CHAPITRE XVI

Il s’était assoupi. Ou peut-être pas. Sa silhouette grise se profilait sur le rectangle poussiéreux de la baie vitrée telle une effigie d’albâtre, menaçante et glacée.

Il ne bougea pas d’un pouce lorsque le visiteur se faufila dans la pièce, précédé de vapeurs fuligineuses qui tapissèrent murs et plancher d’une lèpre mouvante. Il flottait à quelques centimètres du sol, telle une marionnette noueuse suspendue par des fils invisibles. Il le laissa approcher, rôder autour de lui, renifler la faille possible, la défaillance éventuelle d’une protection. Toutefois, il se garda bien d’approcher l’épée posée en travers de ses genoux, qui luisait faiblement dans la pénombre. Et Ben Graymes sut, du fond de sa transe, qu’il n’avait pas eu tort de prendre toutes les mesures de précautions nécessaires. Celui qui venait ainsi tester ses défenses n’était pas à sous-estimer.

Comprenant qu’il ne parviendrait pas pour cette fois à prendre son hôte en défaut, le visiteur dut finalement se résoudre à interrompre son manège. Il vint s’asseoir face à lui, à même le sol, à une distance raisonnable. En cette occasion, il reprit son apparence humaine, s’épluchant des volutes sournoises qui l’avaient en partie masqué jusqu’ici. Son petit corps d’ébène apparut alors, bariolé de symboles bigarrés qui épousaient curieusement les lignes de son squelette. Il posa son menton sur le dos de ses mains jointes. Ses yeux blancs se fixèrent sur Graymes et il eut un petit rire sourd.

— Quel plaisir de te revoir, Commandeur… Ou dois-je t’appeler par l’un de tes noms anciens ?

— Je savais que tu bougerais, Shadow, répondit Graymes d’une voix caverneuse, nullement impressionné par ce préambule. Forcément.

— Je pensais n’avoir plus jamais l’occasion de me plaindre de toi…, depuis notre dernière rencontre… Mais oublions le passé. Je suis venu conclure un arrangement avec toi.

— Quel arrangement ?

— Tu disparais. Tu retournes d’où tu viens. Tu me laisses le champ libre et je te gracie.

Un sourire sardonique joua sur les lèvres inexistantes de Graymes.

— Je m’en doutais. Ainsi tu as cru m’avoir vaincu, autrefois ?

— Je t’ai vaincu et contraint à fuir. Avec ceci…

Il exhiba fugitivement une baguette en corne humaine et la pointa en direction du démonologue. Celui-ci frémit légèrement en la voyant. Il répliqua néanmoins d’une voix égale :

— J’ai abandonné la place, mais pas pour les raisons que tu supposes.

— Écoute bien ceci : ne te mêle pas de mes affaires. Reste en dehors de mes projets, ou il n’y aura pas de poubelles sûres pour toi dans toute la ville, Commandeur des ordures.

— Je sais qu’une Œuvre de Vengeance est en cours. Tu as invoqué une créature de l’enfer Ohendala, un Oundni. Tu l’as emprisonné dans un cadavre de criminel à l’aide des Sept Clous, en profanant le Rite du Sang Jeune. Puis tu as effacé toute trace et supprimé tous les témoins. Sauf un. Tu ne peux me mentir, Shadow. Nous sommes hors du monde, ici. Tu dois la vérité.

— Oui, tel rite m’a été confié, avoua Shadow à contrecœur.

— Confié ? Par qui ?

— Espères-tu vraiment que je vais te le dire ?

— Hors du monde tu ne peux mentir…

— Hors du monde le secret des pactes doit être préservé. Moi aussi, je connais les usages.

— Renonce. Renvoie l’Oundni, Shadow. Tel il est venu, tel il doit repartir. Si tu ne le fais pas, moi je m’en chargerai…

— Toi ? Un Youplé ? un Blanc ? Tu n’es pas intronisé par la Mère ! Laisse-moi rire ! Tu es stupide ! Tu cherches encore à protéger quelqu’un que j’ai désigné pour mourir. J’ai faim de tes protégés, Youplé. J’ai dévoré le dernier, souviens-toi. Ce jeune récalcitrant qui voulait renier ma secte, tu te le rappelles ? J’ai dévoré son cœur et ses yeux.

— Nous verrons.

— L’Oundni que j’ai invoqué est puissant. Très puissant. Il accomplira l’Œuvre. Peut-être même y inscrirai-je ton nom. Après quoi, oui, je le renverrai.

— Trop de sang sur ta langue. Retire les Sept Clous Sacrés cette nuit et l’Oundni repartira.

— Jamais. Il est trop tard.

— Alors je te combattrai à nouveau.

— Parle, parle, Commandeur… Tandis que je suis ici à te retenir, l’Oundni, lui, poursuit sa tâche. Et sa tâche est d’abord de dénouer le premier nœud…

— Je protège Chelsea Farmer. N’y touche pas.

— J’ai bien peur qu’il ne soit trop tard, là aussi. Tu connais la loi. Le profane non convié au Rite doit mourir. Mais peut-être, si tu es sage…

— Si tu touches un cheveu de sa tête, Shadow…

— Elle m’appartient déjà… Commandeur des rats !

Le sorcier partit d’un éclat de rire. Puis en un clin d’œil, il réendossa son apparence brumeuse et diffuse.

— Nous nous reverrons, Shadow, prévint Graymes.

— J’espère, oui. Nous n’en avons pas terminé… Mais il faudra que tu reviennes d’abord de ta transe… Et c’est un long voyage.

Il se produisit un sifflement strident et le visiteur fut comme aspiré hors de la pièce.

Ben Graymes maudit son incapacité à le poursuivre. Il devait d’abord débrouiller l’écheveau psychique au sein duquel il s’était muré. Défaire tant de barricades allait prendre du temps. John Shadow l’avait berné. Il l’avait fait tomber dans un piège en organisant cette entrevue. Ce n’était qu’une diversion, pour l’obliger à détourner son regard de Chelsea. Avait-il bluffé en prétendant qu’il avait déjà la main sur elle ?

Méthodiquement, Graymes regagna les niveaux inférieurs de sa perception. Au bout de quelques minutes, il rouvrit à nouveau les yeux sur le monde réel. Il ne prit que le temps d’engainer l’épée dans la doublure secrète de son manteau et se précipita au-dehors.

Il jaillit dans la rue tel un démon, contraignant une voiture en maraude à piler devant lui. Sans se soucier des protestations avinées des joyeux fêtards entassés pêle-mêle à l’arrière, il ouvrit les portières à toute volée.

— Dehors ! Dehors, tous ! tonna-t-il.

— Mais qui c’est ce fondu ?

Il appuya son ordre en démasquant la longue lame bleutée. Aussitôt, les passagers s’expulsèrent de l’habitacle en maugréant.

— Pas toi, le chauffeur, précisa Graymes.

— Hey, mec, les taxis, ça existe ! pesta celui-ci.

D’un regard, Graymes lui fit ravaler sa remarque.

— Tu vas foncer au Cornell Hospital. Si tu mets plus de dix minutes, je te saigne comme un goret.

L’homme repartit dans un crissement de pneus, l’œil hagard rivé sur le macadam.