5. AZ ANGYALOK LÉGIÓJA
Amint felfogtam, rájöttem, hogy Rose-nak igaza lehet. Az istenek képességeket adományoztak a Légió katonáinak. Az egyik ilyen képesség a Szellem suttogása, a tehetség, hogy telepatikusan kapcsolatba lépj a hozzád közel állókkal, függetlenül attól, hogy milyen messze vannak. A világon egyetlen más szellem sem tudott segíteni nekünk megtalálni Zane-t, mert egyetlen más szellem sem ismerte őt. Tehát nekem kellett megszereznem a szükséges képességet. A megoldás olyan egyszerű volt, és mégis olyan lehetetlen. Annyira veszélyes, annyira halálos, annyira őrült. Talán mégis működhet.
De Calli soha nem ment volna bele. Egymillió év alatt sem. Ezért nem akartam elmondani neki.
Bella egy üvegcsével jött vissza. Éppen leguggolt, hogy Rose-nak adjon néhány cseppet a fiolából, amikor a szellem görcsölni kezdett. A kezébe kapaszkodtam, próbáltam megóvni, de a görcsei túl vadak voltak. Nem tudtam nyugton tartani. A cseppek szétfröccsentek az arcán, de a szájába nem jutottak el.
Calli két paranormális rendőrrel és egy boszorkánytrióval sietett be a szobába. Elkéstek. Calli kővé dermedt csendben állt ott, miközben a barátja kilehelte utolsó lélegzetét - és aztán egyszerűen elment.
Mellettem Bella szomorúan sírt. Átkaroltam a húgomat, magamhoz öleltem. Mindig is érzékeny volt. Olyan édes, olyan kedves. Ez tökéletesen alkalmassá tette őt a gyógyítói munkára, de nem segített volna neki a Légióban. Mindannyiunk közül csak én léphettem be. Én voltam az egyetlen, akinek volt esélye a Légióban. Calli mindig is azt mondta, hogy makacs és keményfejű vagyok. Ez a makacsság lehet az egyetlen esélyem, hogy túléljem a Légiót. Sok beavatott nem élte túl már az első szintet sem. Nem, jobb, ha erre nem gondolok. Használnom kellett az erős, makacs akaratomat, hogy úgy tekerjem magam köré, mint egy köpenyt, mint egy pajzsot. És soha ne engedjem, hogy bármi is áthatoljon rajta.
Ott álltunk még néhány órán keresztül, miközben a rendőrség kihallgatott minket. Calli beszélt. Nem említett semmit Zane-ről vagy a sötét angyalokról, csak annyit, hogy egy régi barátunkhoz jöttünk, mielőtt Bellát elhoztuk volna az iskolába. Nem kérdeztek minket tovább. Részvétüket fejezték ki, majd a boszorkányok elvitték Rose holttestét.
A nap már felkelt New York felett, mire végre újra kiléptünk a szabadba. Átmentünk Calli barátjához, Samhez, aki Tessára és Ginre vigyázott. Sam a tulajdonában lévő vendéglő felett lakott, és amikor megérkeztünk, az egykori fejvadász éppen palacsintát sütött. Csatlakoztunk hozzá és a lányokhoz egy ünnepélyes napindító reggelihez, majd átsétáltunk a New York-i Boszorkánytudományi Egyetemre.
A város elsőszámú boszorkányiskolája bővelkedett az eleganciában. A campus öt épületből állt, amelyek egy középen lévő virágoskert körül helyezkedtek el, ahol minden olyan alapanyagot maguk termesztettek, amire a diákoknak szükségük lehetett. Mindegyik épület úgy nézett ki, mint egy nagyon nagy udvarház - vagy egy kis kastély. A 3. épülethez vezető úton rózsafákkal és egy mesterséges tavacskával szegélyezett ösvényen haladtunk. A tavacskában lévő szobrok hajoltak és mártottak, vizet merítettek és permeteztek szét a mechanikus mozdulatok táncában.
A 3. épületben, ahol a kollégium volt, a fényes fapadló csillogott az ablakokon beáramló reggeli fényben. Vörös futószőnyegekkel díszített, grandiózus ikerlépcsők íveltek fel a következő szintre. A lépcső két oldalán színes nyári virágokkal teli álló váza állt, és aranyszínű korlátok hajoltak kecsesen a széleken. A magas mennyezetről elvarázsolt lángokkal égő csillárok lógtak lefelé. Úgy éreztem magam, mintha egy tündérmesében lennék.
Csakhogy ez nem az én mesém volt. Ez Bella meséje. Az én utam egészen más irányba vezetett.
Felkísértük Bellát az emeletre, és gyorsan megkerestük a szobáját. Szerény volt a földszinti nagy előtérhez képest, de nekem még jobban tetszett. A bútorok mind antik darabok voltak. Mindegyiknek megvolt a maga története, ha ki tudtad találni. A szoba két oldalán két íróasztal és egy-egy ágy állt. Közöttük egy kis fürdőszoba helyezkedett el, számtalan bonyolult zuhanyzókészülékkel díszítve.
- Vajon mikor érkezik meg a szobatársam - mondta Bella, és izgatottan nézett körül. - És vajon kedvelni fog-e engem.
- Mindenki szeret téged - mondtam a húgomnak. - Csak próbálj meg nem horkolni.
- Én nem... - Mosoly görbült az ajkára. - Már megint ugratsz.
- Most már mindent ki kell adnom magamból. Egy darabig nem találkozunk. - Ha valaha is.
Bella figyelte, ahogy Calli és a fiatalabb testvéreink kilépnek az erkélyre, majd felém fordult. - Leda, mi a baj?
Ó, semmit. Épp most készülök feladni az életemet. De csak annyit mondtam: - Sajnálom, hogy elmész.
Bella rám mosolygott. - Soha nem foglak elhagyni. Mindig a húgod leszek. A kötelékünk erősebb a vérnél, erősebb a mágiánál. Ezt ne feledd.
Aztán olyan pillantást vetett rám, hogy megesküdtem rá, biztosan sejtette, hogy valami őrültségre készülök. Igaza volt.
- Hé, Bella, meg kell nézned az erkélyedet - mondta Tessa, miközben visszatért befelé. - Olyan nagyszerű. Olyan romantikus. Olyan leszel, mint egy hercegnő a kastélyban, aki lenéz a királyságára.
- A tündérlehelet és sárkánykéreg királyságra - mondta mosolyogva Calli. - Szép a kilátás.
- Az ablakok ellenállnak mind a mágikus, mind a földi támadásoknak - tette hozzá Gin félénk mosollyal. - És van egy távcső, amivel az egész területre, sőt, még a városig is el lehet látni.
Gin gyakran segített Callinak a garázsban, gondozta a járműveinket és a fegyvereinket. Nagyon értett ehhez a munkához.
Még egyszer megöleltem Bellát, aztán hátraléptem, a szememet csípte a ki nem csordult könny. – Remekül megy majd.
Gin, majd Tessa, végül Calli is megölelte őt. Ezután otthagytuk, hogy berendezkedjen, mielőtt elkezdődött volna az iskolai eligazítás.
- Van még néhány dolog, amit be kell szereznem, mielőtt a vonatunk elindul - mondta Calli, amikor visszatértünk az utcára.
Úgy döntöttünk, hogy hazamegyünk, és kitalálunk egy tervet Zane megmentésére. Nos, igazából Calli döntött, én pedig nem mondtam semmit. Már volt egy tervem, de ha megosztanám, Calli megpróbálna megállítani. Az én tervem volt az egyetlen megoldás, még akkor is, ha ez azt jelentette, hogy vissza kellett vonnom az ígéretemet, hogy nagyobb részt vállalok át a családi vállalkozásból. Zane is családtag volt. Nem hagyhattam, hogy a démonok megkaparintsák őt.
- Menjetek csak - mondtam Callinak és a húgaimnak. - Meg akarom nézni a Fegyvertárat. - Megkocogtattam az előttem lévő üzlet üvegablakát, ez volt az egyik a sok közül egy üzletláncban, amelynek világszerte voltak telephelyei. - A New York-i Fegyvertár állítólag a legnagyobb egész Észak-Amerikában. Biztos nagy a választékuk. A vámpírral való tegnap esti összecsapás után meg akarom nézni a legújabb vámpírellenes fegyvereiket.
Azt hittem, a hazugságom elég meggyőző, de Calli furcsán nézett rám.
- Mennyi a költségkeretem? - Kérdeztem sietve, remélve, hogy ez hihetőbbé teszi a történetemet.
Calli egy pillanatig még engem nézett, mielőtt azt mondta: - Próbálj ötszáz dollár alatt maradni.
- Rendben - válaszoltam, majd úgy tettem, mintha a kirakatban látható fegyvereket nézegetném.
Megvártam, amíg Calli és a lányok befordulnak a sarkon, aztán elsiettem a sétány felé. Istenek, megint úgy éreztem magam, mint egy tinédzser, aki átverősdit játszik.
A Promenád utca tele volt az ég felé törő irodaházakkal, amelyekben a világ számos nagy szervezetének helyi fiókjai kaptak helyet. A Liga, a világméretű fejvadászcég egy palaborítású - szinte fekete - épületet foglalt el a paranormális katonáknak otthont adó kék üvegfelhőkarcoló mellett. Mögötte pedig, pont a Promenád közepén, egy csillogó fehér obeliszk állt, az Angyalok Légiójának keleti parti főhadiszállása.
Vettem egy mély lélegzetet, és magabiztos léptekkel, mintha nem lettem volna teljesen halálra rémülve, a bejárati ajtó felé sétáltam.
Az obeliszk belseje nem egyezett a külső vészjósló építészeti jellemzőkkel. Nem volt olyan szétszórt, mint a paranormális katonák épületei. Az előcsarnok pazar volt, az arany és a fehér mennyei árnyalataiban fuldoklott, alkalmi benyomásokkal a színskála minden részéről. Akárcsak a vasútállomás hosszú csarnokában, a mennyezetet itt is magas és hatalmas istenek festményei borították. Festett angyalok álltak a mennyezet és a fal közötti határon, őrizve a határt. Alattuk vámpírok, alakváltók, tündérek és sok más természetfeletti lény következett, kitöltve a falakat.
Két légiós katona barna gyakorlóban, trikóban és nehéz csizmában vágott át előttem az utamon, és egy kapálózó, megbilincselt, sikoltozó vámpírt húzott hátrafelé. A nagy, íves recepciós pult mögött dolgozó emberek fel sem néztek. Ez itt bizonyára mindennapos dolog lehetett. A hátsó részre vezető ikerajtó szétcsapódott. A katonák és a vámpír átmentek rajta, majd az ajtók becsukódtak, elnyelve a vámpír sikolyait.
Két fekete bőrbe öltözött légiós katona sétált egymás mellett az ajtó felé - mindkettő kardot hordott a hátán, és mindkettő a mellkasán egy-egy apró, tűzszimbólumot ábrázoló fémjelvényt viselt.
Visszatértem a recepcióra. Ott egy másik légiós katona épp egy csokis sütit vett ki a pulton lévő tányérból, miközben a titkárnővel a sárkányészlelésekről társalgott. Odasétáltam a pulthoz, a lépteim megtorpantak, ahogy átkeltem a jeges márványlapon. A pultnál vártam, amíg a titkárnő befejezte a beszélgetést a süteményimádó légiós katonával.
- Igen? - kérdezte a titkárnő, szigorú tekintetét rám szegezve.
- Szeretnék csatlakozni a Légióhoz. - Próbáltam erősnek tűnni, ahogy kimondtam, de a hangom olyan gyengének és szánalmasnak tűnt.
A titkárnő és a sütis katona végignéztek rajtam, mintha felmérnének, majd szórakozott pillantásokat váltottak. Úgy tűnt, nem nyűgözte le őket, amit láttak.
- Ülj le oda, és töltsd ki ezt. - A titkárnő átnyújtott nekem egy írótáblát az pult fölött. - Hozd vissza, ha végeztél. - Aztán elfordult tőlem, és beszélgetésbe kezdett a sütis katonával a közelmúltbeli vámpírtámadásokról.
Így elbocsátva, az ülőhely felé vettem az irányt. Öt másik ember ült itt, mindannyian szorgalmasan töltögették a saját űrlapjaikat. Csakhogy az én nyomtatványaim sárgák voltak, az övék pedig zöldek. Úgy emlékeztem, hogy zöld színe volt azoknak, akik a Légióhoz folyamodtak segítségért. A sárga pedig... nem is tudom, figyelmeztetés volt. De azt hiszem, jobb volt, mint a piros. Vagy tegyenek egy koponyát és keresztbe tett csontokat a borítólapra.
A zöld papíros emberek még idegesebbnek tűntek, mint én, ha ez egyáltalán lehetséges. A helyzet az volt, hogy bárki kérhetett segítséget az Angyalok Légiójától, de csak nagyon kevesen kaptak. A Légió jobban megválogatta, hogy milyen kérvényeket fogad el, mint azt, hogy milyen beavatottakat enged be az ajtaján. Tudták, hogy a gyenge beavatottak úgysem élnék túl az első hónapot.
Ne gondolkodj így! szidtam magam, miközben elkezdtem kitölteni a jelentkezési lapomat.
Tíz oldallal és száz kérdéssel később visszaadtam a paksamétát a titkárnőnek, majd visszamentem, hogy leüljek és várakozzak a nagyon kényelmetlen, de nagyon szép székemen. Kinyújtottam a kezemet. Fájt a sok írástól. Ezek nem feleletválasztós kérdések voltak. Mindegyik olyan volt, mint egy esszé, egy leleplező írás az életem egy-egy részletéről. Mindenre kíváncsiak voltak: egészségi állapotra, származásra, oktatásra, mágiára. Nem tudtam, miért foglalkoznak velük. A Légió még soha nem utasított el egyetlen jelentkezőt sem, aki csatlakozni akart a seregükhöz. De egy kormányhivatal is voltak, és a kormányhivatalok egy dologban hasonlítottak: a bürokrácia szeretetében. Biztos jól érezték magukat, hogy egy újabb nagy halom papírt iktattak.
A percek csak úgy peregtek. Egymás után hívták hátra a kérvényezőket. Legtöbbjük zavartan tért vissza. A petíciójukat nyilvánvalóan elutasították. Egyvalaki boldogan jött vissza, a nap szerencsés embere.
Végül, amikor már senki más nem maradt az ülőhelyen, egy öltönyös férfi intett. Követtem őt hátra, és csendben sétáltunk a zárt ajtók mellett, amíg a végén egy nyitott terembe értünk. Megvárta, amíg helyet foglalok az üres íróasztal előtt, majd szó nélkül megfordult, és távozott, becsukva maga mögött az ajtót.
Próbáltam nem úgy érezni magam, mint akit rossz magaviselet miatt behívtak az igazgatói irodába, a sarkamat a székhez csapkodtam, és vártam. Megint. A gyomrom tiltakozva megkordult. Azok a palacsinták olyanok voltak, mintha évszázadokkal ezelőtt lettek volna.
Néhány perc múlva egy tollat húztam ki a teli üvegből. Nem láttam papírt, amire firkálhattam volna, ezért inkább a székemhez kezdtem kopogtatni. Valami azt súgta nekem, hogy a Légió nem nézi jó szemmel az asztali graffitiket.
Kétszáztizenhat koppanással később kinyílt az ajtó.
- Végre - mondtam sóhajtva. - Azt hittem, már elfelejtettek.
- Nem felejtünk el semmit - szólalt meg egy férfihang, erőteljesen és szabályszerűen, minden egyes szó nyers erővel lüktetett.
Megfordultam, és egy angyal arcába néztem. Szó szerint.
Nem tudtam, honnan tudtam, hogy mi ő. Elvégre nem volt kibontva a szárnya. De egyszerűen tudtam. A mágia úgy vette körbe, mint egy köpeny, és lángra lobbantotta a köztünk lévő levegőt. A bőröm zsibogott, libabőrös lettem. Bármilyen rezgést is bocsátott ki, a testem kétszáz százalékban ráhangolódott. Csak azt nem tudtam eldönteni, hogy inkább kíváncsi voltam rá, vagy halálra rémültem tőle.
Az biztos, hogy jóképű volt. Nem, nem csak jóképű - elképesztően szép. És ijesztő. Mint az összes angyal. A haja úgy csillogott, mint a karamell. Részben a szemébe omlott, éppen elég hosszú volt ahhoz, hogy elbűvölő legyen, anélkül, hogy rendezetlenné válna. A Légió szokásos egyenruháját viselte: egy bőr testhez álló kezeslábast. Fekete volt, mint a tinta, és úgy nézett ki, mintha ráolvasztották volna a testére. Minden mélyedés, minden izomgörbület látszott alatta. Nem tudtam megállni, hogy ne vessek rá egy hosszú, elismerő pillantást, és egy pillanatra majdnem elfelejtettem, milyen veszélyesek az angyalok.
De aztán beütött a valóság. Néhány férfi azért edzett, hogy jól nézzen ki. Ez az ember azért edzett, hogy embereket ölhessen. Elég erősnek tűnt ahhoz, hogy kettétörjön engem az asztal fölött, ha úgy dönt, és én semmit sem tehettem volna ellene. Olyan teste volt, amilyet egy halandó sem birtokolhatott volna - és olyan kemény lelke, hogy smaragdzöld szemei mögül hideg és hajthatatlan erő égett. Ahogy a tekintete találkozott az enyémmel, megbabonázva megdermedtem.
- Miért akarsz csatlakozni a Légióhoz? - Leült velem szemben, és kicsúsztatta a tollat a dermedt ujjaim közül.
Úgy éreztem, mintha kábult lennék. Ezt mondták az emberek az angyalokról. Hogy transzba ejtenek. Kirángattam magam belőle.
- Mindent leírtam oda - mondtam neki, és a kezében lévő írótábla felé biccentettem. A jelentkezésem volt ráerősítve.
Tökéletes szemöldökét összevonta, mintha meglepődött volna. Talán az emberek soha nem beszéltek vissza neki.
- Azt írtad, hogy meg akarod védeni a világot a természetfelettiektől - mondta.
Összefontam a kezeimet, és rámosolyogtam. – És ez nem jó ok?
- Ez egy ok - válaszolta. – Tény, hogy a jelentkezők nagyjából hetven százaléka ezt az okot írja a nyomtatványra.
Továbbra is mosolyogtam, még akkor is, amikor a fogaim már kezdtek fájni. - Ez vagyok. Konformista, kötelességtudó, az egyenes és keskeny utat követem.
Úgy nézett ki, mintha most köptem volna savat az istenekadta szemébe. - Ezt most viccesnek szántad?
Nehezen tudtam tartani a mosolyomat. - Nem.
- Egy Pandora szelencéje nevű fejvadász cégnek dolgozol. - A szemöldöke felrándult a név hallatán, szinte mintha szórakozott volna. Vagy talán csak allergiás volt rám.
- Anyám, a húgaim és én vezetjük. Ösztrogénnel felturbózva, tudja.
A szemöldökrándulása nem ismétlődött meg. Úgy tűnik, mégsem voltam olyan vicces.
- A nevelőanyád, Callista Pierce. És a testvéreid, Bellatrix, Tessa és Ginnifer Pierce.
- Utánam nézett. Ó, ez hízelgő. És én még a nevét sem tudom.
- A mostohaöcséd, Zane Pierce is tagja az üzletnek - folytatta.
Küzdöttem, hogy nyugodt maradjak. Ha Zane-ről beszélnék, az csak bajt okozna. Megpróbáltam mosolyogva és viccelődve kikerülni a témát. - Mi Zane-t csak dzsókernek hívjuk, az egyetlen férfinak a csapatban.
Az angyal arca gránitból volt kifaragva, a csonttörő erő szobra. Mint az angyalszobrok a városházákon és a városközpontokban.
- Miért akarsz csatlakozni a Légióhoz? - ismételte meg a kérdést.
- Már mondtam.
- Többről van itt szó - mondta. - Érzem.
- Hát, az angyali érzékei biztos hallucinálnak, mert csak ennyi van. Látta az aktámat. Segítek az embereknek, még akkor is, ha több pénzt keresnék, ha nem tenném. Nem tehetek róla.
Összehúzta a szemét. - Az aktád ezt látszólag megerősíti.
- Látja? - Mondtam, továbbra is mosolyogva. Ember, tényleg edzenem kellett volna az arcizmaimat. Az állóképességem szar volt. - Mint mondtam, hűséges vagyok...
- Eddig még soha nem érdeklődtél a Légióhoz való csatlakozás iránt - vágott közbe. - Hány éves vagy?
A mosolyom megingott. - A születésnapom is ott van feltüntetve.
- Tudom. Hallani akarom, ahogy kimondod.
- Huszonkettő.
- És?
- És mi? - Sóhajtottam.
Csak nézett rám, ahogy kihívtam, hogy szembeszálljak vele.
- Huszonkét éves és öt hónapos - mondtam neki. - Nem kéne a kosárméretemet is ráfirkantanom, ha már itt vagyok?
Bizonyítva, hogy az angyalok nem emberek, a tekintete még csak a mellkasomra sem tévedt. - Nem szükséges. Majd a személyzetünk megméri az egyenruhához.
- Akkor ez azt jelenti, hogy bent vagyok?
- Még nem.
Jesszus, a Légió senkit sem utasított el. Miért nehezítette meg ez a fickó a dolgomat?
- A Légió a betöltött huszonkét év első napjától kezdve fogad beavatottakat - mondta hűvösen. - Miért vártál öt hónapot, ha ennyire szeretnél szolgálni?
- Elnézést a késésért. El akartam kísérni a húgomat az iskolába, mielőtt jelentkezek. Amit ma kora reggel meg is tettem, aztán egyenesen idejöttem.
Nem úgy nézett ki, mint aki beveszi a hülyeségemet. A francba, már mindent kiterveltem. Olyan meggyőzően hangzott a fejemben.
- Miért akarsz csatlakozni a Légióhoz?
Kezdtem ezernyi égő pokol dühével gyűlölni ezt a kérdést. - Úgy hallottam, az angyalok nagyszerűek az ágyban - mondtam neki, és büszke voltam magamra, hogy nem vágtam pofákat, miközben ezt mondtam.
Szavaim hatására néhány másodpercre megállt, miközben némán bámult rám. - Megtudom, mit rejtegetsz - mondta nyugodtan, és összefűzte az ujjait. - Ebben biztos lehetsz.
- Drága, a kihallgatásokat általában a második randira tartogatom.
Az orrlyukai kitágultak, és a levegő mágikusan pattogott. - Ha túl akarod élni a Légiót, vigyáznod kell a szádra.
- Ez azt jelenti, hogy bent vagyok?
Néhány másodpercig még bámult rám, aztán felállt az asztaltól, és kinyitotta az ajtót. - Kövess - mondta a válla fölött.
Követtem őt vissza a folyosóra, és azon tűnődtem, hogy mi ez az egész. Talán ezúttal túl sokat fecsegtem. - Kivisz, hogy lelőjön, miközben a város nézi? - kérdeztem.
- Nem.
Átvezetett a kétszárnyú ajtón az előcsarnokba, majd ki a bejárati ajtón. Néhány háztömbnyit sétáltunk, a tömeg szétvált előtte. Vagy annyira féltek tőle, amennyire nekem kellett volna, vagy a mágiáját használta, hogy hatással legyen rájuk.
Megállt egy klub előtt, amelynek a bejárata előtt egy villogó tábla volt. A logó egy szívnek tűnt, amelynek két oldalán egy-egy szárny csapkodott. Bármi is volt ez a hely, népszerű. Reggel tíz óra volt - felpillantottam a legközelebbi óratoronyra -, és a sor a klub előtt körbeölelte az egész háztömböt. Angyali társam egyenesen az elejére sétált. A kidobó egy pillantást vetett rá, aztán beinvitált minket. Úgy tűnt, a kidobó ismerte őt. Hát persze, hogy ismerte. Nem sok angyal volt a világon. Ha ez az angyal itt állomásozott, akkor a városban mindenki tudhatta, hogy ki ő.
Bár kint minden napfényben fürdött, a klubban már javában tombolt az éjszaka. A diszkófények minden irányban pörögtek és villogtak, visszaverődve a táncparketten lévő táncosok pörgő testéről. Néhány nő megállt, hogy mosolyogva integessen az angyalomnak a bugyijával. Miféle helyre hozott engem?
- Csak vicceltem a randival kapcsolatban, tudja - mondtam, miközben leültünk a bárpulthoz.
Fagyos pillantást vetett rám. - Ez nem randi.
Valamitől a szemében elpirultam. Nem tudtam megmagyarázni. Biztos csak angyali varázslat volt.
- Elhozott egy klubba - mutattam rá. - Ez nekem randinak tűnik. - Egyszerűen nem tudtam megállni. A szám megint nem tudta visszafogni magát.
- Ez az interjúd - jelentette ki.
- Itt? - Körülnéztem a napfényt elkerülő bulizókkal teli klubban.
- Igen, itt. Az elmúlt hónapokban rengeteg kóbor vámpír bukkant fel a városban. Valaki engedély nélkül változtatja át őket.
Uh-oh. Az istenek ezt nem szerették. Elpusztítottak minden vámpír-átváltoztatási kísérletet, ami kívül esett az ellenőrzésükön, és megbüntették a felelőst. Irgalom nélkül.
- Most fogtam el az egyik ilyen vámpírt, aki elmenekült - mondtam az angyalnak.
- Tudom. Ezért vagyok biztos benne, hogy ez a teszt nem okozhat gondot.
Mennyit olvasott rólam? Nyilvánvaló okokból nem jelentettük Zane eltűnését, de mi van, ha a Légiónak más forrásai is voltak? Elkezdenék kérdezgetni, hogy miért vitték el a sötét angyalok. És én nem tudtam nekik jó választ adni.
Megpróbáltam mosollyal leplezni az idegességemet. - Ennyire biztos a képességeimben? Ha nem lennék biztos az ellenkezőjében, azt hihetném, hogy flörtöl velem.
- Akkor jó, hogy biztos vagy. És nyilvánvalóan okosabb vagy, mint amilyennek látszol.
Nem tudtam, hogy megsértődjek-e vagy sem ezen a megjegyzésen, ezért nem mondtam többet. Közben az angyal azzal ünnepelte a hallgatásomat, hogy intett a kimerült csaposnak. Szegény fickó úgy nézett ki, mintha már régen vége lett volna a műszakjának, de a társam figyelme rögtön magához térítette. Gyorsan letett elénk két pohár ezüstszínű folyadékot. Nem tűnt alkoholnak - vagy bármi olyannak, amit valaha is láttam. Furcsán hullámzott, mintha nem is lenne teljesen folyékony.
- A mosdóban van egy kóbor vámpír, aki a pultos váltótársának nyakát szürcsöli - mondta az angyal, és teljes nyugalommal kavargatta az italát. - Te fogod elfogni. Elfogni, és nem megölni. Élve akarom.
- Nincs nálam a megfelelő felszerelés ahhoz, hogy felvegyem a harcot egy vámpírral - tiltakoztam.
- Mindened megvan, amire szükséged lehet.
Végignézett a testemen. Azt hihettem volna, hogy engem mustrál, de erre már bőven volt ideje, és meg sem próbálta. Emellett a tekintete inkább értékelő, számító volt. Mintha egy fegyvert nézett volna. Bizonytalanul megálltam.
A második italt felém tolta. - Igyál.
- Mi ez? Valamiféle angyali ital?
- Ez vodka. Egy kis varázslattal megfűszerezve.
Bámultam az üvegbe. Nekem elég jó volt. Hátravetettem a fejem, és leöntöttem a torkomon a varázslatos vodkát. Még jobban égetett, mint a rendes vodka.
- Ez de borzalmas szar - mondtam neki köhögve.
- Siess - válaszolta. - A lánynak nincs sok ideje, mielőtt a vámpír megöli.
- Akkor miért nem segít neki maga? Ez a dolga.
- Ez a te teszted - mondta hidegen.
Az angyalok embertelenségét átkozva ellöktem magam a pult mellől, és a mosdókhoz vezető ajtó felé vettem az irányt. Ő csak ott ült, és engem figyelt. Az orrom alatt morogva kinyitottam az ajtót, és egy sötét folyosóra léptem. Ahogy beléptem a női mosdóba, szürcsölő hangot hallottam. Láttam, hogy az egyik fülke alatt lábak csoszognak erőtlen tiltakozásul. Megálltam az ajtóban, mérlegelve a lehetőségeimet.
Ha egyenesen megtámadom, az áldozatnak baja eshet. Ki kellett csalogatnom a vérszívót a fülkéből. Ehhez pedig egy vonzóbb célpontot kellett neki kínálnom. Ezzel a döntéssel hagytam, hogy becsapódjon az ajtó, aztán átsétáltam a fürdőszobán, a csizmám kopogott a csempézett padlón.
A szürcsölés abbamaradt. Megálltam a mosdó előtt, és kinyitottam a csapot. Hallottam a szövet súrolását, mintha a száját törölgetné egy ruhával. Kicsúszott a fülkéből, én pedig megfordultam. Elállta a kilátást a fülke belsejére. Reméltem, hogy a nő jól van.
A vámpír vigyorogva tántorgott felém. Olyan kisugárzása volt a vámpíroknak, mintha a bőrük belülről ragyogna.
- Szia, drága - mondta, és megpróbált elkápráztatni az elbűvölő mosolyával. Nem láttam vért a száján, tehát biztosan az áldozat ruhájába törölte a száját. Fúj.
Úgy mozgott, mintha kissé részeg lenne. Biztos egy új vámpír volt. Több kell ahhoz, hogy egy idősebbet lerészegítsen, mint egy áldozat elkortyolgatása. És ez itt egyértelműen részeg volt. Jól van. Ettől lassú és hanyag lesz. Talán még túl is élem.
- Helló - mondtam, és visszamosolyogtam. - Akarod jól érezni magad?
Lesöpörtem a hajamat a nyakamról. A tekintete a torkomról a hajamra, majd újra a torkomra tévedt - ide-oda, mintha nem tudná eldönteni, melyiket akarja jobban. A szeme végül a pulzusomra szegeződött. Ami ebben a pillanatban nagyon gyorsan vert. Próbáltam lenyugtatni magam. Az idegességtől csak gyorsabban spriccelne a vérem, ami csak még jobban felizgatná a vámpírt.
Előre siklott, egy pillanat alatt lecsökkentve a köztünk lévő távolságot. Néhány embert ez lenyűgözött, sőt, elborzasztott volna, de azok az emberek túl vakok voltak ahhoz, hogy a vámpírokat annak lássák, amik valójában: szörnyetegeknek.
Az előttem álló szörnyeteg kinyújtotta a kezét, és végigsimított a hajamon. - Olyan gyönyörű. Mint egy ezüst vízesés. - Egy vigyor jelent meg az ajkán. - Kár, hogy nekem kell megfestenem.
Kényelmesen lassan a nyakamra hajtotta a fejét, láthatóan biztos volt benne, hogy könnyű préda leszek. Szerettem bebizonyítani, hogy az emberek tévednek. Mielőtt még az agyarai leereszkedtek volna, térdemet keményen az ágyékába vágtam. Ahogy összegörnyedt, kitértem, és fejjel előre a tükörbe löktem. Az üveg összetört, és szétszóródott a mosdókagylóra. A vámpír zavartan hátratántorodott. Megragadtam az egyik tükörszilánkot, és nyakon szúrtam. Üvöltött a dühtől, a sebből vér folyt. Előre tántorgott, mint egy vadállat, én pedig lebukfenceztem, hogy elkerüljem a súlyos csapásokat, amiket a fejem felé lendített.
- Ezért megfizetsz - vicsorgott, és kitépte a szilánkot a nyakából.
Előrerohant, megpróbált megragadni, de még mindig túlságosan kábult és részeg volt. Bár a düh gyorsan elégette a vérbőséget. Nem volt sok időm. Felkaptam a tűzoltó készüléket a falról, és az arcába fújtam. Néha az erősség gyengeség is lehet. A vámpír felfokozott érzékei miatt sokkal jobban érezte a fájdalmat. Fájdalmasan üvöltött, vakon dörzsölte a szemét. Meglendítettem a tűzoltó készüléket, és erősen fejbe vágtam. A földre rogyott.
Éppen az áldozatot akartam megnézni, amikor az ajtón két másik vámpír lépett be a mosdóba.
- Hé, Derek, befejezted már a szopást?
Az újonnan érkezők megdermedtek, amikor meglátták az eszméletlen vámpírt a lábamnál. A másodperc töredéke állt a rendelkezésemre, és kihasználtam. Kirohantam az első ajtón, és végigsprinteltem a folyosón, hogy belépjek a klub fő területére. A vámpírok a sarkamban voltak, félrelökték a táncosokat és a részegeket, hogy elkapjanak. A tömeg tülekedni kezdett, az emberek a kijárat felé menekültek, hangszórókat, székeket és egymást is felborítva az őrült rohanásban, hogy elsőként távozzanak az ajtón.
A vámpírok egyenesen rám támadtak. A bárpultra ugrottam. A pultos elhagyta a helyét, amikor a táncparketten kitört a zűrzavar, így a bár üres volt. Átcsúsztam a tetején, és fedezékbe bújtam, amikor egy vámpír ökle felém lendült. Egy üveggel a kezére csaptam, és eláztattam az itallal. Aztán a pult alatt lévő gyufáért nyúltam, és felgyújtottam a vérszívót.
Hátratántorodott, majd a legközelebbi falhoz rohant, és megpróbálta eloltani a lángokat, úgy, hogy nekicsapta magát a falnak. Ismételten. Magára hagytam, és egy másik üveg alkoholt öntöttem egy mosogatórongyra, amit lángra lobbantottam, és a másik vámpír fejére dobtam. Megpróbálta letépni magáról, de a lángok már szétterjedtek a testén.
A két vámpír üvöltve, sikoltozva és égve rohangált az immár elhagyatott klubban körbe-körbe. A lángok nem ölték meg őket - ahhoz túl ellenállók voltak -, de legalább lefoglalták. Felkaptam egy forró serpenyőt a tűzhelyről, és fejbe vágtam vele az egyiket, majd a másikat. A földre zuhantak.
Lassú, kimért taps visszhangzott az üres teremben, megtörve a csendet. Megfordultam, hogy lássam a felém sétáló angyalt és a két alvó csipkerózsikát a lábamnál.
- Köszönöm, hogy segített - mondtam hamis mosollyal, és félredobtam a serpenyőt.
Rólam az öntudatlan vámpírokra, majd az üvegtörmelékre és a tűzre nézett szerte a klubban. - Mi a fene volt ez?
Letapostam a lángot az egyik vámpíron. - Én így harcolok.
Úgy rázta meg a fejét, mintha még sosem látott volna ilyen lehetetlen dolgot. Ilyen barbárságot.
- Nincs időnk vitatkozni a harcmodoromról. Segítenünk kell a nőnek hátul.
A mosdóba siettem, és meglepődtem, amikor követett. Letérdeltem a nő elé, és megtapogattam a pulzusát. Még volt neki!
- Menj arrébb - mondta nekem az angyal.
Megtettem, amit kért, és leereszkedett mellé. Ahogy a kezét a hasára tette, mágia izzott fel és áradt ki belőle, és átjárta az egész testét. A nő sebei a szemem láttára gyógyultak be. Néhányszor pislogott, majd a szemei lassan fókuszáltak.
- Egy angyal - zihálta a lány, arcán áhítattal, miközben felbámult a ragyogó angyalra.
A lányt valósággal megbabonázta, olyannyira, hogy ha a férfi arra kérte volna, hogy szúrja mellbe magát, habozás nélkül megtette volna. Őszintén szólva, nem értettem, mi a vonzereje a férfinak. Persze, jóképű volt - oké, szóval ő volt a leggyönyörűbb férfi, akit valaha láttam -, de egyébként egy seggfej volt. Nem mondtam a nőnek, hogy ez a gyönyörű angyal kész lett volna csak úgy hagyni meghalni. Eleget szenvedett már erre az éjszakára. Megérdemelt egy pillanatnyi boldogságot.
Az angyal felállt, és otthagyott engem a nővel a karjaimban, én meg segítettem neki felállni.
- Jól vagy? - Kérdeztem tőle, amikor a végtelen odaadásának tárgya elhagyta a mosdót.
Lenézett a földön fekvő vámpírra, és összerezzent. - Jól.
- El kellene tűnnöd innen - mondtam neki.
Bólintott, és az ajtó felé indult, nagy ívben kikerülve a vámpírt. A lábam előtt álló vérszopóra vetett pillantásom tele volt undorral. Megpróbálta vörösre festeni a hajamat a saját véremmel, és ma este majdnem megölt egy nőt. Az ilyen szemetek megérdemelték, hogy egy poroltóval verjék szét a fejüket. Ehelyett kirángattam a mosdóból. Az angyalnak a másik szobában tervei voltak vele.
Tovább rángattam a vámpírt a folyosón, és azt kívántam, bárcsak elég erős lennék ahhoz, hogy átdobjam a vállamon. De nem voltam, így csak húztam őt magam után. Végül elértem a táncparkett szélére, ahol letettem őt a két haverja mellé.
Angyali közönségem ott várt, és nézte, ahogy küzdök. Valószínűleg egész idő alatt hallotta, hogy szenvedek, de a kisujját sem mozdította, hogy segítsen.
- Három vámpír volt - mondtam. - Azt mondta, hogy csak egy lesz.
- Igen.
- Ez egy teszt volt? - morogtam.
- A Légióban gyakran kerülsz ismeretlen helyzetekbe. Alkalmazkodnod kell majd - válaszolta közömbös nyugalommal.
Rávillantottam a tekintetem.
- Erre semmi szükség - mondta. - Elég jól elboldogultál, bár a módszereid... kissé szokatlanok voltak.
- Mondtam, hogy nem vagyok felfegyverkezve, hogy vámpírokkal szálljak szembe. Valójában egyáltalán nem volt fegyverem. Örülnie kellene, hogy milyen jól alkalmazkodtam.
- Tényleg elég impulzív vagy. - Úgy mondta ki a szót, mintha nem is tudná, mit érez. - Ez abból az időből maradt, amikor csavargóként az utcán éltél?
Odamentem hozzá, és a szemébe néztem. - Ez az egész csak játék, ugye? Az emberek csak játékszerek, kellékek.
- A mi feladatunk az emberek védelme.
- De ugye nem tekint igazán egyenrangúnak minket? Láttam, milyen hűvösen nézett arra a nőre, mintha csak azért gyógyította volna meg, mert ez volt a dolga. Nem törődik velünk.
- Ha látnád, amit én, te is megtanulnál távolságtartó maradni - mondta. - Túl sok a halál, túl sok a fájdalom. Ha nem válsz érzéketlenné, megőrülsz. Ezt te is meg fogod tanulni.
- Soha - sziszegtem. - Az együttérzés választja el az embert a szörnyetegtől.
Lenézett rám. - Szóval szerinted szörnyeteg vagyok?
- Igen.
- Talán igazad van – hagyta jóvá a férfi. - Talán csak akkor élheted túl a Légiót, ha elveszíted az emberséged egy darabját. De ez az, amire te is jelentkezel. Biztos vagy benne, hogy ezt akarod?
Gondolatban láttam magam előtt Zane arcát, olyan tisztán, mintha itt állna előttem. Szüksége volt rám. Számított rám, hogy megmentem. Én voltam az egyetlen, aki képes volt rá.
- Igen - mondtam az angyalnak. - Biztos vagyok benne.
A hangja mélyebbre süllyedt, és éreztem, hogy ugyanaz a varázslat kavarog körülöttem, és megpróbálja összezavarni a fejemet. - Miért csatlakozol?
Leráztam magamról a varázslatát. Fájt, amikor a bőrömhöz ért, de nem engedtem, hogy ezt lássa. Az arcom közömbös maradt, a hangom hűvös, ahogy ezt mondtam: - Hogy megmentsem az embereket. És ezt úgy teszem meg, hogy nem veszítem el, aki vagyok, nem veszítem el azt, ami emberré tesz.
Egy pillanatig még állta a tekintetemet, aztán elővette a jelentkezési lapomat. Letette a bár pultjára, aláírta, mielőtt visszaadta volna a papírt.
- Gratulálok, beavatott. Üdvözöllek az Angyalok Légiójában.
- Bent vagyok?
- Bent vagy - erősítette meg. - Hozd magaddal ezt a nyomtatványt, amikor két óra múlva visszajössz az új otthonodba.
Otthagyott a bárpultnál, és visszament a vámpírokhoz. Összekötötte őket. Miután ezzel végzett, egyedül felemelte őket a pultra, izmai kidomborodtak a három vámpír együttes súlya alatt. Szent szar, de erős volt. Elkezdtem elfordulni, hogy az ajtó felé induljak, de a keze villant, és elkapta az enyémet.
- Leda Pierce, figyelni fogok rád - ígérte, miközben hat légiós katona vonult be a bárba, hogy elvigye a vámpírokat.