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Mais elle n’avait pas l’intention d’en finir ainsi.

Désormais, son équipage garderait cette image d’elle gravée dans l’esprit. Sa légende survivrait.

Cependant, elle n’entendait pas mourir : elle avait d’autres batailles à livrer pour l’Empire, et elle trouverait d’autres moyens de frapper l’Alliance Rebelle.

Déjà, elle l’avait fait souffrir, mais sa victoire n’était pas plus absolue que sa propre défaite.

Elle se rendit à son appartement privé. Là, dans les compartiments secrets, des capsules d’évacuation étaient réglées sur son code personnel. En s’y installant, elle avait jugé ses quartiers trop vastes, extravagants, mais à présent, elle bénissait le concepteur qui avait prévu toutes les éventualités.

Une autre série d’explosions secoua l’hyperdestroyer qui tangua avec violence. Daala jeta un ultime coup d’œil sur la sphère orange de Yavin : le puits gravifique féroce attendait la chute du vaisseau. Elle devait fuir, maintenant. La coque du Marteau du Chevalier commençait déjà à rougir.

Elle tituba sous une autre secousse et, à la seconde où la lumière clignotait, elle se précipita dans l’alcôve arrière où se trouvaient les capsules de secours – pour s’arrêter net devant une silhouette.

Celle d’une femme.

Un Chevalier Jedi levait un sabrolaser dont l’éclat topaze étincelait dans la sombre lumière rouge du vaisseau condamné.

— Je vous attendais, amiral Daala, dit Callista.

Elle était face à sa Némésis et inspira profondément avec un sentiment d’exultation et de plaisir. Callista se délectait des échos des détonations qui faisaient trembler l’hyperdestroyer : la destruction se propageait par des réactions en chaîne jusqu’au tréfonds du Marteau du Chevalier.

Daala, l’amiral de l’Empire à la volonté d’acier, tellement imprévisible, lui apparaissait à présent comme terrassée, cadavérique dans la lumière du circuit de secours.

La rage déformait son visage.

— Je ne crois à rien de tout ça, vermine Jedi. Où que j’aille, tu ne pourras m’arrêter ! (Elle s’était avancée en crachant ces mots.) Jamais.

Callista s’était immobilisée entre elle et les capsules d’évacuation.

— Daala, j’ai seulement besoin de vous retarder. Ça suffira. (Son sabrolaser bourdonnait au creux de sa main.) Et je peux y arriver.

Elle sentait toute la fureur qui enflait en elle. L’amiral Daala était l’unique objet de sa vengeance et, au seuil d’accomplir cette vengeance, elle éprouvait le même sentiment de liberté qu’elle avait connu à bord de l’Œil de Palpatine. Elle voulait encore une fois toucher la Force, et peu lui importait d’être corrompue par le côté sombre si c’était là le seul moyen de vaincre. De toute façon, le vaisseau ne tarderait pas à s’abîmer dans la planète gazeuse.

Une seule chose importait : empêcher Daala de s’échapper pour aller encore semer la destruction dans la Nouvelle République. Si elle acceptait la tentation, elle pourrait se servir à nouveau de la Force. Du côté sombre. Des pouvoirs faciles, de la puissance qui se renforçait d’elle-même et non par les qualités innées de celui qui la maniait.

Toutes ces possibilités semblaient danser devant ses yeux, l’attirer, la tenter. Même si elle risquait de ne pouvoir les rejeter...

Daala devina son hésitation et dégaina son pistolet-blaster. Elle le régla sur TUER et tira.

Callista n’eut pas le choix. Face au rayon mortel, elle se raccrocha à la Force pour retrouver ses pouvoirs.

Et leva son sabre, extension vivante d’elle-même. L’arme Jedi savait où frapper, elle suivait la trace inexorable de la Force et sa lame parait chaque trait de blaster. Daala tira encore et les parois se couvrirent de taches noires sous le déchaînement d’étincelles.

— La Force vous domine, Daala, jeta Callista entre ses dents serrées.

Elle était effrayée par les pouvoirs qui s’étaient réveillés en elle, alimentés par sa haine, de plus en plus dominateurs. Elle sentait le contact de la Force ! Et elle tenta d’esquiver le côté sombre, diminuant ses coups pour affaiblir son effet.

Daala cessa de tirer l’espace d’une seconde pour régler son blaster sur un simple effet paralysant. Avant que Callista puisse réagir, elle tira. Cette fois, le blaster cracha des arcs d’énergie bleue qui se déployèrent en spirales ténues.

Callista avait levé son sabrolaser, mais l’énergie paralysante se referma sur elle et elle s’abattit sur le sol. Son arme lança encore un éclair avant qu’elle sombre dans les ténèbres...

Daala se dressa au-dessus de son adversaire Jedi. D’un coup de botte, elle écarta le sabre.

Le Marteau du Chevalier plongeait dans l’atmosphère extérieur de Yavin en hululant comme une âme perdue. Les vents déments de la géante gazeuse emportaient le vaisseau vers les profondeurs de puits gravifique.

Daala fixait avec rage son ennemie abattue. La lutte avait été brève mais elle n’avait plus le temps de s’enfuir, désormais.

— Je vous avais bien dit que vous ne pouviez pas m’arrêter, fit-elle en enjambant Callista pour gagner une des capsules de sauvetage.