CHAPITRE IX

Xanatos restait parfaitement immobile, immergé jusqu’à mi-corps. Il n’avait pas besoin de battre des bras ou des jambes : la Force le soutenait. Ses cheveux noirs mouillés tombaient sur ses épaules, et ses yeux bleus, clairs et froids comme des cristaux de glace, brillaient dans la lumière tamisée. Des figures liquides se découpaient sur sa tunique.

Qui-Gon et Obi-Wan avaient déjà activé leurs sabres laser. Ils attendaient.

Mais Xanatos ne chercha pas à engager le combat. Il se contenta de sourire. Il se tourna vers Qui-Gon :

— Tu en as mis du temps à comprendre que j’étais dans le coup ! railla-t-il. Ta noble tête fonctionne parfois au ralenti. Je ne sais pourquoi, je surestime toujours ton intelligence.

Qui-Gon ignora toutes ces provocations. On aurait dit qu’il ne les entendait pas. Son visage était un modèle de sang-froid. Son sabre laser, toujours allumé, pendait nonchalamment à son côté : tout le contraire d’une position d’attaque. Mais Obi-Wan n’était pas dupe, il connaissait bien son style. Si Xanatos faisait mine de passer à l’assaut, il n’aurait qu’un pas à faire pour parer son coup.

Tant que Xanatos restait à demi immergé, ils ne pouvaient attaquer, Obi-Wan le savait bien. S’ils lui sautaient dessus, les lames de leurs sabres laser risquaient d’entrer en contact avec l’eau et de faire un court-circuit. Et Xanatos avait dû suivre le même raisonnement. C’était sans doute pour ça qu’il provoquait Qui-Gon : pour le pousser à attaquer.

— Tu ne m’adresses plus la parole ? continua-t-il. Tu m’en veux toujours ? Tu as le cœur bien dur, Qui-Gon.

— C’est une conversation ? répondit Qui-Gon en faisant un pas en avant. Je ne m’en étais pas aperçu. Tu n’as pas changé, Xanatos. Tu aimes toujours entendre le son de ta propre voix.

Obi-Wan vit Xanatos rougir – très brièvement – de colère. Puis ce dernier éclata de rire.

— Tu es fatigant, Qui-Gon. Tes mauvais sarcasmes tombent toujours à plat. Tu n’as jamais été très malin. Et tu envoies toujours des enfants faire le travail à ta place. Tout seul, tu n’aurais jamais eu l’idée de fouiller ces tunnels aquatiques.

Soudain, Xanatos fit un grand bond en l’air, propulsé par la Force, de longs filets d’eau dégoulinant de sa cape noire. En un clin d’œil, il avait activé son sabre laser. Mais Obi-Wan était prêt avant même qu’il n’atterrisse sur la plate-forme.

Bant courut et plongea dans le courant. Comme elle ne portait pas d’arme, elle voulait probablement aller chercher de l’aide. Elle avait juste attendu que Xanatos se déplace.

Le sabre rouge de Xanatos s’entrechoqua avec celui, vert, de Qui-Gon dans un grésillement furieux. Xanatos avait attaqué par la gauche : Obi-Wan se précipita pour couvrir le flanc du Jedi.

Xanatos était un combattant hors pair, et sa force était terrifiante. Lorsque le sabre laser d’Obi-Wan heurta le sien, le choc fut si violent que le jeune garçon faillit tomber. Il lui fallut bien des efforts pour conserver son équilibre. D’autant que leurs vêtements ruisselaient d’eau et que la plate-forme devenait de plus en plus glissante.

Xanatos était aussi rapide que fort et ne cessait de virevolter pour éviter les attaques d’Obi-Wan et frapper Qui-Gon.

Obi-Wan réalisa peu à peu que Qui-Gon avait réussi à manipuler Xanatos afin de le rapprocher de l’étroit escalier. Xanatos descendit une marche, puis une autre sous les assauts farouches de Qui-Gon. Obi-Wan comprit la stratégie poursuivie. S’il poussait Xanatos jusqu’au bord du réservoir, celui-ci ne pourrait rabattre son bras en arrière pour gagner de l’élan. Il devrait donc réduire la force de ses coups ou la longueur de sa détente.

Mais pour que Xanatos ne comprenne pas trop vite cette manœuvre tactique, ils devaient le distraire en attaquant sans cesse. Ainsi, il ne verrait pas qu’il se rapprochait de la surface.

Obi-Wan frappa à son tour afin de déséquilibrer Xanatos tout en le forçant à reculer. Les marches étaient glissantes, et il avait bien du mal à prendre un appui suffisant pour assener ses coups. La fatigue commençait à le gagner. Qui-Gon, lui, ne perdait pas une once de sa concentration et continuait de se déplacer avec grâce. Xanatos dut descendre une autre marche.

Tout en combattant aux côtés de Qui-Gon, Obi-Wan sentit renaître cette pulsation familière qui les reliait. La Force vibrait entre eux. Ils ne faisaient plus qu’un.

Par-dessus le fracas de la bataille, le crépitement des sabres laser et sa propre respiration. Obi-Wan perçut un autre bruit… un grondement lointain. Qui se métamorphosa bientôt en rugissement.

C’était le raz-de-marée horaire qui envahissait le système. Une gigantesque vague écumante fonçait à travers le tunnel pour s’abattre sur eux.

— Saute, Obi-Wan, ordonna Qui-Gon.

Avec l’aide de la Force, ils bondirent simultanément et purent atteindre la plate-forme.

Aussitôt, Obi-Wan virevolta pour affronter Xanatos. Il devait les avoir suivis et se trouver là, juste derrière eux.

Mais Xanatos était resté là où il était. Il leur sourit, désactiva son sabre laser et descendit d’une marche au moment où le raz-de-marée jaillissait à l’entrée du tunnel. En un clin d’œil, la vague le balaya.

— Il va se noyer ! s’exclama Obi-Wan, stupéfait.

— J’en doute fort, fit Qui-Gon d’un ton sinistre, scrutant la mousse blanchâtre de l’eau. Nos routes se croiseront de nouveau, j’en suis certain.