CHAPITRE VII

Les deux hommes traversèrent l’étendue morne et houleuse du terrain vague, s’enfonçant dans une obscurité poisseuse que le faisceau de leurs lampes ne perçait qu’avec peine. Autour d’eux se dressèrent des remparts vérolés tels des spectres d’un autre âge. Le silence n’était peuplé que du goutte à goutte lancinant des rigoles naturelles rongeant la pierre. Ils se faufilèrent sous d’énormes madriers déployés là par la municipalité en désespoir de cause pour tenter d’enrayer la chute imminente de ces vestiges effrayants.

Le docteur Graymes s’arrêta un bref instant, levant la tête comme pour humer l’air à la façon d’un animal. Puis sans un mot, il poursuivit son avance parmi les éboulis. Il braqua soudain sa torche sur l’amorce d’un escalier d’incendie qui zigzaguait contre une façade encore intacte.

— Là.

— Comment pouvez-vous en être sûr ? demanda Single, un peu essoufflé.

— Vous n’êtes pas ici depuis longtemps, hein ?

— Euh… non, en effet. Je viens d’être muté. J’étais inspecteur dans le Queens, avant.

— Foutue promotion, grommela Graymes.

Il attrapa le premier barreau de l’échelle et le secoua. Le grincement qu’il rendit le fit grimacer.

— Ils sont passés par là.

— À quoi voyez-vous ça ?

— À rien. Je le sais et cela doit vous suffire.

— C’est pourri. Personne ne peut grimper jusqu’en haut.

Graymes se dispensa de répondre. D’un bond félin, il entama l’ascension. Il était si long, si maigre, qu’il semblait flotter comme une oriflamme d’ombre. Il y avait quelque chose de surnaturel dans cette agilité. De presque animal. Il s’éleva avec une rapidité funambulesque, sans même faire vibrer les montants. Lorsqu’il eut atteint la première plate-forme, il fit signe à Single de le rejoindre. Celui-ci s’exécuta à contrecœur.

— J’ai le vertige, expliqua-t-il. On ne peut vraiment pas passer par l’intérieur ?

De toute évidence, ce n’était pas une solution qui enchantait Graymes. Mais il s’y conforma sans faire de remarque vexante.

— Mettez les pieds exactement sur mes traces, se borna-t-il à recommander.

Et pour couper court à toute question, il poussa l’issue de secours qui s’écroula dans un nuage de poussière. L’écho fit trembler toute la maison. Single retint son souffle, par crainte de voir ce château de cartes abattre sa mise. Ils suivirent un étroit corridor flanqué d’appartements ravagés dont les chambres ou la salle de bains béaient sur le vide. Les cloisons semblaient si fragiles qu’on n’aurait pu y accrocher un manteau sans appréhension.

Ils atteignirent un escalier bossu et entamèrent une sorte d’ascension en cordée qui ne fut guère aisée. À tel point que Single finit presque par regretter l’échelle d’incendie. Plancher ajouré, marches branlantes, rampe rongée par les vers, toutes sortes de chausse-trappes étaient disséminées sur leur passage. Ils durent même enjamber une portion de palier complètement effondrée. Mais Graymes découvrait toujours les points d’appui nécessaires pour continuer leur route. Pour rien au monde, Single n’aurait osé s’écarter de ses empreintes.

Au fil des étages, les ténèbres semblaient les enserrer dans un carcan presque tangible. Et Graymes ne s’arrêtait toujours pas, même pour reprendre haleine. Il semblait attiré vers le haut comme par un aimant. Au sixième, Graymes s’immobilisa enfin, comme s’il venait de flairer quelque chose. Avec d’infinies précautions, il se mit en devoir d’inspecter une à une les pièces encombrées de débris, balayant rapidement le sol de sa lampe. Single l’imita, sans bien savoir ce qu’il cherchait. Mais le comportement de son étrange compagnon avait fini de l’étonner.

Aussi ne fut-il pas surpris lorsque celui-ci tomba soudain à genoux dans la poussière, comme fasciné par des traces décelables à la vérité par lui seul. Ils venaient de pénétrer dans une chambre relativement bien conservée, égayée même d’un lit souillé et de quelques meubles. Graymes ferma les yeux. Il étendit devant lui sa main gauche à une vingtaine de centimètres du sol, comme s’il cherchait à aimanter des particules invisibles.

— Quelque chose ? s’enquit le policier.

— À cet endroit. Trois corps. Trois jeunes corps. Une grande peur. Une très grande peur… Mais il y avait un locataire ici. Avant. Il n’y reviendra plus. Le sanctuaire est froid. La préparation achevée.

— Je vois bien des traces, mais…

— Une partie de la peur est restée accrochée ici, poursuivit-il. Mais ce n’est pas ici que l’ombre est la plus dense.

— Qu’est-ce qu’ils foutaient dans ces ruines ? Vous croyez qu’on a une chance de les retrouver ?

Graymes rouvrit les yeux, et se pencha plus avant, jusqu’à ce que son nez effleure les lattes disjointes du plancher.

— Ils regardaient là. Exactement à cet endroit. En bas. Venez, il faut descendre.

Avec un hochement de tête dubitatif, Single suivit son curieux guide qui dévalait déjà l’escalier à grandes enjambées.

La pièce du dessous était plus grande et mieux préservée encore que la précédente. Mais elle était vide de tout mobilier. Elle semblait étrangement plus sombre. Il régnait là une atmosphère bizarre et presque étouffante, comme si le spectre de quelque horreur récente s’y tenait encore tapi. Single lui-même percevait cette émanation délétère, et il dut s’ébrouer pour chasser l’angoisse qui se lovait au creux de son estomac.

Ben Graymes s’avança jusqu’au centre.

Ses joues creuses se crispèrent subitement, comme sous l’effet d’une douleur vive.

— Eh, docteur, ça ne va pas ?

— Cette pièce est… protégée.

— Quoi ? Comment ça, protégée ?

— C’est comme… une sorte de temple.

Quelque part, un long gémissement s’enfla, montant des fondations mêmes de la demeure. Un courant d’air traversa violemment la cage d’escalier. Graymes tendit l’oreille. Il était très pâle. Il murmura une suite de mots que Single ne comprit pas.

— Merde, on se les gèle, vous sentez ?

— Sortez, Single. Veillez dans le couloir, et tirez sur tout ce qui bouge. Je n’en ai pas terminé ici.

Le policier acquiesça, pas fâché d’échapper pour un instant à l’ambiance malsaine de la pièce. Il s’installa sur le palier, laissant son compagnon à ses investigations. Il lui semblait depuis un instant que l’air devenait de plus en plus lourd à respirer. L’immeuble désaffecté retentissait de bruits étranges, de craquements rauques qui agissaient sur ses nerfs au compte-gouttes. Il n’avait jamais éprouvé une telle sensation. C’était un mélange d’appréhension et de répulsion instinctive.

Une longue main glacée glissa tout à coup sur son épaule. Il fit volte-face, prêt à vider son chargeur. Il reconnut à temps la haute silhouette de Graymes. Celui-ci mit un doigt en travers de ses lèvres pour lui imposer le silence. Son visage tendu à l’extrême dénotait qu’il avait également perçu la menace de plus en plus tangible qui semblait suinter des murs.

— Il faut partir, murmura-t-il. La maison est piégée. Il y a du sang sur les murs. Dangereux pour nous, venez.

Il braqua soudain sa lampe vers un point situé dans une pièce voisine, comme s’il avait voulu surprendre un mouvement furtif. Mais rien. Ils retrouvèrent le périlleux escalier, ajouré de crevasses et aussi peu engageant qu’un pont suspendu. Ils longèrent la muraille graisseuse avec beaucoup de circonspection, attentifs au moindre bruit. De sinistres grincements rongeaient maintenant le silence. Le plancher tangua sous leurs pieds. Graymes eut le pressentiment d’une catastrophe imminente. Il poussa un cri.

— Trop tard. Courez, Single !

Donnant l’exemple, il se mit à dévaler les marches comme un funambule ivre. Single bondit à sa suite sans hésiter. Il venait de comprendre à son tour que toute précaution devenait inutile. En amont, l’escalier commençait tout bonnement à s’effondrer avec un grondement croissant. Ils furent soudain noyés dans un maelström de poussière âcre. Des éclats de plâtre fusaient en tous sens, entaillant leurs bras et leur visage. La maison entière se fissurait. Une avalanche de vide les talonnait, prête à les happer au premier retard. Ils couraient comme des damnés poursuivis par tous les démons de l’enfer. Des pans de mur s’abattaient dans leur sillage.

Ils n’eurent que le temps de s’expulser au-dehors et de s’aplatir sur le sol.

Le bâtiment implosa littéralement, soulevant un cumulus de gravats. Les deux hommes restèrent de longues secondes recroquevillés derrière le remblai, cherchant à se protéger du mieux possible des débris divers qui pleuvaient sur leur dos…

Progressivement, ce vacarme sismique s’éteignit. Le nuage saharesque retomba lourdement. Le premier, Graymes se redressa, faisant glisser de ses habits des rigoles de sable. Les policiers, alertés par le fracas de l’éboulement, accouraient avec des lampes et des pelles. Ils s’informèrent de la santé de leur supérieur, presque étonnés de le retrouver en vie. Single ne put répondre à leur prévenance que par une quinte de toux. Il avait avalé suffisamment d’acariens pour concocter des allergies aux couleurs nationales. Tout en s’époussetant, il jeta un coup d’œil sur ce qui restait de l’immeuble, à savoir un enchevêtrement informe de pierraille et de décombres encore fumants. Une coulée de sueur malsaine glaça sa nuque.

Immobile au sommet du tertre, Graymes faisait de même.

— Rien de cassé, docteur ? Nom de Dieu, c’était moins une. Et tout ça pour des billes. On a rien trouvé.

— Si j’étais vous, Single, je ferais fouiller ces ruines. Cet éboulement n’était pas naturel.

— Qu’est-ce que vous espérez que l’on découvrira ?

— Justement ce qu’on cherchait. Des cadavres, par exemple…

— Des cadavres ?

— C’était un temple, là-haut. Un temple de mort…

— Vous prenez tout au tragique. À l'heure qu'il est, les gamins que nous recherchons sont rentrés chez eux. Ils ont pris une aspirine et se sont mis au plumard.

— J’aimerais beaucoup, croyez-moi.

Sur ces mots, Graymes se détourna, l’air sombre.

— Je… euh… je vous dépose quelque part ?

— Non, merci.

— Mais je n’ai même pas votre adresse ?

Graymes le dévisagea.

— Cette jeune fille, Chelsea, est au centre de la toile. Elle est en danger de mort.

— Écoutez, je crois que vous allez un peu vite en besogne. Nous n’avons rien, à part la certitude que cette gamine a fait une mauvaise rencontre… Mais il peut s’agir de simples loubards. Il y a des centaines de bandes dans le périmètre. Pourquoi supposer qu’ils la poursuivront à nouveau ?

— Parce que je le sais.

— Bon sang, docteur, votre sentiment ne justifie pas que je retourne toute la ville !

— Bonsoir.

— Ou allez-vous ?

— Chez moi.

— Merde, attendez, ne vous tirez pas comme ça, on va…

Un sergent en uniforme l’attrapa par le bras.

— Message radio pour vous, lieutenant. Au sujet des gosses, on les a identifiés.

Le policier se pencha par la portière de sa voiture et s’empara du micro. Graymes l’observa de loin. De toute évidence, les nouvelles n’étaient pas bonnes. Quand la communication fut terminée, Single semblait embarrassé.

— Les deux gosses, nous avons leur identité : il s’agirait de Elsie Williams et de Zacchary Travers. Les parents sont sans nouvelles depuis hier soir. Ils ont alerté le commissariat peu après notre départ. Vous aviez raison. Il a dû leur arriver quelque chose.

Graymes laissa dériver son regard vers le terrain vague. Un feu sombre couvait au fond de ses prunelles.

— Ils sont là, murmura-t-il. Tout près. Quelque part dans ces ordures.

Single regarda dans la même direction, dubitatif.

Derrière eux, dans le lointain, le soleil commençait à rosir la crête des hautes tours de Manhattan, dissipant progressivement les nappes de pétrole nocturne. Mais ici, sur ce territoire dévasté, oublié du monde, c’était encore le règne des ténèbres, de la sauvagerie primitive.

Une autre planète…

Graymes enfonça ses mains dans les poches trouées de son antique pelure et fit demi-tour.

— Vraiment, vous ne voulez pas que je vous raccompagne ?

— Non.

— Dites-moi au moins où je pourrai vous joindre…

— Ça ne sera pas utile. Je serai là quand vous aurez besoin de moi.

— Ce con, il n’a même pas de quoi vous payer un taxi…

Déjà, la haute silhouette dégingandée avait disparu à l’angle de la rue, dans les vapeurs nauséabondes qui filtraient des grilles d’égouts.

— Mais, lieutenant, vous le laissez partir comme ça ? intervint le sergent en uniforme. On ne le met pas au frais pour la nuit ?

Single haussa les épaules d’un air mal embouché.

— Pour ce qu’il en reste, de la nuit !