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Martin Chuzzlewit bénéficie d’un sursis

Mon intérêt dans le travail que j’ai accompli durant ces quarante et quelques années a porté principalement sur l’élasticité des corps. On a tout de suite tendance à penser à des matières comme le caoutchouc, or pratiquement tout et n’importe quoi est pliable et étirable. Y compris l’espace et le temps, la distance et la réalité…

PR MYCROFT NEXT

— Crofty !

— Polly !

Ils se retrouvèrent au bord du lac, près des jonquilles qui se balançaient doucement dans la brise tiède. Le soleil tissait une dentelle de lumière sur la rive herbeuse. Une fraîche odeur de printemps baignait la terre, faisant naître un sentiment de calme et de sérénité qui émoussait les sens et apaisait l’âme. Un peu plus loin, assis sur une pierre, un vieillard vêtu d’une cape noire lançait paresseusement des cailloux dans l’eau cristalline. À vrai dire, tout aurait été parfait sans la présence de Felix8 qui, planté au milieu des jonquilles, le visage complètement cicatrisé, gardait le couple à l’œil. Anxieux de s’assurer la pleine participation de Mycroft, Achéron lui avait permis d’entrer dans « J’allais solitaire ainsi qu’un nuage » pour rendre visite à sa femme.

— Tu vas bien, mon amour ? demanda Mycroft.

Elle désigna subrepticement la silhouette en noir.

— Moi, oui, mais notre Mr. W. là-bas a l’air de se croire totalement irrésistible. Il m’a proposé de l’accompagner dans certaines de ses œuvres inédites. Quelques phrases fleuries, et il se figure que je suis à lui.

— Le goujat ! s’exclama Mycroft en se levant. Et si j’allais lui mettre une paire de claques ?

Le tirant par la manche, Polly le fit rasseoir. L’idée de son septuagénaire de mari se colletant avec Wordsworth à cause d’elle l’emplissait d’excitation… attendez un peu qu’elle raconte ça à une réunion de la Fédération des Femmes !

— Non, mais, franchement ! dit Mycroft. Quels coureurs, ces poètes.

Il marqua une pause.

— Tu as dit non, évidemment ?

— Bien sûr, voyons.

Elle le gratifia de son sourire le plus enjôleur, mais déjà il reprenait :

— Ne quitte pas « Les Jonquilles », sinon je ne saurai pas où te trouver.

Il lui prit la main et, ensemble, ils contemplèrent le lac. Il n’y avait pas de rive opposée, et les galets que Wordsworth jetait dans l’eau ressortaient au bout d’un moment pour retomber sur la grève. Autrement, le paysage était tout ce qu’il y avait de plus réel.

— J’ai fait une bêtise, annonça Mycroft à brûle-pourpoint, baissant les yeux et lissant l’herbe tendre avec la paume de sa main.

— Quelle sorte de bêtise ? demanda Polly, consciente de la précarité de la situation.

— J’ai brûlé le manuscrit de Chuzzlewit

— Tu as quoi ?

— J’ai dit…

— J’ai entendu. Un manuscrit original de cet ordre-là n’a pas de valeur. Qu’est-ce qui t’a pris de faire une chose pareille ?

Mycroft soupira. Cet acte, il ne l’avait pas accompli de gaieté de cœur.

— Sans l’original, expliqua-t-il, il est impossible de causer de gros dégâts à l’œuvre. Je te l’ai dit, ce détraqué a fait enlever Mr. Quaverley et l’a éliminé. Et il n’allait pas en rester là. Qui serait le prochain ? Mrs. Gamp ? Mr. Pecksniff ? Martin Chuzzlewit lui-même ? Je considère plutôt que j’ai rendu un service à l’humanité.

— Et la destruction du manuscrit va empêcher cela, n’est-ce pas ?

— Tout à fait. Pas d’original, pas de dégâts massifs.

Elle se cramponna à sa main tandis qu’une ombre tombait sur eux deux.

— C’est l’heure, lâcha Felix8.

J’avais à la fois tort et raison en imaginant la réaction d’Achéron. Ainsi que je l’appris plus tard par Mycroft, Hadès avait été fou de rage en découvrant qu’on ne l’avait pas pris au sérieux. En même temps, le geste de Mycroft  – à savoir l’anéantissement de Chuzzlewit  – l’avait simplement fait rire. Lui qui n’avait guère l’habitude de se faire doubler trouvait l’expérience amusante. Aussi, au lieu de le mettre en pièces comme Mycroft s’y était attendu, il se contenta de lui serrer la main.

— Félicitations, Mr. Next, dit-il en souriant. C’était un acte courageux et astucieux. Courageux, astucieux, mais malheureusement inutile. Je n’ai pas choisi Chuzzlewit par hasard, vous savez.

— Ah oui ? rétorqua Mycroft.

— J’ai dû étudier ce roman pour le brevet d’études et j’en suis arrivé à haïr cette espèce de petit fat merdeux. Toujours en train de moraliser, de la ramener avec son altruisme. Je trouve Chuzzlewit à peine moins assommant que Notre ami commun. Même s’ils avaient versé la rançon, je l’aurais tué quand même, et avec un immense plaisir.

Il s’interrompit et sourit à Mycroft.

— Votre intervention a permis à Martin Chuzzlewit de poursuivre ses aventures. La pension Todger ne sera pas incendiée, et ils pourront continuer à vivre leur petite vie étriquée en toute tranquillité.

— J’en suis heureux, répondit Mycroft.

— Faites-moi grâce de vos sentiments, Mr. Next, je n’ai pas fini. Eu égard à vos activités, je vais être obligé de chercher une autre solution. Une œuvre qui, contrairement à Chuzzlewit, possède d’authentiques qualités littéraires.

— Pas Les Grandes Espérances ?

Achéron le regarda avec commisération.

— Nous n’en sommes plus à Dickens, Mr. Next. J’aurais bien aimé me rendre dans Hamlet pour étrangler ce lugubre Danois, ou faire un saut dans Roméo et Juliette pour zigouiller ce benêt de Roméo…

Il poussa un soupir.

— Hélas, aucun des originaux shakespeariens n’a survécu.

Il réfléchit un moment.

— Peut-être qu’un élagage dans la famille Bennett…

— Orgueil et préjugés ? s’écria Mycroft. Espèce de monstre sans cœur !

— Flatteur, va. Orgueil et préjugés sans Elizabeth ou Darcy serait un peu bancal, non ? Laissons Austen de côté. Et pourquoi pas Trollope ? Une bombe artisanale bien placée pourrait mettre une sacrée ambiance à Barchester. Je suis sûr que la disparition de Mr. Crawley ferait voler quelques plumes. Alors vous voyez, mon cher Mycroft, en sauvant Mr. Chuzzlewit vous avez commis une grosse, grosse bêtise.

Il sourit à nouveau et s’adressa à Felix8.

— Mon ami, si vous nous faisiez quelques recherches sur les manuscrits originaux existants et leurs lieux de conservation ?

Felix8 le considéra avec froideur.

— Je ne suis pas un clerc, monsieur. À mon avis, Mr. Hobbes est beaucoup mieux placé pour s’acquitter de cette tâche.

Achéron fronça les sourcils. De tous les Félix, seul Felix3 lui avait jamais tenu tête. Lequel Felix3 avait été liquidé suite à une prestation décevante lorsqu’il avait hésité au cours d’un cambriolage. C’était la faute d’Achéron ; il avait voulu le doter d’une plus forte personnalité au prix d’une pincée de sens moral. Depuis, il se limitait à faire des Félix ses loyaux serviteurs, rien de plus. Pour lui tenir compagnie, il avait Hobbes et le Dr Millier.

— Hobbes ! cria Hadès à tue-tête.

L’acteur au chômage surgit des cuisines avec une grande cuillère en bois à la main.

— Oui, sire ?

Achéron lui répéta son ordre ; Hobbes salua et se retira.

— Felix8 ?

— Monsieur ?

— Si ce n’est point trop vous demander, enfermez Mycroft dans sa chambre. Je doute qu’on ait besoin de lui dans les deux semaines à venir. Laissez-le deux jours sans eau et cinq jours sans nourriture. Avec ça, je pense qu’il sera suffisamment puni pour s’être débarrassé du manuscrit.

Hochant la tête, Felix8 escorta Mycroft dans le hall de l’hôtel, puis dans le grand escalier de marbre. Ils étaient seuls dans le bâtiment délabré ; l’imposante porte d’entrée était verrouillée et fermée à clé.

Mycroft s’arrêta devant la fenêtre et regarda dehors. Il s’était rendu une fois dans la capitale galloise sur une invitation de la République pour faire une conférence sur la synthèse du pétrole à partir du charbon. Il avait logé dans ce même hôtel, avait rencontré toutes les personnalités et s’était même vu accorder, chose rare, une audience avec le très vénéré Brawd Ulyanov, le chef octogénaire de la République galloise moderne. C’était il y avait presque trente ans, mais la ville située dans une dépression avait très peu changé. Le paysage était toujours dominé par l’industrie lourde, et l’odeur des usines sidérurgiques imprégnait l’atmosphère. Bien que nombre de mines eussent fermé récemment, les machines d’extraction n’avaient pas bougé et ponctuaient le ciel comme des sentinelles, dressant leurs flèches sombres au-dessus des toits d’ardoise trapus. Du haut de Morlais Hill, la statue en calcaire massif de John Frost contemplait la République qu’il avait fondée ; il avait été question de déplacer la capitale du sud industrialisé, mais entre autres choses, Merthyr était aussi un centre spirituel.

Ils se remirent en chemin et arrivèrent à la cellule de Mycroft, une pièce aveugle dont le mobilier se réduisait au strict minimum. Une fois enfermé à l’intérieur, Mycroft songea à son principal sujet de préoccupation : Polly. Il la savait coquette, et les attentions continuelles de Mr. Wordsworth le plongeaient dans les affres de la jalousie.