer oder eines Trümmerbergs aus Ausschau nach dem Lichtschein von Scheinwerfern zu halten.

Bei den ersten kurzen Pausen meinten sie, das Dröhnen der schweren Dieselmotoren, mit denen die gepanzerten Mannschaftswagen der Islander ausgerüstet waren, sich entfernen zu hören. Auch das laute Rattern der Kettenfahrzeuge, die problemlos über jedes Trümmerfeld hinwegwalzen konnten, schien immer schwächer zu werden. Alles deutete darauf hin, dass Hyperions Söldner in der falschen Richtung nach ihnen suchten.

Wie kostbar Kendira und ihren Gefährten diese Sekunden waren! Nach vorn gebeugt und die Hände auf die Knie gestützt, rangen sie keuchend wie eine Meute wild hechelnder Hunde nach Atem, während das Seitenstechen und die schmerzenden Muskeln in Beinen und Schultern ein wenig von ihrer quälenden Intensität verloren. Aber kaum hatten sie das Gefühl, dass sie gleich zu Atem kommen und sich besser fühlen würden, als Dusty auch schon wieder das Kommando gab, die Flucht mit unvermindertem Tempo fortzusetzen.

Sich damit zu beschäftigen, dass Marco tot auf einer namenlosen Trümmerstraße lag, dafür hatten sie weder die Kraft noch die Zeit.

Bis zur fiktiven Grenze vom Dead Men’s Quarter, das früher mit älteren Mietshäusern eng bebaut gewesen war und wo es jetzt ein dichtes Meer aus Ruinen gab, war es noch ein knapper Kilometer, als Dusty vor einem großen, freien Platz plötzlich abrupt stehen blieb.

»Was …«, setzte Fling zu einer Frage an, als er beinahe gegen ihn geprallt wäre.

Augenblicklich brachte Dusty ihn zum Schweigen, indem er gebieterisch die Hand hob und »Still!« zischte. Dann lauschte er angestrengt in die Dunkelheit.

Alle hielten den Atem an und horchten wie er bangend in die Nacht.

»Verflucht!«, stieß Dusty nach einigen Sekunden angespannter Stille grimmig hervor.

»Was ist?«, flüsterte Kendira.

»Die Trucks hinter uns haben die Richtung geändert. Die Hundesöhne halten jetzt wieder auf uns zu und kommen schnell näher!«, teilte er ihnen mit. »Als wüssten sie, wo wir stecken!« Dann gebot er ihnen wieder, zu schweigen.

Jetzt hörten sie es auch. Da waren sie wieder, die Motorengeräusche der Islander, die sie abgeschüttelt geglaubt hatten! Das unheilvolle Dröhnen schwoll langsam, aber stetig an. Sie suchten in der richtigen Richtung nach ihnen.

Plötzlich nahmen sie weitere ähnliche Motorengeräusche wahr. Nur kamen sie nicht aus dem Gelände hinter ihnen, sondern aus den vor ihnen liegenden Vierteln! Und als ob dies noch nicht schlimm genug gewesen wäre, kam das dunkle Brummen der Truckdiesel aus drei verschiedenen Richtungen!

»Hört ihr das?«, stieß Dante bestürzt hervor. »Die scheinen wirklich zu wissen, wo wir uns befinden – und kreisen uns jetzt aus allen Richtungen ein!«

Dustys Kopf ruckte herum. Mit zusammengekniffenen Augen starrte er zum südöstlichen Horizont hinüber. »Schätze mal, es kommt noch schlimmer!«, offenbarte er ihnen im nächsten Augenblick. »Es sind zwei Helikopter im Anflug! Wird nicht lange dauern, bis sie ihre Suchscheinwerfer einschalten und den Bodentruppen helfen, uns in die Enge zu treiben und wie Kaninchen auf dem Präsentierteller abzuschießen! Da drüben kommen sie!« Er wies über den freien Platz, der früher wohl der Parkplatz einer Shopping Plaza gewesen war und auf drei Seiten von einstöckigen, verfallenen Gebäuden umschlossen wurde.

Die Hubschrauber waren noch etliche Kilometer entfernt und nur als schwarze, sich bewegende Punkte vor dem Grau der Wolkenfelder zu erkennen. Und wenn der Runner sie nicht darauf aufmerksam gemacht hätte, wären sie ihnen überhaupt nicht aufgefallen. Zumal auch noch kein Rotorgeräusch zu ihnen drang. Die Piloten hatten alle Lichtquellen einschließlich der Positionslampen ausgeschaltet und flogen vermutlich im Whisper-Modus über die Trümmerlandschaft der Dunkelwelt.

»Sollen sie nur kommen!«, sagte Carson grimmig und verkündete großmäulig: »Ich werde sie schon gebührend empfangen und sie mit der Bazooka vom Himmel holen! Glaube nicht, dass sie damit rechnen, von uns mit Raketen beschossen zu werden. Und wenn sie es merken, wird es schon zu spät sein!«

Ein überraschter Ausdruck flog kurz über das schmale Gesicht des Runners. »Was du da in der Segeltuchtasche mitschleppst, ist eine Bazooka?«

Carson nickte. »Und ich weiß damit auch umzugehen!«

»Könnten wir das nicht ein bisschen weniger großkotzig haben?«, fragte Zeno mit säuerlicher Miene. »Zwei Raketen auf kurze Entfernung abgefeuert und eine davon ins Ziel gesetzt zu haben, macht meinen Rechenkünsten nach eine Treffergenauigkeit von fünfzig Prozent. Nicht gerade das richtige Ergebnis für einen Siegerkranz, auch nicht für einen selbst verliehenen.«

Carson funkelte ihn an. »Ich weiß, zu was ich mit dem Rohr fähig bin!«, blaffte er. »Also komm du mir nicht blöd und …«

Dusty fiel ihm scharf ins Wort. »Ruhig, Leute! Die Bazooka wird nicht zum Einsatz kommen. Sie bleibt da in deinem Beutel, Hitzkopf«, sagte er zu Carson. »Selbst wenn du mit geschlossenen Augen die beiden Chopper vom Himmel holen könntest, würde uns das nicht viel helfen. Ganz im Gegenteil.«

»Wieso nicht?«, knurrte Carson grimmig.

»Weil wir damit unsere Position recht genau an die Bodentruppen verraten würden«, erklärte Dusty. »Einige der Islander sind garantiert mit Nachtsichtgeräten ausgerüstet. Der Feuerschweif der aufsteigenden Geschosse wird ihnen nicht entgehen, und dann ist es ihnen ein Leichtes, unsere Position genau zu bestimmen und per Funk an die anderen Einsatzgruppen durchzugeben. Nein, so entkommen wir ihrer Einkesselung nicht. Dafür hat Hyperion zu viele Islander auf uns angesetzt und uns jetzt von allen halbwegs Erfolg versprechenden Fluchtrouten abgeschnitten.«

Der Runner sah sich von schweißglänzenden Gesichtern umgeben, auf denen sich die Bestürzung und Angst spiegelten, die seine Worte in ihnen hervorgerufen hatten.

»Dieser elende Verräter Spike!«, fluchte Flake.

»Was machen wir jetzt?«, fragte Kendira mit zittriger Stimme.

»Und da waren’s nur noch acht kleine Negerlein«, kam es leise von Hailey, die ganz hinten stand, und sie begann wieder die Melodie zu summen.

Kendira fror plötzlich und bekam eine Gänsehaut.

Nekia fuhr zu Hailey herum. »Hast du sie nicht mehr alle? Hör bloß auf damit!«, herrschte sie Hailey mit schriller Stimme an und drohte ihr mit der erhobenen Schulterstütze ihrer Maschinenpistole.

»Dreh du jetzt bloß nicht durch!«, beschwor auch Zeno sie. »Wir geben doch jetzt nicht auf! Irgendeinen Ausweg werden wir schon finden … wir müssen es einfach!«

Kendira schluckte krampfhaft. Schweiß brannte ihr in den Augen und Angst würgte sie. Wie blank bei ihnen allen die Nerven lagen und wie zum Zerreißen gespannt!

»Einen Ausweg gibt es in der Tat«, sagte Dusty, wenn auch sehr zögerlich. »Besser gesagt, wir haben jetzt die Wahl zwischen Pest und Cholera, und ich schätze mal, uns bleibt gar nichts anderes übrig, als uns für die Cholera zu entscheiden. Denn die Pest, die uns eingekreist hat und jetzt auch noch aus der Luft Jagd auf uns macht, ist der sichere Tod.«

»Wenn die Islander die Pest sind, was ist dann die Cholera?«, fragte Dante beklommen.

»Wir sind hier im Shadowland der Dunkelwelt, wie ihr wisst«, antwortete der Runner mit düsterer Miene. »Aber es gibt noch eine andere Welt, die noch weit dunkler, gefährlicher, abscheulicher und grausamer als alles ist, was das Shadowland zu bieten hat!«

»Und welche Welt soll das sein?«, fragte Nekia mit heiserer, gepresster Stimme.

»Die Welt der pechschwarzen Tunnel und der Tunnelratten, in die wir jetzt schnellstens hinuntersteigen müssen, wenn wir noch eine Überlebenschance haben wollen«, murmelte Dusty leise, als brächte selbst er diese Worte kaum über die Lippen. »Es ist die unterirdische Welt, die auch der Abyss genannt wird!«