13. A FEKETE-SÍKSÁG

Újabb két órába telt, amíg visszavezettünk a városba, és az összes vámpírfoglyunkat betuszkoltuk a Légió irodahelyiségében lévő börtöncellába. Három óra telt el azóta, hogy Nero elrepült a szökött vámpír üldözésére, és még mindig nem tért vissza.

- Ez nem sok jót jelent - mondtam a többieknek.

- Mit tegyünk? - kérdezte tőlem Lyle.

A többiek mind rám néztek útmutatásért - még Jace és Mina is. Úgy tűnik, az a tény, hogy Nero engem bízott meg a vezetéssel, számított valamit. Még mindig nem értettem, miért tette ezt. Jace lett volna a legkézenfekvőbb választás. Erősebb és jobban képzett volt nálam, és annak ellenére, hogy hajlamos volt arra, hogy egy komplett seggfej legyen, meg volt a tehetsége ahhoz, hogy másokat vezessen. Ezt még én is el tudtam ismerni, minden kicsinyességem ellenére. De bármi is volt Nero oka, engem bízott meg a vezetéssel, és én teljes mértékben ki akartam használni a hatalmamat.

Körülbelül félúton a városba vezető utunk során elkezdtek szakadozott, véres képek villódzni bennem. Először csak rövid, összefüggéstelen és homályos képek voltak. De minden egyes pillanatban a képek egyre tartósabbá váltak, és az érzések egyre fájdalmasabbak lettek. Megláncoltak, megvertek és megvágtak. Az ostor minden egyes csapása újabb fájdalmas lüktetést váltott ki, a kés minden egyes vágása gyötrelmet vésett remegő testembe. Valaki kínzott engem. És mégis, amikor lenéztem, a ruhám ép volt, a bőröm pedig sértetlen.

Nem engem kínoztak, jöttem rá. Nerot kínozták. Amikor ittam belőle, amikor magamba szívtam a vérét, valami történhetett köztünk. Összekapcsolódtunk. Hallottam erről a vámpírok esetében, de nem tudtam, hogy a Légió katonáival is megtörténik. Úgy tűnt, hogy az átmeneti elmezavarom mégiscsak jó volt valamire. Talán felhasználhatnám ezt a kapcsolatot, hogy megtaláljam Nerot.

De hogyan? Elkezdtem járkálni a Légió irodájában, és próbáltam átgondolni a dolgokat. Az olvasottak alapján a vámpírok közötti vérségi kötelék helytől és időtől is függ. Más szóval, minél közelebb állt egymáshoz a vámpírpár, annál erősebb volt. És minél több idő telt el a vércsere óta, annál gyengébb lett a kötelék.

Ha a mi mágiánk ugyanúgy működne, mint a vámpíroké, követni tudnám Nero "jelét". Minél közelebb jutottam, annál inkább éreznem kellett, hogy mit csinálnak vele - akárkik is voltak azok. A kezdeti érzéshullám után a vele való kapcsolatom elcsendesedett, ahogy közelebb értünk a városhoz. Nem szívesen követtem volna a fokozódó fájdalom útját, de most nem volt idő a hezitálásra. A kapcsolatunk ereje percről percre csökkent. Ha most nem indulok el, talán teljesen elveszítem a nyomát. Nem hagyhattam ott, hogy kínozzák.

Ezzel a döntéssel Jace felé fordultam. - Hívd a Légiót. Mondd el nekik, mi történt. - A vámpírokra néztem. Az egyikük megmozdult. Elővettem a fegyveremet, és még több nyugtatót lőttem bele. - Nero után megyek. Mostantól te vagy a parancsnok.

Ezúttal, amikor Jace rám nézett, nem volt gyűlölet a szemében, sem gúnyos mosoly az ajkán. Úgy nézett rám, mintha elment volna az eszem, hogy vissza akarok menni oda, de csak bólintott.

- A Fekete-síkságon veszélyes - szólt közbe Lucy.

- Az - értettem egyet. - De én már jártam ott korábban is. - Volt idő, amikor kétségbeesetten szükségünk volt a pénzre, és bármilyen munkát elvállaltunk, még a Fekete-síkságon is. - Ismerem a környéket. Meg fogom találni Nerot. És visszahozom őt.

- Veletek kellene mennünk - mondta Toren.

Megráztam a fejem. - Nem. Itt kell maradnotok, és figyelnetek kell a vámpírokat. Ez a küldetés. Ha felébrednek, ezek a rácsok nem biztos, hogy visszatartják őket. Rengeteg ember él ebben a városban, és a helyi seriffhivatal nincs felkészülve tizenkilenc vad vámpír kezelésére.

- Lehet, hogy nem tudunk velük megbirkózni - mondta Lyle.

- Küldök segítséget - ígértem, és az ajtó felé indultam.

Miközben a kint parkoló légiós motorkerékpár felé tartottam, elővettem a telefonomat, és tárcsáztam Callit.

- Leda - válaszolta azonnal. - Jól vagy?

- Itt vagyok a városban.

- Gondolom, ez nem családi hívás.

- Nem - mondtam neki, és odaintettem az egyik zarándokot.

Amikor odajött hozzám, pantomimszerűen jeleztem, hogy szükségem van a motorkerékpár kulcsaira. Egyszer pislogott, mintha kezdené felismerni az arcom, de nem hagyta, hogy bármilyen emlékem a munkája elvégzésének útjába álljon. A kezembe nyomta a kulcsokat.

- A Légió küldött minket, hogy elfogjunk néhány vámpírt, akik a Fekete-síkságra szöktek - mondtam Callinak. - Tizenkilencen közülük a helyi Légió irodájában alszanak egy börtöncellában, amelyet öt, fejenként egy hónapos kiképzettségű légiós katona őriz.

- Ez baljósan hangzik.

- Gondolod, hogy át tudnál jönni hozzájuk erősítésnek? - kérdeztem tőle. - Tudom, hogy ez nem a te munkád, de nagyra értékelném, ha...

- Azonnal indulok - mondta.

- Köszönöm. Vissza kell mennem a Pusztaságra, de hamarosan találkozunk. – Legalábbis reméltem.

- Miért mész ki oda megint? - kérdezte Calli, egy csipetnyi szemrehányással a hangjában.

- Meg kell mentenem az ezredesünket.

A szemrehányás kíváncsisággá olvadt. - Ez minden, amit jelent neked?

Nem említettem a vérivást. Vagy bármi mást, amit Neroval tettem. Túl kínos volt.

- Nem tudom, Calli - mondtam. - Mennem kell.

- Légy óvatos, Leda. Az angyalok ugyanolyan veszélyesek, mint a szörnyek.

Aligha volt szükségem figyelmeztetésre. Tudtam, milyen veszélyesek az angyalok. Tényleg tudtam? Épeszű embernek eszébe sem jutna visszabeszélni egy angyalnak, nemhogy incselkedni vele. Én mindkettőt megtettem - többször is. És mindkettőt folytatni fogom, mihelyt visszatért. Istenek, Neronak igaza volt. Tényleg nem volt semmi önfenntartási ösztönöm.

Nos, a félelem hiányára szükségem lesz a síkságon, döntöttem, miközben felpattantam a motorra, és a civilizációt a káosztól elválasztó fal felé hajtottam.

 

Körülbelül egy órán át követtem a Neroval való kapcsolatomat, fogcsikorgatva küzdöttem a testemet ostromló, folyamatosan növekvő kínhullámok ellen, amelyek olyan fájdalomreceptorokat ingereltek, amelyekről nem is tudtam, hogy léteznek. Mire megálltam egy régi kastély előtt, egy tomboló vízesés mellett, a fájdalom elérte a cunami szintjét.

Pozitívum, hogy nem találkoztam szörnyekkel az ide vezető úton. És szörnyen makacs voltam. Ez segített elviselni a fájdalmat.

Elsurrantam az egyik bejáratot őrző vámpírpár mellett. Túlságosan el voltak foglalva az egerekre való lövöldözéssel, hogy észrevegyenek. Biztosan nem hitték el, hogy egy teljesen őrült emberen kívül bárki más is eljuthat idáig, hogy megpróbáljon beszivárogni a pusztuló kastélyukba. És valószínűleg igazuk is volt.

Gyorsan és halkan osontam végig a folyosókon, lehajolva és szökdelve, futva és rejtőzködve. Igyekeztem kizárni Nero kínját, még akkor is, amikor igyekeztem követni őt. Az sem segített, hogy mindenütt vámpírok voltak. Mi a fene folyik itt?

Eljutottam a szobába, ahol Nerot tartották. Mint az összes többi szobában ebben a kastélyban, a falak fele leomlott. Levetkőztették, csak a légiós egyenruhájának bőrnadrágját hagyták rajta, és az egyik még álló falhoz tűzték. A felsőteste, a karjai és a lábai csupaszok voltak. Tucatnyi kés állt ki a mellkasából és a hátából, a falhoz rögzítve. A vér bíborvörös patakokban csorgott le a testén, és a lábánál lévő kavicsos földre csöpögött. A feje lecsüggött, szemei vadul és őrjöngve meredtek izzadt hajának nedves függönye mögött.

Senki más nem volt a szobában. Biztosan szünetet tartottak a kínzása közben. Ez volt az én esélyem, és éltem vele. Kiszabadítom Nerot. És aztán levadászom azokat a szemeteket, akik ezt tették vele.

- Nero - suttogtam, ahogy odamentem hozzá.

Erősen pislogott lefelé, próbált koncentrálni. - Leda?

Megérintettem az arcát. - Ki foglak vinni innen.

Felnyögött, amikor elkezdtem kihúzkodni belőle a késeket. A feje lehanyatlott.

- Hé, ne csinálj ilyet - mondtam neki, és a szeme előtt csettintettem az ujjaimmal. - Ne ájulj el tőlem. Túl nehéz vagy ahhoz, hogy cipeljelek.

Köhögött. - Most már erősebb vagy.

Ahogy az utolsó késeket is kihúztam a testéből, előrebukott, és majdnem összezúzott. - De nem vagyok elég erős ahhoz, hogy egy angyalt cipeljek. - A falnak támasztottam. - Esküszöm, biztos aranyrudakból vagy valami hasonlóból készültél.

És izmokból, tettem hozzá gondolatban, miközben a szemem végigkövette a teste körvonalait. Aztán, amikor rájöttem, mit csinálok, félrenéztem.

Kuncogott az orra alatt. - Semmi baj. Nem mondom el senkinek.

- Nincs mit mondani - mondtam gyorsan.

- Lenne mit mesélned. Kezdheted azzal, hogy miért vagy itt. Parancsot kaptál.

- Cseszd meg a parancsokat. Valakinek meg kellett mentenie a segged. Uram - fűztem hozzá vigyorogva.

- Ez engedetlenség.

- Büntess meg később. De most ki kell vigyelek innen. - Körülnéztem. - Mi folyik itt?

Sötét tekintet borult az arcára. - A kóbor vámpírok hadsereget szerveznek. Ez az akció nagyobb, mint gondoltuk. Több mint száz vámpír van itt. És a hangokból ítélve sokkal több máshol is.

- Miért?

- Háborúra készülnek.

- Egy vámpírhadsereg, azt mondod? Fantasztikus.

Megrántottam a karját, és buzdítottam, hogy álljon fel egyedül. Nem mozdult.

- Mozgás - csattantam fel.

A szemei kitágultak.

- Mozgás - ismételtem meg. - Belénk égeted az akaraterő szükségességét. Most mutass egy kis akaraterőt.

- Hogy is vitatkozhatnék ezzel? - nevetett.

Ellökte magát a faltól, de a karja remegett, és összeesett. Vért köhögött fel. A francba. Mit tettek vele? Nem, mindegy. Nem akartam tudni.

- Meg kell gyógyulnod - mondtam neki.

- Ehhez már nem maradt elég varázserőm.

- Hogyan tudtak egy angyalt megfosztani a varázserejétől? Neked alapvetően korlátlanul van belőle.

- Nem korlátlan. Csak sok - mondta. - Még így is vannak olyan eszközök, amelyekkel gyorsan le lehet szívni egy angyalt. Úgy tűnik, ismerik őket.

Hallottam, hogy jönnek a folyosón, valószínűleg Nero kínzói, akik visszatértek, hogy befejezzék a munkát. Nem volt sok időnk.

Nero szemébe néztem, és azt mondtam: - Igyál belőlem.

A tekintete a torkomra meredt, az alsó ajka remegett az éhségtől, ahogy engem bámult. Megrázta a fejét. - Nem.

- Ne légy már ilyen prűd, csak csináld. Nincs elég mágiád ahhoz, hogy meggyógyítsd magad, úgyhogy csak vedd el tőlem, amire szükséged van. - Lehúztam a cipzárat a kabátomról, így még többet felfedve a nyakamból.

Elkapta a kezemet, megállított, de a szeme ismét a lüktető nyakamra meredt. - Ez nem a szokásos eljárás.

- Nézz körül, Nero. Egy vámpírhadsereg vesz körül minket. Ez nem egy szokványos helyzet.

Találkozott a szememmel. - Rendben. De nem a nyakad. - A szájához emelte a csuklómat, agyarai leereszkedtek.

- Jobb a csuklón?

- Ez kevésbé... intim - mondta, majd belém mélyesztette az agyarait.

Hirtelen fájdalom hasított belém, ahogy behatolt a bőrömbe - amit lassan felváltott egy mély, fájdalmas lüktetés. Hozzáhajoltam, levegő után kapkodva, még akkor is, amikor a bennem áramló tűzfolyam azzal fenyegetett, hogy magával ránt.

Nero szája felemelkedett, rám nézett. A tekintete ugyanolyan biztosan hatolt belém, mint az agyarai. Egy ujjával végigsimított az ajkaimon, és ezzel varázslatos szikrát gyújtott közöttünk.

Hirtelen elhúzódott, némi távolságot tartva közöttünk.

- Nero?

Elfordult tőlem. - Adj egy percet.

Néztem, ahogy a háta emelkedik és süllyed, miközben többször mély levegőt vesz. A sebei a szemem láttára zárultak össze.

- Oké. - Kiegyenesedett és megfordult, hogy induljunk. - Menjünk. - Megláttam a szemében pulzáló mágia villanását, ahogy elhaladt mellettem.

Az ajtón kifelé menet egy vámpírtrióval találkoztunk. Meglátták - hogy szabad és sértetlen -, és félelem villant a szemükben. Hátraléptek. Nem jutottak messzire. Nero dühében rájuk rontott, és széttépte őket, mielőtt még bármit is tehettek volna ellene. Amikor az utolsó is holtan rogyott a földre, megfordult, és a kijárat felé vette az irányt.

Újabb vámpírőrök özönlöttek be, de Nero dühe nem ismert határokat. Végigsétált a folyosón, és egy mágikus hurrikánnal pusztította el őket. Egy gyorsvonat erejével csapódott a testükbe. Körülöttünk kő és vakolat robbant szét, miközben testek záporoztak a mennyezetről. Egészen a motorkerékpárig rohantunk.

- Gondolod, hogy fel tudsz vinni és vissza tudsz repíteni minket? - incselkedtem vele, miközben a motorra ült.

- Ilyen szájjal csoda, hogy még életben vagy.

Rávigyorogtam. - Úgy tűnt, korábban nagyon tetszett a szám.

Határozottan nézett rám. - Szállj fel, Pandora. - Megragadta a kezem, és felhúzott a mögötte lévő ülésre. - És próbálj meg nem elengedni.

Elsuhantunk a fák között. A motorkerékpár motorjának hangja felbőgött a zuhogó víz fölött, de nem volt olyan hangos, mint a mögöttünk dübörgő motoroké. Hátrapillantottam, és három motorkerékpárt láttam a nyomunkban.

- Társaságunk van - mondtam Neronak, és megfordultam, hogy vállon lőjem az egyiket. - Egy vérfarkas. Zsoldos lenne?

- Csak lődd le őket.

A nyugtatókat vámpíroknak szánták, de az alakváltót is remekül elintézte. A feje lekonyult, és leesett a motorról.

- Mennyi sérülést bír el egy vérfarkas? - kérdeztem Nerotól.

- Az ember egy ötszáz kilós farkassá változik. Szerintem túlélhet egy kis bukfencet a biciklijéről. Most már ne aggódj a minket megölni akaró lények miatt, hanem kezdd el lelőni őket.

Kétszer is tüzeltem, mindkét vámpírt leterítve a motorkerékpárról. - Csak nem igazán akarok senkit sem megölni.

- Akkor rossz szakmát választottál - mondta szigorúan. A hangja megenyhült kissé, amikor lenézett a combomra erősített pisztolyra. - Egész rendes lövész vagy.

- Ne tűnj ennyire meglepettnek.

- Azok után, ami történt, nem hiszem, hogy valaha is meg tudnál lepni.

- Ó, biztos vagyok benne, hogy képes leszek rá - mondtam vigyorogva, és szorosan belé kapaszkodtam, miközben ő felgyorsult a Pusztaságban.

 

Mindenki megállt és minket bámult, ahogy a motorunk begördült Purgatóriumba. Szeretném azt hinni, hogy a látványos mentőakciómat csodálták, de biztos voltam benne, hogy inkább a félmeztelen angyalt bámulták velem együtt.

Éppen csak leparkoltunk a motorral, amikor Harker kilépett a légió irodájából. Odasétált Nerohoz, és alaposan átvizsgálta, a szája szórakozottan húzódott fel a barátja hiányzó ruhája miatt.

- Elvesztettél valamit - mondta.

- Ők többet veszítettek - mondta neki Nero. - Mit keresel itt?

- Tizenkilenc vámpír bébiszitterkedése. A mi csajunk beosztotta itt a csapatot, majd átrohant a Fekete-síkságon, hogy dicsőségesen megmentsen téged. - Harker rám kacsintott. - A csapatod felhívta a főhadiszállást. Mivel a csapatom végzett a küldetéssel, idehoztam őket, hogy segítsenek neked visszaszállítani a vámpírokat a városba.

- Jó - mondta Nero. - Azonnal választ kell kapnunk azoktól a vámpíroktól.

Harker a vállamra tette a kezét. – Nagy szolgálatot tettél ma az isteneknek azzal, hogy megmentetted Nerot. A Légió nem engedheti meg magának, hogy több angyalt veszítsen.

- Van még valami? - kérdeztem.

Nero megrázta a fejét Harker felé.

- Mindenesetre köszönjük. Nagyszerű munkát végeztél ma este - mondta Harker rám vigyorogva. - Talán még kitüntetést is kapsz.

- Nem fog, mert nem engedelmeskedett a parancsnak.

Harker nevetve hátba verte. - Örülök, hogy visszajöttél, Nero. A Légió nem lenne ugyanaz a vidám természeted nélkül - jelentette ki, miközben egy teherautó haladt el mellettünk a két csapatunkkal és a vámpírokkal, feltehetően a vasútállomás felé tartva.

- A vámpírok hadsereget szerveznek - mondta Nero. - Ez a kis csoport csak a jéghegy csúcsa volt.

- Vissza kell mennünk abba a kastélyba - mondtam nekik.

- A Légió egy veterán csapatot küld oda - mondta Harker.

- Ennek a küldetésnek nem kellett volna ilyen nagyszabásúnak lennie. A csapatom nem volt felkészülve rá.

- Jól csinálták - mondta Harker, rám nézve.

Lelassítottam a lépteimet, amikor megláttam Callit, aki a légió irodája előtt állt, és minket figyelt. De nem álltam meg. Küldetésem volt, és nem állhattam meg, amíg nem végeztem. Ezt még én is tudtam. Olyan közel voltunk egymáshoz, és mégis, mintha a Föld másik végén lettünk volna. Szívás volt, de erre jelentkeztem.

Nero tekintete Calliról rám siklott. - Menj.

- Komolyan? - kérdeztem, arckifejezésem felderült.

- Öt perc.

- Köszönöm - mondtam, és röviden megérintettem a karját, mielőtt megfordultam, és Calli felé futottam.

- Elpuhultál, ezredes - mondta Harker halkan kuncogva, miközben Neroval együtt tovább sétáltak.

- Ó, fogd be.

Odafutottam Callihoz, és magamhoz öleltem. Nevetett. Már el is felejtettem, mennyire szerettem ezt a nevetést.

- Jól nézel ki, Leda. Erős lettél - tette hozzá, miközben visszatettem a földre.

- Folyamatosan azt hittem, hogy meghalok, de sikerült, Calli. Erősebb vagyok. A Légió szerint még mindig nem tudok "rendes" fegyverrel harcolni, de lassan, és biztosan haladok afelé.

- Mindig is erős voltál. Tudom, hogy képes vagy rá.

Rámosolyogtam. - Köszönöm.

- Csak azt kívánom, bárcsak ne lenne erre szükség.

A szeme Nerora villant. Ő és Harker megálltak a Légió teherautója mellett a vasútállomás előtt, és éppen a vámpírokat pakolták le.

- Légy óvatos vele - figyelmeztetett. - Az angyaloknak mindig van valami hátsó szándékuk.

- Már tudom, hogy meg akar ölni - nevettem.

- Ne viccelj, Leda. Ez most komoly. A Légió megváltoztatja az embereket. A hatalom megváltoztatja az embereket. Láttam már ilyet.

- Mint a Fejvadászok Ligájában?

- Többek között.

- Óvatos leszek - ígértem meg. - Most mennem kell. Később beszélünk. Mondd meg a húgaimnak, hogy szeretem őket.

Calli az arcomra tette a kezét. - Jó kislány vagy, Leda. - Homlokon csókolt, aztán megfordult, és elsétált.

Végigsiettem az utcán, és akkor értem az állomásra, amikor az utolsó vámpírt is felrakták. Követtem a rabok útját a vonathoz. Harker kint állt. Rám vigyorgott, amikor meglátott.

- Komolyan gondoltam, amit mondtam - mondta, amikor együtt szálltunk fel a vonatra. - Igazad volt, hogy Nero után mentél.

- Nero nem így gondolja.

Felhorkant. - Lehet, hogy Nero ragaszkodik a szabályokhoz, de nem nélkülözi az emberséget. Nem akart a vámpírok keze által meghalni.

- Ő is ember? - Egy hónappal ezelőtt még biztos lettem volna benne, hogy nem az. Most már nem voltam benne annyira biztos.

- Igen, még az angyalok is emberek a tollak és az önimádat alatt - mondta Harker.

Nevettem.

- És túl sokat tud - folytatta. - A vámpírok nem törték meg, de ha sokkal hosszabb ideig náluk lett volna, akkor talán képesek lettek volna rá, bármit is mondjon Nero.

Bólintottam, és helyet foglaltam Lucy mellett. Ahogy a vonat elindult, elgondolkodtam ezen. Nero emberségének gondolata ijesztőbb volt, mint az embertelensége. Calli-nak igaza volt. Óvatosnak kellett lennem az angyallal.