22. AZ ÍGÉRET
Amíg Nero elvitte Harkert oda, ahová a légió rosszul viselkedő katonái kerültek, én visszamentem a szállásomra, hogy megnézzem, mi van Ivyval. Drake-kel együtt ült az ágyán, de amint beléptem a szobába, azonnal felugrott.
- Hallottam, hogy majdnem megöltek. Annyira örülök, hogy jól vagy – ölelt meg. - Mi történt?
Leültem az ágyára, és megsimogattam a matracot, hogy őt is megkérjem, tegye ugyanezt. Aztán elmondtam neki és Drake-nek, mi történt ma este Rose-zal és a vámpírokkal. Ivy elsírta magát, aztán dühöngött, aztán még többet sírt. Végül átkarolt, és úgy ölelt, mintha a testvérem lenne.
- Sajnálom - mondtam, a szemem nedves volt, a szám kiszáradt. - Nem kellett volna Harkert oda vinnem. Ez az én hibám.
- Nem hibáztatlak anyám haláláért. - A lány szeme összeszűkült. - Én őt hibáztatom. Tudom, hogy ez hülyeség. Egy forradalom élére állt az istenek ellen. Szörnyű dolgokat tett. És mégis...
- Még mindig szereted őt - mondtam.
- Igen. - Átölelte a térdét, és előre-hátra ringatózott. - Hát nem őrület?
- A szeretet őrültség. Egyáltalán nem racionális.
- Igen. - Ivy a kézfejével végigtörölte a szemét. - Ha már arról beszélünk, hogy irracionális vagyok, hol van Harker? Tudom, hogy csak a munkáját végezte, de nekem szét kéne rúgnom a seggét.
- Azt mondja, hogy irgalomból ölte meg. Azt mondja, hogy megkínozták volna.
Ivy szipogott.
- És Harker nincs itt - mondtam halkan.
Drake szeme találkozott a tekintetemmel. - Mi történt?
- Nero a főangyalok elé viszi őt.
- Az anyám megöléséért? - kérdezte Ivy, zavartan pislogva.
- Nem, hanem azért, mert adott nekem egy fiola tiszta Nektárt.
- Az istenek eledele - zihált fel Drake. - Honnan szerezte?
- És miért adta neked? - kérdezte Ivy.
- Ez egy hosszú történet - mondtam.
Megfogta a kezem. - Szeretem a hosszú történeteket.
- Különösen a happy enddel végződőket - tette hozzá Drake, megfogva a másik kezemet.
- A végét még meglátjuk - mondtam, majd az ajtó felé néztem.
Az érzékeim perifériáján érzett gyengéd rántás azt súgta, hogy Nero ott áll a nyitott ajtónkban, és úgy is volt. Bárcsak mindig működne ez a kis trükk, akkor soha nem tudna mögém lopakodni.
- Leda - mondta.
- Ez biztos komoly dolog, ha nem Pandorának hív - mondtam a barátaimnak.
A kijelentés nyilvánvalóan nem szórakoztatta annyira Nerot, mint őket. Az arca továbbra is kifürkészhetetlen maradt. - Beszélni szeretnék veled.
Ivyra pillantottam.
- Menj - mondta, és intett, hogy menjek el.
- Biztos vagy benne?
A tekintete Drake-re villant, és végre megértettem. Egyedül akart maradni vele, hogy hagyja, hogy a fiú megvigasztalja. Így hát felálltam, és követtem Nerot a folyosóra. Csendben sétáltunk egymás mellett, amíg el nem értük a lakását. Még Harkerénél is nagyobb volt, fehér márványpadlója jégként csillogott. Egy nagy bőrkanapé állt a fal nagy részét elfoglaló televízióval szemben. Minden nagyon szép volt, sőt, nagyon előkelő, de egyiket sem éreztem otthonosnak. Lehet, hogy itt aludt, de nem ez volt az otthona. Azon tűnődtem, vajon hol lehetett az a különleges hely számára.
- Szóval, ha angyal leszek, kapok majd egy ilyen fantasztikus helyet? - kérdeztem.
- Biztos vagyok benne, hogy tiéd sokkal jobb lesz.
Felugrottam, amikor a szavai a fülemhez értek, olyan közel volt, hogy minden egyes szótag a bőrömet simogatta. Nem hallottam, hogy közeledett. Az angyalok túl csendesek voltak. Néhány pillanatig bámultuk egymást, az angyal és én. A csend egyenesen fülsiketítő volt. Bárcsak tudtam volna, mire gondol.
- Hogy ment Harkerrel? - kérdeztem, csak hogy megtörjem a csendet.
- Elvittem őt a főangyalokhoz. Hogy mit tesznek vele, azt még meglátjuk.
A csend visszatért, és az örökkévalóságba nyúlt.
- A terved őrültség - mondta végül.
- Igen?
- Igen. Miből gondoltad, hogy csak úgy csatlakozhatsz az Angyalok Légiójához, és felugorhatsz a kilencedik szintre?
- Makacs elszántság - mondtam neki mosolyogva.
Az angyal továbbra sem volt lenyűgözve.
- Oké, nem gondoltam volna, hogy olyan egyszerű - mondtam. - Tudtam, hogy nehéz lesz.
- Amivel eddig szembesültél, az semmi ahhoz képest, ami most jön, a borzalmakhoz képest, amelyekkel szembe kell nézned. Olyan próbatételek elé állítanak majd, amiket el sem tudsz képzelni.
- Ha meg akarsz ijeszteni...
- Próbálok segíteni neked - mondta.
Egy pillanatra elgondolkodtam ezen, és egyszerűen nem volt értelme. - Miért?
- Mert Harkernek egy dologban igaza volt. Te más vagy. Van benned valami. - Egyenesen a szemembe nézett, és még csak nem is pislogott. - Fontos szerepet fogsz játszani ebben a világban, Leda Pierce. Érzem.
Megvontam a vállam. - Én csak egy lány vagyok Purgatóriumból.
- Többé már nem - mondta, miközben keze végigsimított az állkapcsomon. - Most már az Angyalok Légiójának katonája vagy. És el fogsz jutni a kilencedik szintre. Gondoskodom róla. Ezt megígérem neked.
- Nero... nem tudom, mit mondjak. Köszönöm.
- Megköszönheted nekem azzal, hogy hagyod, hogy segítsek neked, ahelyett, hogy vámpírok és istenek megtudják, mi után kutatsz, és megpróbálod egyedül végigcsinálni, azt gondolva, hogy ezzel megvédhetsz mindenki mást. Ígérd meg, hogy nem teszel ilyet többé. Majdnem meghaltál, Leda.
- Nem tudtam, hogy érdekel - mondtam szemérmes mosollyal.
- Én foglak kiképezni - mondta, immunisan a bájaimra. Vagy talán közel sem voltam olyan elbűvölő, mint gondoltam. - Segítek neked átjutni a szinteken.
Senki sem jutott még gyorsabban végig a Légió szintjein, mint Nero. Nem is kérhettem volna jobb edzőt.
- Kemény leszek veled - figyelmeztetett.
- Ó, ezt soha nem gondoltam volna. Eddig olyan kesztyűs kézzel bántál velem - vigyorogtam rá.
- Lehet, hogy a végére meg fogsz gyűlölni.
- Ezzel együtt tudok élni.
Felhorkant. - Van még egy dolog. Valami, amit kipróbálhatunk, ha szeretnéd.
Tekintete rövid időre az ajkaimra meredt, majd visszatért a szemeimre. Hirtelen teljesen tudatában voltam annak, hogy milyen közel áll hozzám. Nem válaszoltam neki, bizonytalanul, hogy vajon így akar-e ajánlatot tenni nekem. És hogy mit mondanék, ha így lenne.
- Segíthetek neked, hogy láthasd az öcsédet - mondta nekem. Bármilyen szavakra is számítottam, nem ezek voltak azok.
- Mi?
- Csak egy pillanatra - tisztázta. - Kapcsolatba tudok lépni vele.
- De úgy tudtam, hogy minél jobban ismersz valakit, annál könnyebben tudsz kapcsolódni hozzá. Te egyáltalán nem ismered az öcsémet.
- Nem, de ismerlek téged. A bátyáddal való kapcsolatodat felhasználhatom, hogy megtaláljam őt. - Szünetet tartott. - Ha vért cserélünk.
Legutóbb, amikor a vérét ittam, annyira megőrültem a kéjtől, hogy majdnem rámásztam a klub folyosóján. Nem tudtam tisztán gondolkodni. Csak őt akartam. A dolgok akkor sem voltak jobbak, amikor ő ivott belőlem. Bármi is volt köztünk, ha engedek neki, az őrületbe fog kergetni. De ha ez segítene kideríteni, hol van Zane, megérte a kockázatot.
- Csináljuk - mondtam neki.
Nero behúzta a függönyt, és halványabbra vette a lámpákat a lakásában. Aztán egy hatalmas dobozból elővett ötven gyertyát, és felállította őket szerte a nappaliban. Szépen néztek ki, és az illatuk is jó volt: vanília, eper és barack illata. Nero intett a kezével, és a lángok egyszerre életre keltek az összes gyertyán.
Kinyújtotta felém a kezét, és előre intett. Lenyeltem a kételyeimet, eltemettem őket az elszántság hegye alá, odaléptem hozzá, és megfogtam a kezét. Megfogta a másik kezemet is, a szorítása határozott volt, de nem durva. Lassan és egyenletesen ereszkedett térdre, és én követtem a teste mozgását, vele együtt ereszkedtem le.
Találkozott a tekintetünk. - Készen állsz?
Bólintottam.
Elengedte az egyik kezemet, és elővette a combjára szíjazott kést. Megszúrta az ujját a hegyével. Ahogy a vér gyöngyözött a bőre felszínén, forróság árasztott el, a fejemtől a lábujjhegyemig érő tűzhullám. Fájt a szám - nem, az egész testem fájt. A véréért sóvárogtam. Rá. Éreztem, ahogy a fogaim leereszkednek, és vad vággyal megperzselik az ínyemet.
- Bocsánat - mondtam, összepréselve az ajkaimat. A hátam előre ívelt, kitolva a melleimet. A csípőm felé ringatózott, megnyílt. Rájöttem, mit csinálok, és visszahúzódtam. - Sajnálom.
Elkapta a távolodó kezemet. - Ne sajnáld.
- Meg kell tanulnom ezt irányítani.
- Meg fogod.
- Mikor?
Felnevetett, és észrevettem, hogy a combján van a kezem. Sietve kaptam el.
- Néhány hónap - mondta. - A tested még mindig szokja a benne tomboló új mágiát.
A mágiánál valami több tombolt a testemben. Hormonok. Nyers, vad hormonok, amelyek azzal unszoltak, hogy dobjam a földre ezt a gyönyörű angyalt, és itt és most tegyem meg vele, amit akarok.
Hűvös szellőt éreztem a mellkasomon, és rájöttem, hogy lehúztam a pólómat, és félredobtam. És bár tudtam, hogy zavarba kellett volna jönnöm, csak arra tudtam gondolni, hogy még mindig túl sok ruha van rajtam. És rajta is.
- Mi a baj velem? - kérdeztem tőle, összeszorítottam a fogaimat a bennem tomboló vágy ellen.
- Csak érzékenyebb vagy a mágiára, mint a legtöbb ember.
És érzékeny rá. Miért rá?
Végighúzta a kése hegyét, megszúrva ezzel az én ujjamat is. A vér a felszínre tört, mint egy levegőért kapkodó úszó. Az arcába nyomtam a kezem, követelve, hogy igyon belőlem.
- Nyugalom - mondta. - Csak egy-egy cseppet. Csak ennyi kell a varázslathoz.
Nem érdekelt az az átkozott varázslat. És csak egy csepp? Csessze meg. Fürödni akartam a vérének dicsőséges extázisában, élvezni a mágiájának eufóriáját, ahogy az enyémbe olvad.
A marka megszorult a csuklóm körül, visszatartotta a kezeimet. - Leda, te erősebb vagy ennél.
Nem, nem voltam. Nem, amikor a véréről volt szó. Olyan íze volt, mint a Nektárnak. Egy kis csepp mennyország. Valamitől elvesztettem az eszemet.
- Gondolj az öcsédre. Zane-re.
Az öcsém neve az ajkáról kirángatott az őrületből. Mély levegőt vettem, elnyomva az ereimben lüktető, fájó érzéseket. Megköszörültem a torkomat, és Nero ujjára néztem, tíztől visszaszámolva. Egyre, nagyon lassan a kezére hajtottam a fejemet, megmutatva neki, hogy én irányítok. A nyelvem előreszaladt, és lenyalta a vércseppet az ujjáról.
Nagyon mozdulatlanul tartottam magam, még akkor is, amikor a szükség szökőárja végigsöpört rajtam, és minden idegszálamat lángra lobbantotta. Ziháltam, remegve, ellenállva. Nero feszült kíváncsisággal figyelt engem, tekintete az enyémbe fúródott, még akkor is, amikor a nyelvét kinyújtotta, és lenyalta a vércseppet az ujjamról.
Azonnal éreztem rajta a változást. Furcsán mozdulatlanná vált, mintha legalább annyira küszködött volna, mint én. A szemei felcsillantak, ragyogtak a mágiától. A szája ellazult, az ajkai szétnyíltak. Lassan, lomhán kicsúszott a nyelve, hogy végigsimítsa az alsó ajkát.
Minden akaraterőmre szükségem volt, hogy ne ugorjak rá. Az akaraterő itt kevés volt. Láttam, hogy Nero is küszködik, hogy megőrizze a nyugalmát. Remegett a keze, ahogy felém nyújtotta, tenyérrel felfelé. Ahogy rátettem a kezem az övére, valami olyan érzés tört át rajtam, amit még soha nem éreztem. Olyan hideg volt, mint egy suttogó téli éjszaka, és ez a jeges lehelet űzte ki belőlem a vágyat.
Fényes foltok táncoltak a szemem előtt. Hópelyhek. Erősen lefelé pislogtam néhányszor. Nem, nem hópelyhek. Pitypangmagok. Milliók és milliók táncoltak a meleg nyári szellőben. A pitypangos égbolt alatt gyerekek fogták egymás kezét, és mezítláb és szabadon táncoltak körbe-körbe egy füves mezőn. Nem voltak épületek, nem volt fal, nem voltak fekete prérik vagy korhadó erdők - mérföldeken át semmi más nem látszott, csak érintetlen természet. A gyerekek nevetése leolvasztotta a jeget a bőrömről. A fagyos részecskék törött üvegszilánkokként emelkedtek fel a szélben, és feloldódtak az égben.
A nap felvillant, és akkor egy szobában álltam, amelyet szikrázó varázslámpák világítottak meg a mennyezetről. És Zane állt előttem, a kezét nyújtotta felém, mosollyal az arcán. Próbáltam a nevét kiáltani, de a szavak nem akarták elhagyni a számat. Minden kezdett körülöttem szétfoszlani, létezésének nyomai elszálltak, ahogy a varázslat mágiája elhalványult, és kilökött ebből a látomásból.
Nero lakásában talpra ugrottam, az adrenalin tombolt az ereimben, a kétségbeesés hajtotta a lépteimet. El kellett jutnom Zane-hez, de nem tudtam, hová menjek, ezért az energiát a padlón való ide-oda járkálásban vezettem le.
- Láttad? - kérdeztem Nerot, ahogy felállt. - Láttad őt?
- Igen.
- Az a hely. Olyan gyönyörű, békés, szörnyektől érintetlen természet. Nincs még egy ilyen hely a Földön. Nekünk csak felperzselt semmi van - és városok épültek a falak mögé, amelyek mögé rejtőzünk. Mi az a hely, amit láttunk? Hol van az öcsém?
- Nem tudom. Én nem ismerek ilyen helyet.
- Boldognak tűnt - mondtam. - Azt hiszem... nos, csak olyan érzésem van, hogy ott biztonságban van, akárhol is van. Legalábbis egyelőre. De ki kell derítenem, hogy hol van. Látnom kell őt, hogy a saját szememmel lássam. Hogy beszéljek vele.
- Leda.
Egyre gyorsabban és gyorsabban lépkedtem. - Volt egy álmom korábban. Egy halálos csatatér. Vagy talán valami más. Nem tudom. Úgy érzem, mintha valami történne itt. Valami, ami túlmutat rajtunk. - Felnevettem. - Hallgatod, hogy álmokról és világvége-előrejelzésekről beszélek. Megőrülök? Ilyen érzés az őrület?
Nero kinyújtotta a kezét, és megragadta a kezemet. - Leda.
Megfordultam, hogy szembenézzek vele. - Meg kell találnom Zane-t.
- És meg is fogod - mondta. - Megígértem, hogy segítek neked, nem igaz?
- Igen, de...
- Nincs de - mondta nekem. - Meg kell nyugodnod. Egyelőre az öcséd nincs veszélyben. Arra kell koncentrálnod, ami fontos.
- Megszerzem a mágiát, amire szükségem van, hogy megtaláljam őt - mondtam.
- Pontosan. Ezt az utat választottad, ezt az utat kell végigjárnod - mondta. - Az új kiképzésed most kezdődik. Keményebben kell hajtanod magad, mint valaha.
Két kardot vett le a falról. - Nem könyörülök meg rajtad. - Az egyik kardot nekem adta. - És te sem.
- Nem - ígértem meg, miközben a fegyverembe kapaszkodtam.
- Jó. - Felemelte a kardját. - Akkor lássuk, mit tudsz.