Si Brora avait voulu laisser entendre que le vaisseau pourrait être une prise des pirates, il se trompait. La fusée monta dans le ciel et explosa dans une bouffée de fumée verte. Quelques minutes plus tard, une autre monta en réponse du navire. Au bout d'une demi-heure, ils étaient bord contre, bord. Blade leva les yeux vers les hauteurs vertigineuses de la coque et du grand mât où claquait un pavillon noir avec cinq tours crénelées rouges disposées en cercle. Des têtes barbues s'alignaient à la rambarde, presque toutes coiffées de casques de cuir ou de métal, et Blade vit scintiller des lances et des épées.

Une figure à barbe noire se pencha et cria :

— Ohé du canot ! Qui vous êtes ?

— Survivants du Serpent Noir de Krim. Le Trident de Malfor et nous, on a rencontré des pirates voilà six jours. Nous avons brûlé, mais nous avons coulé une galère pirate et incendié les trois autres.

Des cris de joie retentirent sur le pont du grand vaisseau mais le barbu se contenta de grogner :

— Vous pouvez prouver ça ? Vous pourriez être vous-mêmes des pirates, envoyés pour vous faire recueillir et nous trahir !

L'ovation se tut, remplacée par des murmures anxieux.

— QUOI ! rugit Brora. Par les burnes couvertes d'algues de Druk, je t'écorcherai tout vif pour ça ! C'est-y que tu ne connaîtrais pas le fils de Brora Lanthal ?

Nouveaux murmures. Enfin les têtes alignées s'écartèrent pour faire place à un grand homme aux cheveux gris qui se pencha et considéra les embarcations de ses yeux noirs au regard perçant. Il portait une tunique noire ornée des cinq tours rouges. Blade eut l'impression d'être scruté par un homme d'une intelligence aiguë.

Brora fléchit promptement un genou.

— Monseigneur duc ! Ce serait-y donc votre bateau ?

— Oui, mais la raison de ma présence à bord et dans ces eaux doit être révélée devant un peu moins d'oreilles.

Le duc se tourna à droite et à gauche. La plupart des têtes disparurent.

— Capitaine, je reconnais le fils de Brora Lanthal. Je réponds de lui et de ses hommes.

— Mais, monseigneur, voulut protester le barbu.

— Capitaine, je suis toujours grand-duc de Royth!

Blade vit le capitaine refermer brusquement la bouche. Quelques instants plus tard, une échelle de corde vola et se déroula le long du bord. Blade, Brora et les dix autres rescapés se trouvèrent bientôt sur le pont du grand vaisseau, au pied du grand mât.