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Le Marteau du Chevalier était à la tête de la seconde vague d’assaut contre le repaire des Jedi. L’hyperdestroyer se dessinait comme une masse opaque longue de plusieurs kilomètres sur la sphère orange pâle de Yavin.

Les troupes de Daala étaient en alerte et tous les dispositifs d’armement poussés au niveau maximum. Daala, du haut de la passerelle de commandement, observait la formidable coque du vaisseau, pareille à une falaise de métal.

En atteignant l’orée du système, elle espérait que l’attaque de Pellaeon serait achevée pour savourer la fin des Chevaliers Jedi. Mais, peu à peu, son excitation se changea en étonnement inquiet. Il n’y avait aucune trace de la flotte de Pellaeon au large de Yavin 4.

Les grands superdestroyers blancs n’étaient pas au rendez-vous. Et l’espace était totalement désert autour de la planète-jungle.

— Où est-il passé ? Ouvrez-moi un canal. Il faut trouver Pellaeon !

— Scanning lancé, amiral, répondit l’officier de détection. Aucune trace de superdestroyers dans le système de Yavin.

Muette, consternée, elle fixa la jungle de Yavin.

— Mais le vice-amiral Pellaeon était bien là, dit l’officier tacticien. La couverture de brouillage est encore en place. Les Chevaliers Jedi n’ont émis aucun signal et nous ne détectons pas d’activité au sol. Tirs d’armes lourdes dans la jungle. Les troupes d’assaut à terre ont été déployées – mais les superdestroyers ne sont plus présents sur le théâtre des opérations.

Daala se caressa le menton de sa main gantée, perplexe et sombre.

— Il s’est passé quelque chose de terrible. (Elle se tourna vers l’officier de détection.) Étendez le champ de scanning. Cherchez dans tout le système, et pas seulement à proximité de la géante gazeuse. Pellaeon aurait-il battu en retraite ? Il savait pourtant que j’allais arriver.

L’officier relut les rapports en secouant la tête et confirma :

— Non, amiral, il n’y a aucun signe de la flotte. J’ai fait effectuer un balayage jusqu’aux planètes extérieures sans trouver trace d’aucun vaisseau. Pas d’épaves non plus. Le vice-amiral se trouvait bien ici, au-dessus de la lune-jungle – et il s’est volatilisé.

Daala sentit le picotement d’aiguilles de glace sur son crâne et la colère monta en elle comme une vague torride. Elle se pencha sur Yavin 4 et pensa aux Chevaliers Jedi, à ces sorciers novices qui jouaient avec cette Force qu’elle ne comprenait pas. Ils auraient dû constituer une cible facile... Elle comprit alors sur qui diriger sa colère.

Durant la majeur partie de sa carrière, Daala avait réprimé la malveillance et le venin qui sommeillaient en elle ; elle avait parfois du mal à dominer sa fureur, à trouver un moyen pour la détourner.

L’existence, pour elle, avait été paisible – quand elle était encore jeune et amoureuse. Mais cela remontait au temps de l’académie militaire de Carida, avant Tarkin (qu’elle avait admiré plus qu’aimé). Aujourd’hui, il ne lui restait que la colère.

Heureusement pour l’Empire, elle avait souvent passé sa méchanceté sur l’ennemi. Elle ne gardait sa force psychologique que lorsqu’elle avait une cible.

Et elle décida en cet instant que cette nouvelle cible serait les Chevaliers Jedi de Yavin 4. Ils avaient ruiné tous ses espoirs de victoire absolue.

Les baies de largage du Marteau du Chevalier étaient pleines à craquer de chasseurs et de bombardiers Tie, tous prêts à attaquer, mais elle rejeta cette idée. Pellaeon avait dû choisir cette solution, et si les Chevaliers Jedi disposaient d’une défense secrète contre des vaisseaux d’attaque, elle devait s’adapter – et opter pour une stratégie différente.

— Donnez l’ordre à tous les pilotes de Tie d’attendre. Qu’ils regagnent leurs quartiers et restent en alerte rouge. Nous n’allons pas lancer immédiatement nos vaisseaux.

Elle n’avait pas de temps à perdre.

— Avons-nous un plan d’attaque ? demanda l’officier d’artillerie, l’air vaguement déçu : toutes ses pièces étaient parées.

— Oui. Nous allons ouvrir le feu en orbite, avec toutes les batteries turbolaser à pleine puissance. Feu à volonté sur toutes les structures visibles dans la jungle.

— Bien, amiral ! fit l’autre avec un enthousiasme débordant.

Des traits d’énergie convergèrent vers la surface verte de Yavin 4.

L’hyperdestroyer tirait bordée sur bordée. Daala avait les yeux rivés sur la cible. À chaque impact, elle cognait du poing sur sa console, comme si elle pouvait ajouter à la violence de la destruction.

Elle sentit sa colère se résorber avec satisfaction. Sa soif de destruction avait été stimulée. Depuis la passerelle, elle observa les forêts de Yavin 4 qui commençaient à s’embraser.