CHAPITRE XIV

A l’aube du cinquième jour « l’enfant » devint aveugle et muette. Fanning dut la porter jusqu’à la voiture car elle était désormais raide comme une statue.

« — Je suis sûre que c’est psychosomatique, répétait Patricia toutes les trois minutes, elle n’a aucune lésion organique. On la montrera à un médecin, il la guérira, n’est-ce pas ? »

Mathias grommela une réponse inidentifiable. La créature ressemblait de plus en plus à un mannequin de caoutchouc. Il eût même l’impression que ses yeux sans expression se vidaient de leur couleur…

Un peu plus tard dans la journée, il s’arrêta au bord d’un chemin de terre, et, profitant de ce que Patricia sommeillait, versa le contenu des sacoches de cuir dans le fossé. Il ne conserva que six diamants et trois émeraudes qu’il enveloppa dans un mouchoir sale.

Lorsqu’il redémarra, il remarqua que la créature avait commencé à se recroqueviller en position fœtale. Il déglutit et écrasa la pédale d’accélération. Il avait encore beaucoup de chemin à parcourir.

Alors que la nuit tombait, Armless dit Casque d’os qui se déplaçait sans le savoir dans le sillage de l’ancien policier, vit le scintillement des joyaux sur lesquels ricochait la lumière rouge du soleil couchant.

Il n’en fut pas même étonné. La fatigue de la course et l’exaltation avaient perturbé son esprit au point de lui faire perdre tout sens critique.

Depuis près d’une semaine, il courait derrière les gargouilles sans rien manger et se contentait de laper l’eau des flaques au creux des chemins.

Il s’agenouilla devant le trésor, tremblant de fièvre, persuadé qu’il s’agissait là d’un présent des monstres destiné à récompenser sa dévotion.

Il était nu, couvert de boue. Démuni de tout sac ou récipient qui lui eût permis d’entasser les joyaux répandus dans la fange. Son infirmité lui interdisait de tresser à la hâte un panier à l’aide de brindilles et de feuilles. En désespoir de cause et sans plus réfléchir, il se pencha pour cueillir les diamants un à un au moyen de ses lèvres et de sa langue.

C’était un spectacle irréel que celui offert par cet homme nu, constellé d’estafilades, qui – agenouillé au milieu de la route – broutait un trésor à même l’asphalte !

Il avala ainsi une quantité incroyable de pierres précieuses et de pièces d’or, bien décidé à ne pas laisser passer une pareille aubaine. Il pensait que son estomac et ses intestins retiendraient le trésor jusqu’à l’heure de sa prochaine défécation, ce qui lui laissait le temps de trouver un récipient adéquat. Lorsqu’il se redressa, il se sentait lourd et gavé.

Il reprit sa marche en titubant.

Deux heures après il commença à vomir du sang. Il s’écroula, scié en deux par une effroyable douleur et perdit connaissance en vomissant des diamants que l’hémorragie transformait en rubis.

Lorsque le soleil disparut à l’horizon, Armless dit Casque d’os était mort. Le ventre empli de joyaux, cadavre-butin que les paysans jetteraient tôt ou tard à la fosse commune sans rien soupçonner du trésor contenu dans ses flancs. L’obscurité envahit le paysage, abaissant sur le criminel un suaire de goudron.

*

**

La nuit même, Mathias, Patricia et leur… fille, s’embarquaient sur un cargo en partance pour l’Afrique. Pendant toute la traversée, les marins se révélèrent pleins de compassion pour cette enfant immobile et muette que sa mère installait chaque matin sur la dunette, au creux d’une chaise longue.

— Le soleil lui fera du bien, répétaient-ils à Patricia, vous verrez, le soleil vous guérit de tout.

La jeune femme hochait la tête et souriait tristement.

De temps en temps elle tirait la couverture sous le menton de la « petite », pour la préserver des embruns.

Le second jour du voyage, elle prit conscience qu’elle était partie en oubliant tous ses catalogues.

Curieusement, cela ne lui fît ni chaud ni froid.

FIN