CHAPITRE VIII

Les yeux argentés de Bant croisèrent leurs regards à tous.

— J’étudiais les différentes agressions, dit-elle avec excitation, lorsque je me suis aperçue qu’elles se sont toutes produites près d’un plan d’eau. Voyez vous-même : Yoda fut attaqué dans la salle des Mille Fontaines. Les systèmes de contrôle du turbo-ascenseur étaient près du lac. Et l’on peut atteindre le Centre Technique en passant par les réservoirs de purification d’eau.

Qui-Gon acquiesça :

— Une série de canaux relie tous les systèmes. Je l’ai vu sur les schémas de Miro, mais je ne pensais pas qu’ils étaient navigables.

— Ils le sont, affirma Bant. Je les emprunte régulièrement. Je sais que c’est contraire au règlement, ajouta-t-elle d’un ton penaud. Mais lorsque je suis en retard pour un cours, je vais plus vite à la nage qu’en courant.

— D’où l’utilité de l’équipement de sport dérobé, fit soudain Obi-Wan. Il doit contenir plusieurs appareils respiratoires.

— Bien vu, opina Tahl.

— Excellente déduction !

Qui-Gon posa sa main sur l’épaule frêle de Bant, qui eut un sourire timide.

Obi-Wan ressentit une pointe de jalousie, qu’il réprima aussitôt. Ce sentiment était indigne d’un Jedi. Cependant, il n’arrivait pas à s’en défaire comme ça. Bant avait toujours été dans son sillage. Il était son idole. Mais dans le peu de temps qu’avait duré son absence, elle avait grandi, son esprit s’était aiguisé, et elle n’avait plus peur de l’affronter.

Et pour couronner le tout, Qui-Gon semblait apprécier ses qualités.

Horrifié, Obi-Wan réalisa que si Qui-Gon refusait de le reprendre, il lui faudrait un nouveau Padawan. Envisageait-il de choisir Bant ?

— Bant, demanda justement Qui-Gon, pourrais-tu nous conduire au tunnel ? Il nous faut un guide.

— Bien sûr, acquiesça-t-elle.

— Au moindre signe de danger, l’admonesta Qui-Gon, je veux que tu battes en retraite. Quoi qu’il arrive, n’engage jamais le combat avec Xanatos. Il est extrêmement dangereux.

Bant acquiesça solennellement. Qui-Gon se tourna vers Obi-Wan :

— Il nous faut des respirateurs.

— J’en ai apporté, dit Bant. Je me doutais que vous ne voudriez pas perdre de temps.

— Bien raisonné, fit Qui-Gon approbateur.

Obi-Wan traîna des pieds derrière ses deux compagnons. Maintenant, c’est moi qui suis dans le sillage de Bant, pensa-t-il amèrement en les suivant dans l’ascenseur. Celui-ci les mena au niveau du lac, toujours fermé.

Alors qu’ils s’engageaient dans l’eau fraîche, Bant s’expliqua :

— C’est en explorant le fonds du lac que j’ai trouvé l’entrée du tunnel. L’eau est évacuée à chaque heure passée de vingt minutes : je fais toujours attention à l’heure. Je n’ai jamais eu de mal à sortir à temps, mais en cas d’urgence, il y a plein d’endroits où se cacher en attendant que le raz-de-marée soit passé.

Elle plongea. Obi-Wan suivit le sillon de bulles qu’elle laissait derrière elle. Bant nageait avec une telle grâce qu’elle ne tarda pas à prendre de l’avance. Elle s’en rendit compte et les attendit.

Ils zigzaguèrent dans le couloir aux parois rocheuses. Un panneau était astucieusement dissimulé derrière un grand rocher. Bant l’actionna et passa par l’ouverture, suivie de Qui-Gon, puis d’Obi-Wan.

Ils refirent surface dans une grotte souterraine au plafond incurvé. Là, l’eau était propre et claire.

— C’est le réservoir qui alimente les fontaines et les piscines du niveau, expliqua Bant, et sa voix résonna entre les voûtes rocailleuses. Il y a des plates-formes de secours tous les kilomètres environ. Certaines sont assez hautes pour qu’un intrus puisse s’y dissimuler. Je m’arrêterai à chacune d’entre elles, pour vous attendre.

Qui-Gon acquiesça. Bant plongea de nouveau, et ils firent de même.

Obi-Wan suivit le battement des jambes de Bant à travers les eaux pures. Ils passèrent d’un tunnel à l’autre, parcourant toute la longueur du Temple. Ils inspectèrent chaque plate-forme. Sans découvrir la moindre trace de Bruck ou Xanatos.

Enfin, Bant fit surface là où le couloir se divisait en trois autres plus petits.

— Ces tunnels mènent aux réservoirs de purification d’eau, fit-elle, déçue. Inutile d’aller plus loin. J’ai dû me tromper. Rebroussons donc chemin.

— C’était une bonne déduction, Bant, répondit gentiment Qui-Gon. Et elle reste valable. Nous n’avons rien trouvé, certes, mais cela ne veut pas dire que Xanatos n’est pas passé par là.

Qui-Gon battait des bras pour maintenir sa tête hors de l’eau et surveiller les alentours. Soudain, il désigna un recoin sombre.

— Qu’est-ce que c’est ?

— C’est trop petit pour être une plate-forme de secours, répondit Bant. Ce doit être une aire de service pour les réservoirs de purification.

D’une brasse puissante, Qui-Gon se dirigea vers le recoin, les deux jeunes gens à sa suite. Le Jedi se hissa sur une étroite corniche, et sa tunique dégoulinante émit un gargouillement. Obi-Wan puis Bant le rejoignirent.

Tous trois longèrent la corniche. Celle-ci suivait le tunnel pour se terminer sur un mur d’apparence solide. Un bourdonnement mécanique se fit entendre.

— Nous sommes proches des réservoirs de purification, dit Bant.

— Pourquoi cette corniche se terminerait-elle aussi abruptement ? demanda Qui-Gon.

Il se pencha pour examiner un côté du mur.

— Ah. Voilà un panneau d’accès. Bant ?

Celle-ci dépassa Obi-Wan.

— Je l’ai vu ! fit-elle avec enthousiasme.

Elle caressa le bord du panneau, appuya sur quelque chose, et le rectangle pivota sur ses gonds.

Qui-Gon entra. Obi-Wan le suivit et se retrouva sur une sorte de plate-forme de service suspendue au-dessus de l’eau que contenait le réservoir de purification. Un petit escalier en colimaçon descendait vers la surface.

Qui-Gon alla droit vers un coin de la plateforme et ramassa une trousse à servo-outils posée contre le mur ainsi que quelques autres objets.

— Ils sont passés par là, dit-il.

Obi-Wan sentit quelque chose, comme un murmure, un souffle doux sur sa nuque. La perturbation dans la Force était assourdie, et il avait du mal à la cerner. Mais Qui-Gon leva des yeux brillants. Son regard croisa celui d’Obi-Wan.

Oui, semblait-il dire comme il l’avait fait tant de fois lorsqu’il était son maître. Je la sens aussi, Padawan.

Puis la perturbation se mua en rugissement. Au-dessous d’eux, les eaux se séparèrent, laissant le passage à une silhouette noire.

Xanatos.