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La flotte de la Nouvelle République s’était lancée dans des manœuvres de vitesse et de vulnérabilité intra et extra-système. Les vaisseaux d’Ackbar et les escadrons de Wedge Antilles restaient en état d’alerte permanente au cas où la princesse Leia viendrait à se trouver menacée.

Heureusement, tout était calme depuis plusieurs jours et les Hutts ne paraissaient pas poser de problème. Leia avait fait savoir qu’elle estimait que leur mission serait achevée d’ici un ou deux jours, et le général Antilles profita de ce répit pour se détendre et descendre en visite sur la Lune des Contrebandiers en compagnie de Qwi Xux.

— Wedge, tu m’emmènes toujours dans des endroits passionnants, lui dit-elle tandis qu’ils s’avançaient dans les quartiers louches de Nar Shaddaa.

Il lut de l’émerveillement et de la curiosité dans ses yeux indigo.

— Eh bien... fit-il en riant, je dois dire que ça n’est pas l’un des endroits les plus romantiques que je t’aie fait connaître.

Qwi haussa les épaules en secouant la tête. Sa chevelure évoquait un tourbillon de cristaux semés de filaments perlés.

— Mais non, c’est fascinant.

Avec sa peau doucement teintée de bleu, elle avait le charme d’un elfe exotique, tout en ayant des comportements humains jusque dans ses moindres gestes.

Enfant, elle avait subi un lavage de cerveau pour devenir une des conceptrices d’armes de l’Empire. Dans l’Installation Maw, elle avait participé à la réalisation de l’Étoile Noire avec Bevel Lemelisk et mis au point seule l’Écraseur de Soleil. Elle n’en gardait que peu de souvenirs, pourtant, car le jeune Kyp Durron, investi par les puissances sombres, avait effacé une grande partie de sa mémoire dans une tentative désastreuse pour empêcher quiconque de recréer de telles armes. En dépit des souffrances qu’elle avait connues, Qwi s’émerveillait à chaque fois qu’elle découvrait des choses nouvelles. Wedge en était totalement séduit et l’aimait chaque jour un peu plus.

Ils s’acquittèrent d’une taxe de protection exorbitante pour leur petite navette. Mais, raisonnablement, se dit Wedge, ils ne risquaient rien à ce tarif. Il avait troqué son uniforme contre une combinaison neutre dans laquelle il avait fourré tout un assortiment d’armes, de communicateurs et de balises de repérage.

Nar Shaddaa était un véritable cauchemar d’immeubles décrépits, d’entrepôts abandonnés et de portes marquée « Interdit » dans une gamme immense de langages. Des engins survolaient la ville à basse altitude en crachant une fumée sale. Des usines de retraitement industriel déversaient leurs déchets toxiques dans les canalisations et les cheminées.

L’atmosphère était boueuse, huileuse, chargée de crasse. Et la planète Nal Hutta emplissait le ciel souillé. Une sphère tachée de vert, de bleu et de brun pareille à un œil lourd.

Wedge et Qwi s’avançaient sur le glissoir tremblotant en déchiffrant les enseignes lumineuses qui vantaient des commerces extravagants. Ils passaient devant des hangars de réparation à ciel ouvert, débordant de pièces prélevées sur des vaisseaux qui n’avaient pas payé l’incroyable taxe de protection. La Lune des Contrebandiers ressemblait à une quincaillerie planétaire, déglinguée et graisseuse, bourrée de composants hétéroclites en attente d’un nouvel usage ou voués à l’oubli jusqu’à la fin de l’univers.

Les charrettes des vendeurs à la sauvette s’agglutinaient sous les marques dégoulinantes. Un non-humain à l’aspect végétal leur proposa des brochettes de viande bleuâtre et crépitante. Plus loin, un carnivore aux longs crocs offrait des tranches de légumes. Et les deux s’affrontaient d’un regard haineux.

Ils passèrent devant des casinos et des baraques de cartomanciennes où des destins se jouaient et se perdaient. Qwi Xux s’arrêta devant un jeu de sphères et de lumières qui clignotaient au hasard. Si l’un des joueur réussissait à atteindre une lumière, il gagnait une sorte de prime, généralement un ticket pour une autre partie.

Wedge trouvait les règles absolument incompréhensibles mais Qwi hocha lentement la tête après les avoir étudiées.

— Selon les probabilités, il est extraordinairement difficile de gagner à ce truc-là.

Il sourit.

— Tu commences à comprendre !

Deux vaisseaux antiques et délabrés venaient de surgir dans le ciel et Wedge leva la tête dans le fracas des explosions. Le vaisseau poursuivi riposta aux tirs de son adversaire qui éclata en shrapnels ardents au-dessus des immeubles. Wedge vit les locataires qui fuyaient la terrasse extérieure sous la pluie de fragments en fusion. Le vaisseau vainqueur poursuivit sa route un instant, défaillant, puis ses moteurs craquèrent avec une détonation creuse et il tomba en vrille pour aller s’écraser au loin.

Qwi voulut s’arrêter dans un parking destiné aux véhicules de voirie. On y proposait un étalage de bibelots et d’objets exotiques, y compris des bottes en cuir de rancor et des crocs énormes de wampa des glaces, à en croire le vendeur.

— Comment savoir s’ils sont authentiques ? demanda Qwi à une créature reptilienne au long front conique avec trois yeux à hauteur des arcades sourcilières.

— Mais vous avez ma parole !

— Merci beaucoup, fit Wedge en saisissant Qwi par le coude pour l’entraîner vers une petit café-self, sous le vélum flottant d’un bazar en plein air.

Wedge commanda un échantillonnage des quelques plats identifiable sur le menu en poussant devant lui un plateau chargé de boissons colorées et de desserts gélatineux.

Qwi résuma ses sentiments :

— Cet endroit est très différent de Coruscant. Plus... plus vivant, moins raffiné.

— Tu peux me répéter ça ? fit Wedge en haussant les sourcils.

— Pourquoi donc ?

— Bon, ça ne fait rien.

Il eut un sourire indulgent.

Ils s’installèrent à une table, à l’écart de deux brutes à peau grise qui s’invectivaient avec fureur. Après un moment, Wedge réalisa qu’il n’était pas question de dispute, encore moins de menaces sanglantes : c’était le mode de conversation normal de ces deux créatures.

Le vélum déchiré les arrosa et ils durent choisir une autre table à peu près propre.

Qwi but quelques gorgées de son verre et se redressa, surprise par les bulles qui crépitaient dans sa bouche. Elle avala à grande-peine, reprit son souffle et balbutia :

— C’est... très bon, mais je crois qu’il faut y aller doucement !

— Juste une gorgée à la fois, conseilla Wedge. Tu verras comme c’est agréable !

— Wedge, tu m’as fait connaître tellement de lieux divers. L’Installation Maw est très vague dans mes souvenirs, mais je me rappelle encore comment c’était... Plus petit qu’ici, et tellement moins peuplé. C’était calme, propre et bien protégé. Tout était à sa place, parfaitement réglé, facile à trouver.

— Mais avec peu de liberté, remarqua-t-il.

— Tu as raison. Mais à l’époque, bien sûr, je ne le savais pas. J’ignorais tellement de choses. Tu m’as déjà redonné plus de souvenirs que je n’en ai perdu. Parfois, je me dis que Kyp Durron a seulement effacé les mauvaises parties de mon cerveau et qu’il a laissé suffisamment de place pour que tu me fasses découvrir toutes ces merveilles.

— Tu penses vraiment que ton passé ne reviendra jamais ?

— Les pièces qui manquent ont définitivement disparu, mais celles qui restent sont des images vives et précises que je retrouve toujours très vite. Et je peux les relier ensembles, ce qui donne l’impression de me souvenir, même si cela ne se passe qu’au niveau de mon imagination.

Son regard était fixé soudain sur un hangar, plus loin dans la ruelle. Elle s’était raidie et émit un sifflement suraigu bizarre en aspirant un peu d’air. Elle se redressa en renversant son verre.

— Que se passe-t-il ? fit Wedge en lui serrant le poignet.

— Je l’ai vu – là-bas ! Je l’ai reconnu !

— Mais qui ?

Wedge ne distinguait rien dans la ruelle.

Qwi avait une bien meilleur vue que lui – il le savait par expérience – mais il ne distinguait que des humanoïdes trapus, quelques non-humains à l’air dur, ainsi qu’un homme obèse : tous s’engouffrèrent dans un immeuble ténébreux.

— Je le reconnais, insista Qwi. J’ai travaillé avec lui. Bevel Lemelisk. Nous avons conçu ensemble l’Étoile Noire. Il est ici. Mais pour quel motif ? Comment peut-il être ici ?

Il voulut l’étreindre : elle tremblait de tous ses membres.

— Qwi, arrête... impossible que ce soit lui. (Il baissa la voix.) Tu ne peux rien distinguer clairement d’ici. Nous parlions seulement de tes souvenirs. Ça a dû déclencher quelque chose. Ne te laisse pas emporter par ton imagination.

— Mais je suis certaine que c’était lui.

— D’accord, peut-être, et alors ? L’Installation Maw n’est plus une menace pour nous. L’Empire est fini. Il a sans doute rejoint des contrebandiers.

Mais Qwi était encore perturbée.

— Je ne veux pas rester ici.

Wedge lui tendit son verre.

— Buvons ensemble. Allez... (Il esquissa un sourire narquois.) Nous allons regagner le vaisseau – à moins que tu veuilles que nous trouvions un de ces bains hutts dont on m’a tellement parlé ?...

— Non, merci.

Bevel Lemelisk et son escorte s’étaient enfoncés dans les rues des bas-quartiers de Nar Shaddaa jusqu’au secteur des entrepôts. Lemelisk ne cessait de s’essuyer les semelles sur les rares endroits propres du trottoir.

Le capitaine twi’lek sortit son blaster en se dirigeant droit vers un entrepôt encore plus vieux et délabré que les autres. L’énorme poterne rouillée était verrouillée et on avait peint sur la plaque de blindage rivetée : INTERDIT SOUS PEINE DE DÉSINTÉGRATION. Mais Lemelisk avait depuis quelques temps réalisé que tout, sur Nar Shaddaa, était interdit et que ce genre d’avertissement était superflu.

Il explora nerveusement les ombres de la cité alentour. Il eut un vague frisson : quelqu’un l’épiait, quelque part. Pourtant, tout était sinistrement normal. Dès que le Twi’lek eut ouvert, Lemelisk plongea dans la pénombre froide et le relents de moisi.

Le Twi’lek alluma un panneau de brilleurs. Le premier clignota avant de s’éteindre, mais les quatre autres répandirent leur clarté sale dans l’entrepôt encombré de caisses. Les empreintes sur le sol poussiéreux apprirent à Lemelisk que la livraison était récente. Il lut les inscriptions : « Inspection des Systèmes de Drainage – Échantillons de Contrôle de Qualité ».

Les gardes gamorréens déchirèrent les couvercles en répandant le matériau d’emballage autodégradable, révélant deux antiques unités de mémoire cybernétique obsolètes.

Lemelisk retint un rire. C’était donc ça que Sulamar était parvenu à trouver avec tous ses précieux contacts impériaux ? Il se pencha et balaya la poussière des plaques d’identification. Ces trucs étaient déjà dépassés quand on construisait l’Installation Maw – mais il n’avait pas d’autre choix possible pour le Sabre Noir... Il réfléchit aux possibilités. Il affrontait un défi. Et il adorait les défis.

Les unités auraient besoin de modifications coûteuses et d’une augmentation de mémoire considérable, mais il était prêt à s’en charger. Le Sabre Noir n’était équipé que d’un millième des systèmes que l’Étoile Noire avait exigés, sans compter les défenses de surface et les quartiers d’habitation destinés à un équipage d’un million de personnes. Le Sabre Noir n’avait que son autonomie de mouvement et son arme absolue. Mais, même avec des tâches aussi simples, ces ordinateurs préhistoriques risquaient de bloquer et Lemelisk devrait à tout prix les faire marcher.

Il en était là de ses réflexions quand les immondes Gamorréens se mirent au garde-à-vous.

Durga le Hutt émergea de la nuit sur son traîneau-répulseur.

— Alors, ingénieur Lemelisk ? Ils vont fonctionner ?

Surpris, Lemelisk essaya de prendre une contenance tout en s’époussetant.

— Seigneur Durga ! Je ne savais pas que vous deviez venir en personne !

— Est-ce qu’ils vont fonctionner ? répéta le Hutt.

— On peut y arriver. Je ne sais pas ce que Sulamar vous a dit, mais ça n’est qu’un tas de ferraille. Néanmoins, je pense qu’il est possible de gagner de la mémoire. Je vais m’y consacrer en priorité.

— Parfait. J’ai réussi à échapper au Chef d’État de la Nouvelle République et à mettre un terme à cette rencontre diplomatique. Je suis impatient de rentrer pour voir où en est ma superarme.

— Je crois que vous allez être satisfait, Seigneur Durga.

— Ce serait préférable. Nous retournerons dans la ceinture des astéroïdes avec mon vaisseau. Il faut que je surveille mon Sabre Noir.

Lemelisk acquiesça de tout cœur.

— Je serai heureux de quitter Nar Shaddaa. (Il se pencha vers la masse gélatineuse du Hutt et ajouta sur un ton conspirateur :) Il y a ici trop de gens répugnants.