»Ein Toast«, verkündet James und reicht mir eine Champagnerflöte.

Ich streiche mein Kleid, das ich zu bügeln vergessen habe, glatt und sehe James in die Augen. Er stößt mit mir an, schaut mir eindringlich in die Augen, und ich weiß, dass eigentlich - na ja - romantische Gefühle in mir auf kommen sollten. »Auf uns«, erklärt er mit bedeutungsschwangerer Stimme.

Doch stattdessen komme ich mir ein klein wenig lächerlich vor. »Auf uns«, flüstere ich, ehe mich mit einem Mal das Bedürfnis überkommt, zu kichern. Oder irgendeinen dämlichen Witz zu reißen, der noch nicht einmal lustig ist. Wie Gabe es neulich getan hat, als ich mir Tatsächlich … Liebe auf DV D angesehen habe und ihn ständig zum Schweigen bringen musste, indem ich mit dem Kissen nach ihm schlug.

»Und«, sagt James und berührt sanft meine Wange, »haben dir die Rosen gefallen?«

»Sie waren sehr schön«, antworte ich und schiebe sämtliche Gedanken an Gabe und seine grottenschlechten Witze beiseite, die mich zu verfolgen scheinen. »Ich habe dir eine Nachricht hinterlassen. Hast du sie nicht abgehört?«

»Doch«, lächelt er, »aber ich wollte ganz sichergehen.« Er beginnt, meinen Hals zu liebkosen.

»Ach ja?«, flüstere ich und stehe reglos da, während das Bedürfnis zu kichern verfliegt. Eines muss man James lassen: Er weiß verblüffend genau, wie er mich an jenen Stellen küssen muss, um … Ohhh. Als sein Mund das zarte Fleisch unter meinem Kinn umkreist, vergesse ich jeden Anflug von Selbstbeherrschung und lege genüsslich den Kopf in den Nacken.

»Weil mir aufgefallen ist …«

Ich genieße das berauschende Gefühl der Champagnerperlen auf meiner Zunge und seiner Lippen, die sich mit zarten fedrigen Küssen über meine Wangen arbeiten, schließe die Augen und entspanne mich.

»… dass es nur neun waren.«

Meine Augen klappen auf.

»Ist dir das nicht aufgefallen?«, fragt er und mustert mich besorgt.

Ich fasse es nicht. Er hat es gemerkt. »Äh … nein, ich glaube nicht«, lüge ich.

Den Kopf noch immer in den Nacken gelegt, starre ich ins Leere.

»Doch, es waren definitiv nur neun«, beharrt James und küsst wieder meinen Hals, nur dass ich es inzwischen eher als irritierend statt aufregend empfinde. »Ich habe sie gezählt, als du dich umgezogen hast. Morgen rufe ich gleich den Floristen an.«

»Nein, tu’s nicht. Ehrlich. Es ist völlig in Ordnung. Und es spielt doch keine Rolle.« Ich weiß nicht, was mich mehr entsetzt: die Aussicht, dass er den Floristen anrufen will oder dass er sie gezählt hat. Ich löse mich von ihm und greife nach der Champagnerflasche, um mir nachzuschenken, nur dass ich sie zu schnell kippe und die Blasen über den Rand des Glases perlen.

»Aber ich habe ein Dutzend rote Rosen bestellt«, beharrt er und greift eilig nach einer Serviette, die er um den Stiel meines Glases legt, um die Flüssigkeit aufzusaugen.

»Keine Sorge, ich habe ja jede Menge davon.« Ich drücke seinen Arm.

»Ich weiß, aber darum geht es nicht«, erklärt er, lässt sich auf den Boden sinken und betupft hektisch den Teppich, obwohl ich sicher bin, dass ich nicht so viel verschüttet habe. Es waren nur ein paar Tropfen. »Man kann doch nicht nur neun schicken«, brummt er.

»Wieso nicht?«, necke ich ihn halb im Scherz, halb im Ernst. Ich greife nach einer zweiten sorgsam gefalteten Serviette und will ihm helfen, doch er verscheucht mich und meint, ich sei doch der Gast. Vages Unbehagen beschleicht mich. »Wer sagt eigentlich, dass es ein Dutzend Rosen sein muss? Was ist falsch an der Zahl neun?«, frage ich, ehe ich mich beherrschen kann.

»Weil es einfach nicht geht«, erwidert er perplex, als wolle ich damit eine universelle Wahrheit in Frage stellen, wie zum Beispiel, dass die Erde vielleicht doch eine Scheibe ist und Männer Multitasking beherrschen. »So funktioniert das nun mal.«

Wie funktioniert was? Romantik?

Als ich zusehe, wie er auf dem Boden herumkriecht, bemerke ich auf einmal, dass meine gesamte Überzeugung ins Wanken gerät. Mein ganzes Leben habe ich mich mit unromantischen Männern herumgeschlagen, obwohl ich so gern Blumen geschickt bekommen und mit romantischen Candlelight-Dinnern verwöhnt werden wollte, und jetzt - ich sehe die Kerzen auf dem Tisch an, die gekühlte Champagnerflasche, die Gläser, auf denen kaum ein Fingerabdruck zu erkennen ist - bin ich nicht in romantischer Stimmung, sondern finde das Ganze mit all seinen starren Regeln und der Formalität ziemlich aufgesetzt.

»Hey, vergessen wir es einfach, ja?«, schlage ich leichthin vor, nehme ihm die Serviette aus der Hand und lege sie neben sein frisch gefülltes Champagnerglas. »Verderben wir uns doch damit nicht den Abend.«

»Du hast Recht. Tut mir leid, Liebling.« Er steht auf und streicht mir eine Locke aus der Stirn. »Ich wollte nur, dass für dich alles perfekt ist.«

»Alles ist perfekt«, beruhige ich ihn und lege die Arme um ihn. Er sieht so niedergeschlagen aus, dass ich versuche, ihn aufzumuntern. »Hey, morgen fahre ich nach Cornwall. Dort findet unser jährliches Familientreffen statt, und, na ja, ich habe mich gefragt, ob du vielleicht mitkommen willst.«

Manchen Männern mag ein Familientreffen wie ein Albtraum vorkommen, nicht jedoch James: Seine Züge hellen sich augenblicklich auf.

»Wir haben ein kleines Haus in Port Isaac. Es ist nichts Besonderes, aber sehr hübsch. Es heißt Bluffers Cove, weil es mitten auf einem Hügel steht.«

»Das klingt ja toll! Ich kann es kaum erwarten!« Er drückt mich an sich, dann wird seine Miene ernst. »Und dann lerne ich auch deine Eltern kennen?«

»Ach, keine Sorge, es ist alles sehr informell«, versichere ich ihm, um ihm keine unnötige Angst einzujagen.

Doch allem Anschein nach habe ich ihn falsch eingeschätzt: Diese Aussicht scheint seine Begeisterung noch zu schüren. »Nein, nein, ich würde deine Eltern wirklich gern kennen lernen«, sagt er und küsst mich auf die Nasenspitze.

»Ehrlich?« Wow, das ist ja unglaublich.

»Natürlich. Und meine sind auch schon sehr gespannt darauf, dich zu kennen zu lernen.«

»Tatsächlich?«

»Und wie. Ich habe ihnen alles über dich erzählt. Vielleicht können wir ja nächstes Wochenende nach Kent fahren und sie besuchen.«

Ich zögere. Meine Güte, wie ernst das alles auf einmal ist. Und so schnell, meldet sich eine warnende Stimme in meinem Hinterkopf zu Wort.

»Und, was sagst du?«

»Ja.« Plötzlich macht mich die Vorstellung nervös, seine Eltern kennen zu lernen, doch ich spüle meine Angst mit einem großen Schluck Champagner hinunter. »Das klingt toll!«

»Aber wir brauchen doch Musik«, kichere ich albern.

Er greift nach der Fernbedienung und richtet sie auf die Stereoanlage. »Dein Wunsch ist mir Befehl«, murmelt er. Die CD setzt sich mit einem leisen Sirren in Bewegung, während er mich auf die Füße zieht und mich in die Arme nimmt. Das nenne ich Romantik.

Wir schlingen unsere Finger ineinander, während ich verträumt meinen Kopf an seine Brust lege und warte, welche Musik er ausgesucht hat. Wahrscheinlich etwas Sanftes, Sinnliches wie Simon & Garfunkel oder ein klassisch-romantischer Song wie »Something« von George Harrison, mein absolutes Lieblingsstück.

Der Song beginnt, und ich schließe die Augen, während die ersten Akkorde einsetzen. Sie kommen mir bekannt vor. Klingt wie …

Ich erstarre. Nein. Das kann nicht sein.

Aber es ist so.

Als James mich durchs Wohnzimmer dirigiert, lausche ich entsetzt, wie der Sänger behauptet, er spüre es in seinen Fingern und Zehen.

»Ich mag den Text wahnsinnig gern, du nicht auch?«

Hat er den Verstand verloren? Ich öffne die Augen und sehe, dass James mich ernst mustert. »Mmm …« Ich nicke. Ich meine, was soll ich darauf sagen? Dass der Text total schmalzig ist? Das Bild des grinsenden Marti Pellow schiebt sich vor mein geistiges Auge.

»Ich dachte mir, dass es dir gefällt«, stellt James zufrieden fest. »Dass das vielleicht unser Song werden könnte.«

Oh. Mein. Gott. Ich winde mich vor Verlegenheit, und meine Füße bewegen sich, als hingen Zentnerklötze daran. Es ist, als würde der Song nie mehr aufhören, und ich spüre, wie die verführerische Stimmung mit jedem Takt weiter verblasst. Noch ein Weilchen, dann ist sie völlig ruiniert.

Als wir weiter durchs Wohnzimmer tanzen, warte ich auf James’ nächsten Schritt. Essen, Champagner, Musik … Nach den Gesetzen der Romantik sollte doch danach das Schlafzimmer folgen, oder? Ich warte mit gespannter Vorfreude. Und Verzweiflung. Bis ich Marti Pellow keine Sekunde länger ertrage und beschließe, den ersten Schritt zu tun, indem ich James in Richtung Schlafzimmer bugsiere und mich an seinem Hemd zu schaffen mache.

Dankbarerweise erkennt er den Wink, und wir fangen an, uns gegenseitig auszuziehen, bis ich nackt auf seinem Super-Kingsize-Bett liege, während James … Wo ist James?

Träge schlage ich die Augen auf. Es dauert einen Moment, bis sie sich an die Dunkelheit gewöhnt haben, doch dann erkenne ich ihn. Er steht am Fußende des Bettes. Mit einer Erektion. Und legt unsere Kleider zusammen.

»James, musst du das unbedingt jetzt machen?«, frage ich und setze mich auf.

»Es dauert nur einen Moment, Liebling.«

Ich starre ihn empört an. Ich liege hier. Nackt. Bereit.

»Hier, schon fertig.«

Er tritt ans Bett, schmiegt seinen nackten Körper an mich und legt den Arm um meine Taille. »So, wo waren wir stehen geblieben?«

Ich bin in Versuchung zu schmollen - schließlich ist es nicht gerade schmeichelhaft, auf dem zweiten Platz hinter den Unterhosen eines anderen Menschen zu rangieren -, aber es ist schwer, James lange böse zu sein, wenn er diese köstlich erogenen Zonen hinter meinen Ohrläppchen küsst, langsam, zärtlich und genüsslich. Unwillkürlich stöhne ich. Mmm, das ist wunderbar - ich wünschte, es würde ewig so weitergehen.

Ich schließe die Augen und lasse mich in das Gefühl seiner Lippen an meinem Hals fallen. Ich bin tot, und das hier ist das Vorspiel des Himmels, jede Wette. Ich spüre seine Erektion an meinem Oberschenkel und strecke die Hand nach ihm aus, doch er schiebt sie beiseite und umrundet meinen Bauchnabel mit einer Spur aus winzigen Küssen.

Seine Neckerei entlockt mir ein Lächeln, und ich warte. Nach einer Weile lasse ich meine Hand wieder abwärts wandern. »Wozu die Eile?«, fragt er leise und schiebt sie erneut beiseite, diesmal entschlossener.

Oh, O.K. Ich komme mir ein wenig überflüssig vor, als ich einfach da liege und er seine Hände über meinen Körper wandern lässt, meine Brustwarzen küsst. Wow, das ist unglaublich … Es ist phänomenal … Es ist … Es ist … Ich unterdrücke ein Gähnen …

Schockiert ertappe ich mich bei diesem Gedanken. Ich hätte nie gedacht, dass man vom Vorspiel zu viel bekommen könnte. Man kann, stelle ich fest und gebe ihm zu verstehen, sich ein wenig zu beeilen. Doch er ignoriert meine Zeichen eisern und platziert eine Reihe federleichter Küsse auf meine Gesichtshälfte.

Also nehme ich die Dinge selbst in die Hand. »Äh, haben wir irgendwo Kondome?«, murmle ich, während James das Gesicht an meiner Brust vergräbt. Nicht unbedingt die subtile Art, ich weiß, aber hey, was tut ein Mädchen nicht alles für eine kleine Nummer?

Doch statt auf den Hinweis einzugehen, murmelt James nur: »Schschsch« und fängt mit diesem lustigen Spielchen an, mit den Wimpern meine Brustwarzen zu necken.

Ich erhasche einen Blick auf den Digitalwecker hinter ihm, dessen Anzeige im Dunkeln leuchtet. Es ist fast zwei Uhr morgens. Wir sind also seit über einer Stunde in diesem Schlafzimmer.

»Mmm, du riechst köstlich«, stöhnt James, dessen Stimme von meinem Haar gedämpft wird, als er mich an sich zieht.

»Mmm, du auch«, stöhne ich zurück. O.K., können wir dann jetzt bitte Sex haben?, fleht eine leise Stimme in mir, als ich mich näher an ihn dränge und versuche, die Hüften hin und her zu bewegen - normalerweise ein Erfolgsgarant, doch James hält mich lediglich in den Armen, und eine Zeitlang liegen wir einfach so da. Halten einander in den Armen.

Ich versuche, das Ganze von der positiven Seite zu sehen. Man findet ja kaum einen Mann, der gern kuschelt. Normalerweise bekommen sie eine Erektion, und dann heißt die Parole: drüber, rein, raus, runter. Nicht so James. James liebt Umarmungen. Als ich letztes Mal hier übernachtet habe, hat er mich die ganze Nacht in der Löffelchenstellung festgehalten. Zugegeben - es war nicht ganz einfach, so zu schlafen, da ich gewöhnlich auf dem Bauch liege und alle viere von mir strecke, und am nächsten Tag war ich so übernächtigt, dass ich bei der Arbeit ständig eingenickt bin, aber dafür war es sehr romantisch. In den Armen seines Geliebten aufzuwachen. Mit perfektem Make-up und gut sitzender Frisur. Tja, so was gibt es nur im Film, oder?

Nicht dass mein Make-up perfekt gewesen wäre. Ehrlich gesagt, war es am nächsten Morgen beim Aufwachen flächendeckend über seine Edelkopf kissen mit ihrer Fadendichte von mindestens 300 Stück pro Quadratzentimeter verteilt.

»Heather?« Wie aus weiter Ferne dringt James’ Stimme an mein Ohr. »Schläfst du?« Verträumt schüttle ich den Kopf. Dann wird es still, und gerade als ich wieder wegdrifte, höre ich seine Stimme erneut. »Ich liebe dich.«

Abrupt wende ich den Kopf. Panik steigt in mir auf. Nur ein winziger Anflug, nichts Bedeutendes. Ich bin sicher, dass es sich um eine völlig normale Reaktion handelt, denn ich bin nicht daran gewöhnt, dass Männer mir als Erste sagen, dass sie mich lieben. Ich neige eher zu emotionalen Krüppeln, die massive Probleme damit haben, ihren Gefühlen Ausdruck zu verleihen.

Ja, daran muss es liegen. Das ist der Grund, warum ich ein bisschen Angst habe. Und mich leicht klaustrophobisch fühle - aber ich bin sicher, dass die Hitze unter der Daunendecke und James’ Körperwärme der Grund sind, warum ich auf einmal Mühe habe, Luft zu bekommen.

Ich winde mich und schiebe die Daunendecke ein Stück beiseite, um mehr Luft zu bekommen. Ah, schon besser. Ich schenke James ein verführerisches Lächeln, auf das er jedoch nicht reagiert.

Und dann begreife ich: Er wartet auf meine Erwiderung.

Oh verdammt. Hier liege ich und will nichts als ein gutes altes Nümmerchen schieben, und hier liegt James, der mir seine unsterbliche Liebe erklären will. Eigentlich sollte ich außer mir vor Glück sein. Voller Freude. Überschäumender Begeisterung. Schließlich ist es doch genau das, was ich mir immer erträumt und was ich heiß herbeigesehnt habe. Das Seltsame ist, dass ich es nicht bin. Stattdessen fühle ich mich bedrängt. Ich mag James wirklich, wirklich gern. Ehrlich. Er ist so süß und so nett, und das Letzte, was ich will, ist, seine Gefühle zu verletzen.

Aber?

Aber du liebst ihn nicht, Heather.

Die Stimme in meinem Kopf erschreckt mich. Nein, das stimmt nicht. James hat alles, was ich mir immer von einem Partner gewünscht habe. Wo ist das Problem, wenn wir uns erst … eilig zähle ich die Tage. Eine Woche?

Sekunden - länger hat es nicht gedauert, mir diese drei Worte zu sagen und dafür zu sorgen, dass ich in seinen Armen liege, verwirrt und völlig überwältigt.

Vorsichtig linse ich zur Seite und sehe, dass er mich liebevoll von seinem Kissen aus betrachtet - mit seiner makellosen olivfarbenen Haut, seinen schokoladenbraunen Augen und seinem markanten Kiefer. Er ist perfekt. Man muss ihn einfach lieben. Ich meine, wie sollte man das nicht tun?

Also sage ich es. »Ich dich auch«, flüstere ich.

Er grinst, zieht mich an sich und …

Na ja, sagen wir mal so - ich bekomme meinen Wunsch erfüllt.