Capítulo Nueve

Oliver entró en el despacho de su padre. No. Su despacho. Dios sabía lo duro que trabajaba para que así fuera. Más de lo que su padre había hecho nunca. Dejó que su trasero golpease la silla de cuero grueso, y luego cruzó los brazos encima de la mesa y apoyó la cabeza en ellos durante solo un... un par... de segundos.

La última vez que había estado tan agotado había pasado una semana durmiendo una media de dos horas por noche. Sobrevivir como conde se perfilaba como una batalla aún más agotadora, una que le permitiría aún menos horas de sueño.

Había pasado la última semana en el campo con los inquilinos. Afuera, en su lugar de trabajo. Dentro de sus graneros. En sus tejados. Tenía suerte de que los guantes estuvieran de moda, o nunca sería capaz de ocultar sus costras y callosidades.

Y por supuesto que tenía que ocultarlas. Necesitaba encajar con la crème de la crème. ¿Quién más podría tener los medios y el vicioso deleite necesarios para apoderarse de todas sus posesiones preciadas a unas sumas ridículas de dinero? Él había vendido sus rucios a un precio superior del que le habían costado, a un dandy con la lengua muy suelta que podría fanfarronear al respecto en la próxima carrera de caballos.

Oliver suspiró con cansancio. La mayoría de las habitaciones de su casa de la infancia ahora estaban vacías. Se las había arreglado para vender todo lo de valor, a excepción de lo justo que necesitaba para sobrevivir a diario... y las pinturas de la familia todavía colgando en el Salón de Retratos. El maldito príncipe Negro, a quien Oliver quería y odiaba a partes iguales, tanto como había querido y odiado a su padre. El príncipe era el hijo que su padre siempre había deseado tener, la única cara que alguna vez se había detenido a contemplar.

Oportunamente, el príncipe Negro seguía siendo la única cosa de valor en toda la finca. Oliver había vendido todo lo demás.

Los sirvientes se habían escandalizado al ver que la mansión señorial solo contaba ahora con un puñado de habitaciones semi-amuebladas, pero no se atrevían a expresar sus preocupaciones. No cuando sus salarios brillaban por su ausencia.

Oliver levantó la cabeza de sus brazos cruzados y sacó un diario vacío de uno de los estantes detrás de él. Hoy era el día en que empezaría a escribirlo. Un nuevo comienzo.

A primera hora de la mañana, había conducido su carruaje por todo Londres, sellando cuentas pasadas. No tendría ropa nueva ni tan siquiera podría comprar puros durante años, si es que alguna vez podía, pero al menos había salido del agujero y estaba de nuevo en tierra firme.

Después, se había saltado el almuerzo para ir directamente al banco. El señor Brown había abierto una cuenta nueva a nombre de Oliver, depositando un tercio de los pequeños fondos restantes en la misma, e invirtiendo los otros dos tercios en algún tipo de plan complicado de intereses que Oliver no podría tocar durante seis meses, pero que al menos no perderían valor.

Por último, se había pasado por casa de la señorita Fairfax. Había esperado hasta que el dinero estuviera fuera de su alcance porque de lo contrario, habría estado tentado a emplearlo para salvar a una sola persona, cuando aún tenía docenas de sirvientes y un centenar de inquilinos que contaban con él para su continuo bienestar.

No le había dicho nada a Ravenwood. Fundamentalmente, porque no podía encontrar al maldito duque. No le había devuelto ninguna de las llamadas. Y Oliver no podría añadir simplemente, "Importante—¡la señorita Fairfax está embarazada!" en la parte inferior de sus tarjetas de llamadas.

Aunque no había ninguna esperanza de que Sarah renunciara al bebé, Ravenwood debería ser capaz de hacer algo para aliviar el camino. Si es que Oliver lograba desenterrarlo. Si el duque no estaba en casa, la única esperanza de Oliver era dar con él en algún evento de sociedad. Asistiría a todos ellos, hasta que las invitaciones se secasen, y si no había encontrado al desvergonzado canalla para aquel entonces, montaría una tienda de campaña en su puerta y se quedaría allí a esperarle.

No sería la primera vez que Oliver dormía en el suelo. Había aprendido lo que era dormir en la calle mientras servía en el ejército. Un logro poco probable de impresionar a los vanidosos ni a las damas, pero las quinientas libras en su cuenta no iban a durar para siempre, y un hombre sabio debía tener un plan alternativo en caso de que su casa se cayera a su alrededor.

No es que mis siervos y yo compartiendo un cobertizo junto al río Támesis pudiera considerarse un plan alternativo.

Oliver se frotó la cara. No podía perder más tiempo lamentándose. Tenía trabajo por hacer. Apuntó los detalles iniciales de su nueva cuenta bancaria en la primera página de la revista, y luego empujó el cuaderno hasta la esquina de su escritorio para dejar que la tinta se secase.

Día uno, completo.

Casi.

Pese a lo fatigado que estaba, todavía tenía el evento Grenville al que asistir. Todo lo que deseaba era meterse en la cama durante las próximas treinta horas, pero mucha gente contaba con él, fueran conscientes de ello o no. Todavía tenía que encontrar a Ravenwood y rogarle que le prestara su ayuda a la señorita Fairfax. Y por supuesto la señorita Halton esperaba que Oliver cumpliera su promesa de franquear sus cartas para su madre.

La señorita Halton. Una sonrisa repentina disipó gran parte de su agotamiento. Incluso sin un pretexto, todavía tenía ganas de verla. Le encantaba su ingenio, su feroz lealtad a su madre, y la forma en que le hacía esforzarse con tal de verla sonreír.

Lo que más echaría de menos de la mayoría de los eventos de alta sociedad no serían los almuerzos extravagantes post-teatrales, ni los fines de semana de caza o los paseos al atardecer en St. James Square. No, lo que más echaría de menos serían esos preciosos momentos robados con la señorita Halton.

No era solamente que el tiempo se detuviera cuando la tenía entre sus brazos. Era que nada más importaba. Cuando sus claros ojos verdes le sonreían por debajo de esas arqueadas cejas negras, el resto del mundo simplemente desaparecía, y lo único que sabía era que estaba con ella. El dulce jazmín de su pelo. La gordura de su labio inferior. La cálida curva de su cadera bajo la palma de su mano, y el deseo sin fin de tirar de ella más cerca, de presionar sus pechos contra su chaleco mientras que su hambrienta boca reclamaba finalmente la suya. No había nada que deseara más que saborearla, convertirla en su propia...

¡Locura! Oliver se puso de pie de un salto, furioso por haberse dejado caer en su mundo de fantasía. Ella nunca sería suya. Necesitaba una heredera, no a la señorita Halton. Era inútil soñar con algo que jamás podría suceder.

El dinero se estaba acabando. En un mes a partir de ahora, tendría suerte de tener suficiente comida para no morirse de hambre en una de esas duras noches de invierno. ¿Era ese el tipo de fortuna que deseaba para la señorita Halton? Prefería morir antes que tener que someter a nadie a las consecuencias de la insensatez de su padre.

Lo mejor que podía hacer, lo más inteligente que hacer, era mantener las distancias. Franquear sus cartas. Ser su amiga. Hacerse a un lado entre las sombras mientras que dejaba que otro hombre, apuesto, rico, y mejor que él, la enamorase y la acompañase hasta el altar.

Su estómago se retorció. Oliver necesitó toda su fuerza de voluntad para mantener sus temblorosos puños a ras de sus costados. Si hacía un agujero en la pared, ni siquiera podría permitirse repararlo. Su mandíbula se tensó. Incluso esa pequeña vía de liberación estaba ahora fuera de su alcance.

Con un suspiro, dejó la oficina y se dirigió a su dormitorio para solicitar un baño. Miró la campanilla con la que llamaba a sus sirvientes. Muy pronto, sería él quien estaría acarreando baldes de agua caliente hasta la última de las escaleras. Tal vez empezando desde esa misma semana. Ahora que sabía todo acerca de los asuntos del condado Carlisle (todos los asuntos miserables), no le quedaba nada salvo pasar los próximos días escribiendo cartas de recomendación para todo su personal. Ellos se merecían algo mejor, y lo menos que podía hacer era asegurarse de que lo recibieran.

Mientras tanto, sin embargo, sus doloridos músculos estaban disfrutando profundamente mientras se relajaban en el agua caliente que Oliver no había tenido que subir por todos los tramos de escaleras sudando tinta china.

Oliver dejó que su ayudante se preocupara sobre la adecuación de su chaleco y corbata tanto como deseara—después de todo, aunque podría permitirse de alguna manera mantener un criado a su servicio, el entusiasmo del hombre por su tarea disminuiría una vez que se diera cuenta de que su señor iba a dejar que el interior de su armario se pudriera.

En su camino a la puerta principal, Oliver se desvió hacia el despacho para recuperar su diario, ahora seco, y devolverlo a su estante. Entonces vio los dos últimos dedos del oporto de su padre en el gabinete por lo demás vacío donde el viejo conde había guardado una vez el resto de sus licores.

Oliver sirvió lo que quedaba en una de las pocas copas de vino que aún conservaba y giró el líquido burdeos debajo de su nariz. No podía permitirse el lujo de comprar más, y no lo haría aunque pudiera. Esta era el último resto del vino de su padre. El último rastro de su padre en cualquier lugar. La oficina espartana, la casa vacía, toda la desolada finca señorial... ahora pertenecían a Oliver y solo a Oliver.

Bien podría beber por eso.

Meloso y agrio, el espeso vino bailó sobre su lengua y se deslizó por su garganta. Oliver sonrió por encima del borde su de copa. Nunca un oporto tan añejo le había sabido tan dulce. Un sorbo más y también, no sería nada más que un recuerdo.

En el momento en que el viejo caballo de Oliver entró pesadamente en la finca Grenville, la multitud estaba en pleno apogeo. El mayordomo anunció su llegada en el salón de baile, pero Oliver dudaba que alguien hubiera registrado una sola palabra. Él apenas pudo escuchar al hombre, solo a un par de pasos de distancia.

Este evento estaba siendo toda una locura. Los Grenvilles debían estar contentísimos.

Oliver trató de buscar a Ravenwood en todas las guaridas masculinas habituales, sin ningún resultado. Tampoco estaba en el buffet, ni bebiendo vino, ni girando a ninguna joven sobre la pista de baile. Oliver apretó los labios. Lo que quiera que estuviera tramando el muy canalla, más le valía que fuera bueno.

"—simplemente no puedo entenderlo," dijo una voz familiar desde algún lugar justo detrás de él. "¡Ese acento yanqui que suena como un rebuzno!"

Por el amor de Dios. Phineas Mapleton. Ese racista que tan fortuitamente había señalado a Oliver hacia la "señorita macarrones" hacía quince días. Sus venas estallaron mientras abría y cerraba los puños y trataba de frenar su acelerado corazón. Lo mejor que podía hacer ante un charlatán de ese calibre, era ignorarlo, pero el muy sinvergüenza solo podía estar hablando de la señorita Halton. La señorita Halton de Oliver. No había ni una sola cosa mala que señalar en la dama, y Oliver no estaba dispuesto a permitir que las rencorosas palabras de Mapleton dañaran las posibilidades de la señorita Halton de atraer a un pretendiente elegible. Incluso si no podía ser él.

"—Quiero decir que, ¿por qué molestarse en firmar su tarjeta de baile? Es demasiado pública. Y una absoluta pérdida de tiempo, ya que la única cosa que cualquier de nosotros queremos hacer con la muchacha es sobarla. No tendré que escuchar ese acento cuando tengas a mi Thomas en su boca. Mi miembro quiere—"

Oliver navegó a través de la multitud, separando las filas de juerguistas de tres en tres. Su puño se estrelló directamente en los dientes de Mapleton.

La música chirrió. Los bailarines tropezaron entre sí. Increíblemente, tal como era previsible, todo el circo pretencioso llegó a su fin, para su absoluta alegría.

"¿Le ha pegado?" Preguntó un genio.

"¿Por la señorita Halton?" Exclamó otro.

Mapleton escupió sangre, pero sonrió hacia Oliver. "Esa falda ligera debe tener la magia del demonio en su delicia íntima para que—"

Un par de manos tranquilas pero firmes tiraron de Oliver lejos antes de que este decidiera que Mapleton debía perder unos cuantos dientes más.

"Tranquilízate, Carlisle," le dijo una voz baja al oído. "¿Qué diablos te pasa, hombre? ¡Piensa en la imagen que estás dando!"

Ravenwood. Los dos podrían ponerse al nivel de Mapleton y el de todos sus compinches.

Oliver agarró el brazo del duque. "Ese bribón podrido dijo que la única manera de evitar tener que escuchar el acento de la señorita Halton era—"

"Lo he escuchado," continuó Ravenwood, "pero la orquesta estaba tocando demasiado fuerte como para que alguien más pudiese oírlo."

Oliver estalló en un sudor frío cuando se dio cuenta lo que el duque estaba tratando de decirle.

Muy pocas personas habrían podido escuchar la conversación original de Mapleton. La mayor parte del grupo habría visto a Oliver atacarlo de la nada. Y en el silencio que siguió, todo el mundo habría podido escuchar a Mapleton referirse a ella como una puta, y proclamar su relación carnal con Oliver como la razón detrás de su arrebato. Náuseas burbujeaban en su estómago mientras que sus uñas se clavaban en sus palmas. Sus hombros se hundieron.

Solo por una vez, le gustaría que uno de sus malditos rescates funcionara. En un intento por salvar la reputación de la señorita Halton... la había arruinado.

"¿Lord Carlisle?"

La sangre de Oliver se heló. Una sensación de hormigueo peligroso picaba sobre su pecho. Él se volvió muy lentamente, relajando su ceño poco a poco. La visión de la afligida expresión de la señorita Halton fue como un puñal en su corazón. Había querido defenderla. En cambio, todo lo que había hecho era asegurar que las declaraciones de Mapleton se repitieran durante el desayuno a la mañana siguiente, y todos los días después. Sus invitaciones pronto empezarían a llegar desde todos los lugares incorrectos. Y sus pretendientes... bueno. Nadie respetable cortejaría a una mujer como segundo plato después de haber pasado por las manos de Oliver.

"Miss Halton." Oliver dio un tentativo paso hacia adelante. "Yo solo quería..." Se aclaró la garganta. "Es decir, él estaba..." Mierda. Su estómago se desplomó. "Lo siento mucho."

Extendió la mano, pero ella se apartó de él con sus ojos brillando de dolor y furia. Entonces, ella acercó su cara la suya y olfateó.

"Borracho." Su labio se curvó con disgusto.

¿Qué demonios? El oporto. Solo había sido un vaso, pero para la señorita Halton incluso un ligero aroma de vino debía ser demasiado, porque empezó a temblar antes de darse la vuelta bruscamente y marcharse corriendo.

Oliver no trató de detenerla. El escándalo ya sería lo suficientemente legendario sin él quedando en evidencia delante de toda esta gente como colofón. No dijo su nombre, pero tampoco pudo apartar la mirada de su figura en retirada.

Llevaba algo en sus manos, algo que estaba guardando de nuevo en su bolso... las cartas. Él se había comprometido a mandar sus cartas y ni siquiera había tenido oportunidad de recogerlas. Ahora no la tendría nunca. Sus hombros se hundieron.

No solo acababa de decepcionarla. Acababa de fallarla por completo.