CHAPITRE XII

Auprès sa conversation avec Boba Fett, Zekk se lança à corps perdu dans sa quête du frère de Bornan Thul. Selon le dernier holomessage de Jaina, Tyko avait été enlevé par le droïde assassin IG-88 durant une bataille sur le monde abandonné de Kuar.

Jaina ne cessait d’envoyer au jeune homme toutes sortes de lettres pour l’assurer de son amitié. Un jour, se jura Zekk, il lui répondrait… quand il serait suffisamment installé dans sa nouvelle existence pour racheter toutes les choses épouvantables qu’il avait faites à Jaina et ses amis du temps où il appartenait à l’Académie de l’Ombre.

Jaina lui manquait plus qu’il ne voulait se l’avouer, mais il ne pourrait pas se présenter devant elle avant d’avoir atteint certains de ses objectifs. D’abord, il voulait se faire un nom dans la profession de chasseur de primes. Et pour le moment, ça impliquait de retrouver Tyko Thul.

En consultant les bases de données galactiques, Zekk avait constitué un dossier sur l’oncle de Raynar. Après la destruction d’Alderaan, Bornan et Aryn Dro Thul avaient utilisé leur fortune familiale pour constituer une flotte marchande. Tyko, quant à lui, avait investi dans les usines de droïdes de Mechis III.

Zekk se repassa tous les holomessages de Jaina, à l’affût de renseignements supplémentaires. Après la disparition de Bornan, Tyko s’était brièvement réfugié à bord du Comerwyn, avant de rejoindre les jumeaux Solo et leurs amis qui cherchaient des indices sur Kuar. Dans les ruines d’une cité, le groupe avait rencontré IG-88 et ses droïdes assassins…

Zekk trouvait étonnant que Tyko Thul n’ait fait l’objet d’aucune demande de rançon. On aurait cru qu’IG-88 attendait que Bornan sorte de sa cachette pour réclamer la libération de son frère. Mais le jeune homme était bien placé pour savoir que le marchand avait d’autres projets. Il devrait trouver Tyko lui-même.

Zekk fouilla les archives du Bâton de Foudre jusqu’à ce qu’il découvre les coordonnées de Kuar. C’était une piste fragile, mais la seule dont il disposât pour le moment. Il programma une trajectoire et sa navette passa en hyperdrive.

La civilisation de Kuar était tombée en poussière, laissant derrière elle des cités squelettiques qui jaillissaient des cratères et des falaises.

Selon les fouilles archéologiques effectuées des siècles auparavant, cet endroit avait autrefois été l’arène d’entraînement des redoutables gladiateurs mandaloriens. À présent, il n’en restait que des ruines semblables à des cicatrices que le temps effaçait peu à peu.

Il ne fallut pas longtemps aux senseurs du Bâton de Foudre pour repérer les traces du campement établi par les jeunes Jedi, et le site où avait eu lieu leur bataille contre les droïdes assassins.

Zekk posa son vaisseau au bord du cratère où Jacen, Jaina, Tenel Ka et Lowie avaient commencé leur exploration. Debout près du Bâton de Foudre, qui grinçait et sifflait sur ses patins, il baissa la tête vers le fond du précipice.

Ces ruines dataient de bien avant l’époque des conquêtes mandaloriennes. D’immenses gratte-ciels s’étaient effondrés, laissant des armatures métalliques qui s’élevaient presque jusqu’au bord du cratère.

Les parois étaient constellées de tunnels et de catacombes, comme du bois dévoré par les vers. Zekk imagina la foule des spectateurs qui, assis aux balcons, avaient autrefois contemplé les luttes meurtrières se déroulant dans l’arène.

Le jeune homme s’interrogea sur la marche à suivre. S’il voulait découvrir des indices, il devrait se rendre à l’endroit exact où Tyko Thul avait été enlevé. Sachant que les catacombes grouillaient d’arachnides de combat, il se munit de deux blasters au cas où il ne serait pas assez discret pour mener son enquête sans attirer leur attention.

Tous ses sens de Jedi en alerte, Zekk descendit l’escalier à demi effondré menant vers le fond du cratère. Quand il découvrit des empreintes de pieds humains, à l’endroit où ses amis s’étaient enfoncés dans un tunnel, il fit de son mieux pour suivre leur piste.

Après la bataille, pressés de repartir, les droïdes assassins avaient pu laisser un indice derrière eux. Pourtant, Zekk ne se faisait pas beaucoup d’illusions.

Il ne tarda pas à arriver sur le site de la bataille, comme en témoignaient des traces récentes de blaster. Grâce à ses observations, il put reconstituer les événements.

IG-88 et ses droïdes avaient pulvérisé une partie du cratère pour pénétrer dans les catacombes. Talonnés, Tyko Thul et les jeunes Jedi avaient fui dans les passages obscurs. Ils avaient tenté de se cacher, mais IG-88 les avait découverts… en même temps que les arachnides de combat.

Zekk renifla l’odeur métallique qui planait encore dans l’air, mêlée à celle de la poussière et du sang séché. Oui, c’était bien là. Il tendit l’oreille, craignant d’entendre des bruits de pattes ou le claquement de mandibules.

Zekk alluma une lampe-torche et avança dans les catacombes, en prenant garde à ne pas éclairer les alcôves qui devaient servir d’antre aux arachnides.

Il n’avait pas peur de se battre, mais il préférait l’éviter.

Le jeune homme crut entendre quelque chose et se figea, tous les sens en alerte. Un filet de sueur coula le long de sa colonne vertébrale. Mais seuls les battements de son cœur et sa respiration haletante rompaient le silence.

Ne souhaitant pas laisser échapper un indice, il poursuivit minutieusement son inspection. Sur le plafond et les murs de la grotte, il aperçut des impacts de blaster. Quant au plancher, il était couvert d’ichor séchée : le sang des arachnides.

Tels de vulgaires déchets, les restes brûlés de plusieurs droïdes gisaient sur le sol. Bras de duracier, processeurs centraux, systèmes d’armement intégrés, crânes métalliques… Les arachnides de combat ne devaient pas s’intéresser aux pièces récupérables, à moins qu’elles n’aient abandonné leurs ennemis morts pour témoigner de leur mépris envers eux.

— La bataille a dû être titanesque, marmonna Zekk.

Il ramassa le torse déchiqueté d’un droïde assassin. Ces machines à tuer étaient illégales, leur emploi ayant été sévèrement contrôlé même du temps de l’Empire. Le jeune homme trouvait incroyable d’en découvrir une si grande quantité d’un coup.

Zekk plongea sa main à l’intérieur du torse métallique pour en extraire la puce de contrôle. Il étudia le numéro de série inscrit sur le côté et fronça les sourcils. Ce n’était pas du tout ce qu’il attendait.

Zekk pensait qu’IG-88, un ancien modèle de droïde assassin semi-intelligent, avait rassemblé un tas de vieilles machines mises hors service mais encore fonctionnelles. En théorie, on ne fabriquait plus de droïdes assassins depuis la chute de l’Empire.

Mais cette puce était flambant neuve ! À en croire la date et le numéro de série gravés dessus, elle avait été conçue moins de deux mois auparavant !

Zekk approcha sa torche de la puce pour vérifier les inscriptions. Il ne s’était pas trompé. Quelque chose clochait. Un nouveau mystère, plus épais que les précédents, s’offrait au jeune homme.

Soudain, il entendit de nouveau le bruit qui avait retenti quelques minutes auparavant. À n’en pas douter, une créature dotée de beaucoup trop de pattes approchait de la grotte.

Zekk se redressa, un blaster dans une main et sa torche dans l’autre. Il baissa l’intensité de la lumière pour ne pas se faire repérer. Les bruits de pas s’amplifièrent ; ils semblaient venir de plusieurs directions à la fois.

Zekk avait réveillé les arachnides de combat, et il ne doutait pas qu’elles soient de fort mauvaise humeur. Fourrant dans sa poche la puce du droïde assassin, il revint en courant vers la paroi du cratère et le soleil paresseux de Kuar.

Sans jeter un coup d’œil derrière lui, il monta l’escalier et fonça vers sa navette. Les arachnides le poursuivaient peut-être, mais après leur dernière bataille contre des humains, il semblait plus probable qu’elles se montrent prudentes. Quoi qu’il en soit, Zekk ne resterait pas assez longtemps pour s’en assurer.

Le jeune homme bondit à bord du Bâton de Foudre, préparé pour un départ en catastrophe.

Il se glissa dans le siège du pilote, activa ses répulseurs et décolla, attachant son harnais de sécurité quand il fut certain d’être hors de portée.

Alors, il réduisit l’allure pour se donner le temps de réfléchir. Il sortit la puce de sa poche et entra son numéro de série dans l’ordinateur de bord, puis ordonna une recherche dont les résultats soulevèrent plus de questions qu’ils n’apportèrent de réponses.

Les droïdes assassins qui accompagnaient IG-88 venaient juste de sortir d’une des usines de Mechis HL. Propriété de Tyko Thul en personne.

Alors que le Bâton de Foudre plongeait dans les ténèbres de l’espace, Zekk décida qu’il n’avait pas le choix : il allait remonter la piste jusqu’à sa source.

Il était un chasseur de primes, et il avait une mission à effectuer.

Il se rendrait sur Mechis III…

… D’abord, il avait un rendez-vous à honorer.