26

 

»Er muß einen Anfall gehabt haben, denke ich. Noch ein paar Tests, dann wissen wir mehr.«

Das war die Stimme Ton Phanans; Grinder konnte das Licht durch seine geschlossenen Lider sehen. Vorsichtig schlug er die Augen auf.

Eine Decke wie die in seiner Kabine. Aber das war die Krankenstation der Night Caller. Er drehte den Kopf etwas zur Seite und sah Phanan an der Tür stehen; er redete mit Wedge und Face, die innerhalb der Tür standen, und Kell und Janson, die draußen waren. Alle wirkten besorgt.

Kell reagierte auf Grinders Bewegung. Und jetzt sahen auch die anderen her. »Ah«, sagte Phanan. »Er ist wach. Ich werde also nicht amputieren müssen.«

Grinder richtete sich erschrocken auf. »Was amputieren?«

»Na ja, anscheinend scheint dein Kopf nicht richtig zu funktionieren.«

Grinder tastete sich vorsichtig über das Gesicht, um sich zu vergewissern, daß von dem Insekt nichts zurückgeblieben war. »Mach keine Witze. Ich bin angegriffen worden.«

»Von was angegriffen?« wollte Wedge wissen.

»Einem Storini Kristalltäuscher. Das ist ein Insekt. So etwas ähnliches wie ein Glaskrabbler, aber wesentlich gefährlicher.«

Die anderen Piloten sahen einander mit zweifelnden Blicken an. Grinder spürte, wie er ärgerlich wurde. »Ihr könnt ja im Schiffscomputer nachsehen, und wenn ich das Ding nicht getötet habe, ist es noch irgendwo im Schiff. Vielleicht in den Wänden.«

Phanan trat an das Terminal und arbeitete sich durch eine Folge von Menüs. »Ich finde da nichts von einem Kristalltäuscher.«

»Das ist ein Link in der Eintragung für den Glaskrabbler.«

»Ich finde auch keine Eintragung für den Glaskrabbler.«

Grinder richtete sich auf schwankenden Beinen auf und starrte über die Schulter des Doktors.

Phanan hatte recht; in der Schiffsenzyklopädie gab es keine Eintragung für irgendeine Lebensform von Storinal.

»Ich denke«, sagte Phanan, »daß es ein Traum war. Vielleicht von dem vielen Streß. Aber ich würde dich gern den Rest der Nacht unter Beobachtung halten.«

»Mir fehlt nichts«, brauste Grinder auf.

»Tu, was er sagt«, entschied Wedge. »Grinder, dein Schrei hat das halbe Schiff geweckt. Du wirst tun, was Phanan sagt, oder ich sorge dafür, daß er dich flugunfähig erklärt.«

»Sir, dieser Käfer ist ein Killer. Er beißt und lähmt einen, und dann liegt man reglos da, und er frißt einen auf. Wenn Sie nicht Jagd auf ihn machen und ihn sofort töten, macht er die Night Caller zu seiner Banketthalle.«

Wedge warf Phanan einen Blick zu, worauf dieser den Kopf schüttelte. »Mein Befehl steht«, sagte Wedge. »Schlafen.« Er winkte den anderen Piloten zu, ihm zu folgen, und ging hinaus.

Janson folgte ihm, aber Face blieb zurück und schloß die Tür.

»Face, du mußt mir glauben – «

»Setz dich.«

Grinder ließ sich auf die Krankenpritsche plumpsen. »Bitte – «

»Ich will dir etwas zeigen.« Face zog ein primitives, aus mechanischen Teilen zusammengefügtes Gebilde aus der Tasche seines Overalls. Grinder konnte erkennen, daß ein Lautsprecher eines Standarddatapads, eine winzige Batterie und ein paar Drähte dazugehörten.

Face führte die Enden der beiden Drähte zusammen.

Aus dem Lautsprecher tönte es: »Kratz, kratz, kratz.«

Grinder merkte plötzlich, daß er auf den Beinen stand. Er erinnerte sich nicht daran, aufgestanden zu sein. Aber er ging jetzt auf Face los. »Du – «

Phanan packte ihn an den Schultern und zog ihn auf die Pritsche herunter. Grinder wehrte sich und funkelte Phanan an. »Was, zum Teufel, geht hier vor?«

»Revanche«, sagte Face. »Willst du leugnen, daß du diesen Käfer in mein Cockpit gesetzt hast?«

»Ich – was? Was für einen Käfer? Ich weiß nicht – « Grinder sah die unversöhnliche Miene von Face und gab auf. »Also schön. Ja. Das habe ich. Und?«

»Dann hast du auch all den anderen Unfug gemacht. Die Puppe in Falynns Schrank. Die Schläuche und Drähte in Kells Spind. Und eine Menge anderer Streiche. Und die ganze Zeit hast du dich selbst über Streiche lustig gemacht.«

»Habe ich nicht.«

»Kein anderer hätte das tun können, ohne im Schiffscomputer Spuren zu hinterlassen. Aber du hast Kennwörter geknackt.«

Grinder schob das Kinn vor und gab keine Antwort.

Face zuckte die Achseln. »Also, Revanche. Meine Art, dir zu sagen, daß mir das nicht paßt. Meine Art, dir zu sagen, Schluß damit. Denn das ist so ziemlich die unterste Stufe von Revanche, die ich kenne.«

»Wie hast du das gemacht?« fragte Grinder.

»Was?«

»Das alles.«

Endlich grinste Face. »Zuerst einmal, als dieser Glaskrabbler unter meinem Sitz herausgekrabbelt kam – «

»Richtig. Warum hast du nicht reagiert?«

»Also, ich dachte, das sei von Phanan.«

Grinder wandte sich dem Doktor zu.

Phanan zuckte die Achseln. »Erinnerst du dich, wie wir uns aus dem Xenomedizininstitut von Scohar geschlichen haben? Wir kamen an einer Palette voll kleiner Schachteln mit diesen Dingern vorbei. Die Außenverpackung war aufgerissen, also habe ich mir eine von den Schachteln mitgenommen. Insekten haben mich schon immer fasziniert, schon als ich noch ein Junge war und ich herausgekriegt habe, daß man den Mädchen damit angst machen kann. Ich habe das kleine Ding in meiner Kabine in einem Käfig gehalten. Face kommt, weil er ja mein Flügelmann ist, von Zeit zu Zeit herein. Er ist mit dem Ding vertraut.«

Jetzt schaltete Face sich ein. »Ich habe dir ja gesagt, ich dachte, es wäre das von Phanan. Ich habe mein Komm auf ganz geringe Sendestärke geschaltet und es ihm gesagt. Wir haben es in seine Kabine eingeschmuggelt, damit Wedge nichts erfuhr. Aber dort fanden wir seinen Käfer noch in seinem Käfig, also wußten wir, daß das wieder ein Streich war. Und wie hatte der Bursche, der mir den Streich gespielt hat, mein Cockpit aufbekommen, ohne Spuren zu hinterlassen? Das mußte jemand gewesen sein, der den Kode kannte … Und nachdem ich mich vergewissert hatte, daß Cubber und Kell es nicht waren, blieb da nur jemand übrig, der sich auf das Spleißen von Kodes versteht.«

Grinder verzog das Gesicht. »Das war also zu perfekt. Und was ist mit dem kratzenden Geräusch?«

Face tippte sich an die Tasche, wo der kleine Lautsprecher jetzt wieder steckte. »Kell hat das Ding zusammengebastelt. Er hatte diese Streiche auch satt. Er hat ein paar in deiner Kabine untergebracht. Und dann ist er in den Lüftungsschacht gestiegen und hat ein paar davon in die Fugen zwischen den Deckenplatten hinuntergelassen. Wenn wir gewollt hätten, hätten wir den Eindruck erwecken können, daß das Ding überall herumkrabbelt. Kell hat auch den Sensor gebaut, der uns gemeldet hat, wann du dein Licht einschaltest, und den kleinen Mechanismus, der vor deinem Gesicht herumgebaumelt hat, als du aus deiner Kabine kamst. Und dann hat er die Energieversorgung für deine Kabine lahmgelegt und sie übrigens gleich nach deinem Schrei wieder eingeschaltet.

Die Sache mit dem Eintrag in der Enzyklopädie geht auf mein Konto. Ich habe das einfach auf meinem Zugang aus der Kommzentrale gemacht. Wenn du dir die Aufzeichnungen über die Eintragung angesehen hättest, hättest du natürlich feststellen können, daß sie erst in letzter Zeit erfolgt waren. Die richtigen Daten habe ich von dem Datapad geholt, die mit Phanans Glaskrabbler kamen. Phanan hat sein Insekt für die Grafikdarstellung abgescannt. Den Text über den Kristalltäuscher haben wir erfunden; so etwas gibt es nicht.«

Grinder seufzte. »Na ja, dann sind wir jetzt vielleicht quitt.« Er funkelte Phanan an. »Aber das heißt noch lange nicht, daß du mich unter Drogen setzen darfst. Das geht zu weit.«

Der Doktor lächelte heimtückisch. »Das habe ich nicht getan.«

»Wer war das dann?«

»Niemand. Oder, in gewissem Sinne, du selbst. Grinder – du bist in Ohnmacht gefallen.«

»Nein.«

Phanan nickte. »Tapferer Pilot der Gespensterstaffel fällt in Ohnmacht. So … können wir jetzt davon ausgehen, daß die Sache mit den Streichen aufhört … oder sollen wir allen erzählen, wie du in Ohnmacht fällst, wenn du ein Insekt siehst? Das würde ein interessantes Gesprächsthema abgeben, insbesondere bei weiblichen Bothanern in den bewaffneten Streitkräften der Neuen Republik. Darauf gehe ich jede Wette ein.«

»Du – du – «

»Hältst du die Wette? Oder sind wir uns einig? Jetzt bin ich neugierig.«

Grinder sackte in sich zusammen. »Einverstanden.«

»Na schön. Dann kann ich mir vorstellen, daß ich dich morgen früh, wenn du aufwachst, wieder flugfähig schreiben kann.« Der Doktor stand auf und streckte sich. »Bis dahin will ich noch ein paar Stunden schlafen.«

»Mynock.«

»Hör auf zu brummeln, Grinder. Das ist schlecht für deine Genesung.« Auf eine Art und Weise grinsend, die Grinder höchst unpassend fand, führte Phanan Face aus der Krankenstation und schaltete das Licht aus.

Kratz, kratz, kratz.

»Face! Komm zurück und nimm dein Spielzeug mit!«

 

Es war das komplizierteste Täuschungsmanöver, das sie bisher in Angriff genommen hatten.

Captain Hrakness saß auf der Brücke der Night Caller auf dem Kommandantensitz, trug aber eine von Darillians Uniformen und hatte auch sein Haar so gefärbt wie das Darillians. Dazu hatten sie sich für den Fall entschlossen, daß eines der anderen Schiffe in der Flotte von Admiral Trigit einen visuellen Sensor auf die Brücke der Night Caller richtete – es würde dort etwas zu sehen bekommen, was der Beschreibung Darillians entsprach – etwas, das zu dem Hologramm paßte, das das Schiff immer, wenn es mit den anderen in Verbindung stand, aussandte.

Face war in der Kommzentrale im Einsatz und spielte die Rolle Darillians immer dann, wenn eine Kommunikation erforderlich war. Ein Monitorbild seiner schauspielerischen Leistung war auf dem Hauptschirm der Brücke zu sehen, und der zunehmend gereizter werdende Captain Hrakness versuchte, wann immer das möglich war, die Bewegungen von Face nachzuahmen.

Zehn Minuten vor dem Austritt aus dem Hyperraum saßen die Piloten in ihren Cockpits und gingen ihre Startchecklisten durch. Wedge, Falynn, Janson und Atril saßen in den TIE-Jägern, der Rest in den X-Flüglern.

Sie kamen hundert Lichtjahre vom Morobesystem entfernt aus dem Hyperraum und traten in ein System ein, dessen Sonne ein Weißer Zwerg war.

Die Night Caller war das letzte Schiff, das auf Position ging. Der imperiale Sternenzerstörer Implacable, die imperiale Begleitfregatte Provocateur und die corellianische Korvette Constrictor hatten bereits ihre Positionen in der Formation eingenommen. Die Provocateur war ein gutes Stück vor dem Sternenzerstörer; die Constrictor ein Stück backbord und etwas hinter der Provocateur. Ohne eine Bestätigung Admiral Trigits abzuwarten, begab sich Captain Hrakness auf die spiegelbildliche Steuerbordposition.

Augenblicke später flackerte Admiral Trigits Hologramm vor Face auf. »Captain Darillian! Ihr Profil hat sich seit dem letzten Mal, wo wir uns sozusagen von Angesicht zu Angesicht begegnet sind, verändert.«

Face drehte das Gesicht etwas zur Seite, damit sein Profil besser zu sehen war. »Ich denke, es ist noch dasselbe. Majestätisch, aber unerträglich gut aussehend. Oder sollten Sie das Profil der Night Caller meinen?«

»Das hatte ich in der Tat gemeint. Sie haben sich ein Shuttle zugelegt und, wie ich sehe, noch ein paar andere Modifikationen vorgenommen.«

Face sah wieder nach vorn und lächelte dem Admiral verschwörerisch zu. »Das Shuttle haben wir einem Piraten abgenommen. Und die äußeren Fluchtkapseln auf beiden Seiten sind tatsächlich meine TIE-Jäger, Admiral. Das ist so eine Idee von mir. Statt eine Minute zu brauchen, um alle vier einzusetzen, benötige ich jetzt nur noch eine Sekunde. Wenn Sie wollen, lasse ich meine Mechaniker die Bauspezifikationen heraussuchen. Ich kann sie Ihnen und der Constrictor übermitteln.«

»Bitte tun Sie das.«

»Weil wir gerade von Modifikationen sprechen, gibt es irgendwelche in unserem Einsatzprofil?«

»Nein. Sobald Sie auf Position sind, können wir springen.«

»Das wird in eineinhalb Minuten der Fall sein. Wir erwarten dann Ihr Signal.«

Trigit verschwand.

Die Streitkräfte der Neuen Republik hätten in diesem System ohne Namen Trigits Flotte angreifen können … aber da theoretisch nur die Captains den Rendezvouspunkt kannten, wäre damit einer von ihnen als Verräter entlarvt worden. Das würde natürlich nichts ausmachen, wenn Trigits Flotte vollständig vernichtet oder erobert wurde, hätte aber die Gespenster ihre falsche Identität gekostet, wenn auch nur ein einziges Schiff entkam. Indem sie im Morobesystem angriffen, konnten sie jeglichen »Verrat« auf die »Rebellen« schieben, falls sich dafür die Notwendigkeit ergeben sollte.

Ein Knistern in Faces Kommlink. »Nehmen Position ein.« Das war Hrakness.

Er seufzte. Er sehnte sich danach, im Cockpit seines X-Flüglers zu sitzen, aber er mußte hierbleiben und seine Rolle spielen, falls Trigit sich noch einmal meldete.

Zum ersten Mal verwünschte er seine schauspielerischen Fähigkeiten.

Face sah, wie Teile des Kommdisplays aufleuchteten, als die Night Caller eine Datenübermittlung von der Implacable erhielt. Augenblicke später wurde das Motorengeräusch der Korvette höher, schriller. Alle vier Schiffe paßten jetzt Geschwindigkeit und Kurs aneinander an.

Eine Minute später befanden sie sich im Hyperraum.

 

Fünf Minuten nach dem Eintreffen der Implacable im Morobesystem meldete sich Lieutenant Gara Petothel beim Admiral – was ungewöhnlich war, da das Protokoll es verlangte, daß sie von ihrer Konsole an ihrer Station aus mit ihm sprach oder die Sprechanlage benutzte. »Wir haben ein Problem, Sir.«

»Müssen wir uns noch vor diesem Angriff damit befassen?«

»Wenn ich recht habe, wird dieser Angriff zu unserer Vernichtung führen.«

Seine Augen weiteten sich. »Bitte schnell.«

»Ich habe mir die Daten des Morrtprojekts angesehen. Daraus ist zu entnehmen, daß Talasea im Morobesystem vermutlich der Evakuierungsort von Folor ist.«

»Und?«

»Niemand hat die Daten der profilierten Systeme, die mit den Parasiteneinheiten korrelieren, die die Daten liefern. Sir, achtzig Prozent der statistischen Hits, die auf Talasea deuten, kommen von denselben zweiundzwanzig Einheiten. Damit das geschehen kann, hätten diese Einheiten an Schiffen angebracht sein müssen, die zwischen Talasea und benachbarten Systemen hin- und hergesprungen sind. Und wenn die Einheiten die Schiffe gewechselt haben, müßte das mit Schiffen geschehen sein, die genau dasselbe getan haben.«

Trigits Gesichtszüge blieben unverändert, aber er spürte, wie es ihm kalt wurde. »Das Morrtprojekt hat aufgehört, nützlich zu sein«, sagte er.

»Ich fürchte, so ist es, Sir.«

Der Admiral wandte sich dem Commander der Implacable zu. »Captain! Lassen Sie uns unverzüglich aus dem Hyperraum fallen.«

Der Captain, ein ziemlich einfältig wirkender Typ von Coruscant, dessen Intelligenz und Verläßlichkeit sein Aussehen Lügen straften, stellte keine dummen Fragen. Er blickte auf, registrierte die ernste Miene des Admirals und nickte seinem Chefpiloten zu.

Gleich darauf konnte man auf dem vorderen Bildschirm das für das Ende eines Hyperraumsprungs typische Bild sich in die Unendlichkeit streckender Sterne sehen. Dann verwandelten sich die Linien ruckartig in scharfe Lichtpunkte, und die Implacable war noch Lichtjahre vom Morobesystem entfernt.

Der Captain räusperte sich. »Was ist mit unserer Flotte, Sir?«

»Die Kommunikation soll einen Alarm vorbereiten. Man soll ihnen sagen, daß Talasea eine Falle ist; der Befehl lautet, das System sofort zu verlassen und uns ein Signal zu geben, sobald sie sicher sind, daß sie etwaige Verfolger abgeschüttelt haben. Senden Sie das sofort über das Holonet aus, und wiederholen Sie zwanzig Minuten lang.«

»Ja, Sir.«

Trigit ließ sich in seinen Sitz zurücksinken. »Gute Arbeit, Petothel. Sie haben uns wahrscheinlich gehörige Prügel erspart.«

Der Lieutenant lächelte kühl und kehrte an seine Station zurück.

Sein Blick folgte ihr. Er hatte für sich entschieden, daß sie fast uneingeschränkt der Vorstellung der perfekten Frau entsprach. Intelligent, talentiert und schön … und irgendwie distanziert, so wie er die Dinge gern hatte. Vielleicht würde sie einer Liaison nicht abgeneigt sein. Wenn das der Fall war, dann würde sie vermutlich nicht der Typ sein, der sich an jemanden anklammerte, sich zu weit in sein Leben hineindrängte. Ein idealer Fall. Er würde darüber nachdenken.

 

Die anderen drei Schiffe der Flotte trafen im Zeitraum einer Sekunde beinahe gleichzeitig ein. Der Planet von Talasea lag dicht vor ihnen; sie würden anstelle eines Timers seinen Massenschatten dazu benutzen, sie aus dem Hyperraum zu zerren. Alle drei Schiffe starteten gleichzeitig ihre TIE-Jäger: die Night Caller aus den Luken, die früher einmal für die Fluchtkapseln vorgesehen waren, die Constrictor vier aus dem Bugladeraum und die Provocateur zwei Dutzend aus ihren Hangars.

Die Implacable erschien nicht hinter ihnen.

Face sah die Meldelampe des Holonets aufleuchten, überließ es aber dem Kommunikationsoffizier des Schiffes, die erste Meldung entgegenzunehmen; Face könnte die Prozedur verpatzen. Gleich darauf hallte die Stimme von Captain Hrakness über die Sprechanlage des Schiffes: »Achtung, alle herhören. Die Implacable hat die Falle gewittert und hält sich zurück. Die anderen Schiffe wenden, um aus dem Massenschatten von Talasea zu entkommen. Wir werden das Feuer auf sie eröffnen, während wir manövrieren. Alle Bugkanonen feuern auf Kommando auf die Antriebsaggregate und Kommunikationsanlagen. Turmgeschütze bereithalten, auf die Antriebsaggregate der Constrictor zu feuern. Wir müssen sie hier für die Streitkräfte der Allianz festhalten. Keine, wiederhole keine Zielerfassung, bis ich den Befehl gebe; es darf nicht dazu kommen, daß sie ihre Schilde hochfahren.« Face konnte eine leichte Seitwärtsbewegung spüren, während der Captain noch sprach.

Er schaltete den Hauptschirm im Raum ein und teilte ihn zwischen einer visuellen Vorderansicht und einem Sensorbild.

Er sah, wie die feindliche Fregatte in dem Sternenfeld vor der Korvette in Reichweite der Bugkanonen der Night Caller kam. Die Sensoren zeigten, daß alle drei Schiffe nach backbord abbogen und sich auf ein 180-Grad-Manöver vorbereiteten, an dessen Ende die Korvetten die Fregatte immer noch flankieren würden.

Face fluchte. Die Turmgeschütze der Korvette würden die Constrictor selbst auf diese Distanz möglicherweise bewegungsunfähig schießen können. Aber es war nicht damit zu rechnen, daß die beiden vorderen Turbolaserkanonen die Antriebsaggregate einer imperialen Fregatte knacken konnten. Er drückte den Schalter der Sprechanlage für die Brücke. »Captain, hier Face. Ich empfehle Notöffnung des Bugladeraums und Atmosphäre ausblasen. Auf die Weise haben Sie vierzehn, vielleicht sechzehn Protonentorpedos, die Sie beim ersten Durchgang auf die Provocateur abfeuern können.«

»Danke, Loran. Guter Gedanke.«

Face rannte aus der Kommzentrale und hastete so schnell die Treppe hinunter, daß er dabei einen Beinbruch riskierte. Wenn er schnell genug war, konnte er den Laderaum erreichen und in sein Cockpit steigen, ehe sie die Atmosphäre abbliesen …

Aber als er den Türschalter der Zugangstür zum Bugladeraum drückte, ging die Tür nicht auf. Über ihr leuchtete eine rote Lampe. Der Captain hatte die Atmosphäre bereits ausgeblasen. Face schlug wütend mit der geballten Faust auf die Tür.

 

Kell wartete in der Dunkelheit. Vor ihm zog langsam ein schmaler vertikaler Streifen Sterne über die Schwärze; jetzt wurde er breiter, und von links trieb die Fregatte Provocateur, ihnen das Heck zuwendend, heran. Das bedeutete, daß die Night Caller hart backbord steuerte. Hinter Provocateur war die zweite Korvette zu sehen, die dieselbe Drehung in derselben Geschwindigkeit durchführte.

»Bereithalten«, sagte Kell. Captain Hrakness hatte gesagt, alle Bugkanonen würden auf sein Kommando abgefeuert werden, und er mußte warten, bis alle sieben Piloten im Bugladeraum freies Schußfeld hatten.

Obwohl er bemüht war, seine Erregung zu unterdrücken, beschleunigte sich sein Atem und wurde rauh. In seinen Ohren klang es wie Keuchen.

Der Angriff neulich auf Todirium hatte ihm nicht so zugesetzt. Aber die Verteidiger von Todirium waren natürlich auch unterlegen gewesen. Unvorbereitet. Diese Feinde andererseits können zurückschießen. Kell schüttelte den Kopf und bemühte sich, die heimtückische Stimme in seinem Bewußtsein zum Schweigen zu bringen.

Du wirst jetzt gleich in die Kanonenmündungen einer imperialen Fregatte sehen. Du wirst vaporisiert werden. Das ist dann das Ende von Kell Tainer.

»Mund halten.«

»Was ist, Fünf?«

»Nichts, Neun.«

Die Fregatte stand fast zentriert vor dem Laderaum. Kell packte sein Kontrolljoch, griff fest zu, um das Zittern seiner Hand zu unterdrücken. »Bereithalten … bereithalten … Zielerfassung und Feuer!« Kell aktivierte seinen Zielcomputer, ließ die Zielerfassung über das Heck der Fregatte wandern und sah, wie das Fadenkreuz fast im gleichen Augenblick rot wurde; der Computer pfiff, das Zeichen einer guten Erfassung. Er feuerte beide Torpedos ab und sah, wie sie auf die Provocateur zurasten.

Ein Dutzend weiterer Torpedos schlossen sich ihnen an, rasten auf die Fregatte zu. Dann beleuchtete eine kugelförmige Explosion das Heck des kapitalen Schiffs.

»Fünf, gestartet«, sagte Kell und schoß aus dem Bug der Night Caller. Als er herauskam, sah er, wie die vorderen Laser sich in die Antriebsaggregate der Fregatte bohrten und dem Schaden, den die Torpedos angerichtet hatten, weiteren hinzufügten.

»Vier, gestartet!«

Die Sensoren zeigten an, wie die Night Caller sich von der Fregatte abwandte. Wie auf dem Blood Nest Mond mußte die Korvette für den Start der X-Flügler die Bugschilde öffnen … und so manövrieren, daß keines der feindlichen Schiffe den ungeschützten Zustand nutzen und einen Schuß auf ihren Bug absetzen konnte.

»Sechs, gestartet!«

Die mittlere Gruppe von X-Flüglern war gestartet und klar. Kell schaltete auf Laser, koppelte sie auf Vierlingsfeuer und fuhr seine visuellen Sensoren hoch. Die Provocateur, die gerade noch damit beschäftigt gewesen war, ihre TIE-Jäger einzusammeln, setzte sie jetzt wieder ab, eine Art konfuse Feuerwehrübung. Er feuerte, als er auf den Schutzschirm von Sternenjägern zuraste, die die Fregatte umgaben, und schoß, so schnell seine zitternden Hände das zuließen.

 

Wedge schwebte dicht über der Andockluke seines TIE-Jägers, als würde er sich auf das Andocken vorbereiten.

In dem Augenblick, in dem die Strahlung der Protonentorpedos und die Laserstrahlen den vorderen Bereich erhellten, verkündete er: »Graue, Formation!« Er zog den Knüppel zu sich heran und jagte in einem weiten Bogen hinaus, der sie um die Provocateur herum zu der Korvette Constrictor tragen würde. Als sein Entfernungsmesser zwei Kilometer anzeigte, begann er, seine Laser abzufeuern.

Die Turmkanonen der Night Caller hatten bereits Treffer erzielt, stellte er fest. Die Antriebsaggregate der Korvette glühten von der absorbierten Energie; ein grelles Feuerband am oberen Backbordmotor war für ihn ein eindeutiges Zeichen für eine durchtrennte Treibstoffleitung. Die Night Caller setzte ihr Feuer auf das Heck der anderen Korvette fort. Auch Wedge feuerte jetzt auf die Aggregate und baute darauf, daß Falynn es ihm gleichtat. »Grau Drei, Grau Vier«, sagte er, »Kommunikationssysteme übernehmen. Ihr wißt schon, wo.«

Und so war es auch. Corellianische Korvetten hatten ihre Kommunikationsräume an verschiedenen Stellen eingerichtet, aber die Komm- und Sensorikhardware befand sich immer an derselben Position: steuerbord im Mittelbereich des Schiffs, Deck Zwei. Atril und Janson bogen weit nach steuerbord aus, wendeten dann und begannen Dauerfeuer auf die abgewandte Seite der Korvette.

Jetzt begann die Constrictor schließlich das Feuer zu erwidern. Die Heckkanone und der obere Turm feuerten auf die Night Caller, während die Kanonen an den Seiten Wedge und die anderen TIE-Piloten aufs Korn nahmen.

 

Face befand sich in dem Treppenschacht, der zu Deck Zwei hinaufführte, als die Night Caller von einem mächtigen Schlag erschüttert wurde; er wurde umgeworfen und rollte die harten Treppenstufen hinunter zu Deck Drei. Dort rappelte er sich unter Schmerzen auf und humpelte gleich darauf wieder nach oben.

Die Beleuchtung in dem zur Brücke führenden Korridor flackerte, und es roch nach Rauch. Face hinkte nach vorn. Die Schottentür zur Brücke war auf ihn zu ausgebeult. Die Farbe hatte sich abgelöst und zu brennen begonnen; das war der Rauch, den Face gesehen hatte. Und das Metall der Tür war vor Hitze rotglühend geworden. Die Tür gab ein zischendes Geräusch von sich wie eine Schlange, die sich anschickt zuzustoßen.

Er drückte den Schalter seines Kommlink. »Captain Hrakness? Sonst jemand von der Brückenmannschaft? Bitte kommen.«

Doch es kam keine Antwort.

 

Kell fegte an der Provocateur vorbei. Sein etwas unstetes Laserfeuer hatte die erste Rotte TIE-Jäger verfehlt, aber seine zweite Torpedosalve war an den Schilden der Fregatte detoniert. Er verzog das Gesicht zu einer Grimasse; in diesem Gefecht würden beide Seiten einiges an Prügeln einstecken müssen.

»Fünf, Sieben.«

»Ich höre, Sieben.«

»Wir haben die Brücke verloren.«

»Was?«

»Direkter Treffer von der Heckbatterie der Fregatte, Fünf. Die Brücke ist hinüber.«

Kell stieß eine Verwünschung aus und setzte zu seinem nächsten Anflug an. Knirps flog jetzt dicht hinter ihm. »War noch jemand im Laderaum?«

»Der Jäger von Face. Aber er war nicht drinnen. Ich denke, die Night Caller treibt.« Tatsächlich machte die Korvette den Eindruck, als würde sie auf Rundkurs steuerbord fliegen, um damit ihren Bug vor den Feinden zu schützen. In einer Minute würde dieses Manöver den Bug wieder auf die beiden anderen Schiffe richten.

Kell schaltete seine Kommeinheit und gleichzeitig auch sein persönliches Kommlink ein. »Night Caller, hier Gespenst Fünf. Kann mich jemand hören?«

 

Wedge und Falynn brausten im Rückwärtsflug am Bug der Constrictor vorbei und feuerten, bevor sie richtig hinsehen konnten. Der Bugladeraum der feindlichen Korvette öffnete sich gerade, und die Bugschilde waren geöffnet, damit die TIE-Jäger ausfliegen konnten. Das gekoppelte Laserfeuer der Gespenster fuhr dem feindlichen Schiff buchstäblich in den Hals, als sie in Sturzflug übergingen, weil sie es vorzogen, relative Höhe zu verlieren, anstatt ihren Schüssen ins Ziel zu folgen. Sie sahen, wie Energie aus dem Laderaum geschleudert wurde, ein deutlicher Hinweis darauf, daß irgend etwas in dem Raum zu brennen angefangen hatte – vermutlich die Ionenaggregate eines der sich zum Start vorbereitenden TIE-Jäger.

Der Geschützturm am Bauch der Korvette bewegte sich jetzt, schwang in ihre Richtung, feuerte, als sie ihn passierten. Aber dann erstarrten die Kanonen, und ihr letzter Schuß hatte allenfalls noch die halbe Intensität des vorangegangenen.

Wedge sah auf seine Sensorschirme. Aus dieser Nähe würde das Sensordisplay die Schilde der Korvette deutlich anzeigen, aber das einzige, was hier zu sehen war, war die zunehmende Helligkeit im Bereich der Antriebsaggregate der Korvette. Er flog einen Bogen, um die Korvette wieder in seine Zielerfassung zu bringen, und schaltete seine Kommeinheit auf die imperialen Frequenzen. »Constrictor, dies ist die Neue Republik. Sie sind unseren Kanonen hilflos ausgeliefert. Ich gebe Ihnen zehn Sekunden Zeit, um zu kapitulieren. Wenn Sie das nicht tun, blase ich Ihnen ein Loch in die Brücke und fliege aus lauter Spaß durch.«

Es dauerte nur einen winzigen Augenblick, bis eine halberstickte Stimme antwortete: »Constrictor an Rebellenstreitkräfte. Wir kapitulieren. Bitte, schicken Sie Rettungsfahrzeuge. Unsere Antriebsaggregate stehen in Flammen. Und bitte, feuern Sie nicht auf unsere Rettungskapseln.« Zwei Kapseln wurden aus dem Mittelbereich der Korvette abgestoßen und trieben langsam auf Talasea zu.

»Bestätigt, Constrictor.«

Jetzt war Jansons Stimme zu hören: »Wedge, Night Caller hat Probleme.«

 

Face rannte so schnell er konnte zu Deck Vier hinunter, wo unmittelbar vor den Antriebsaggregaten eine Notbrücke errichtet war. Die Tür öffnete sich auf seinen akustischen Befehl, aber der Raum dahinter war dunkel und unbesetzt.

Er nahm auf dem Kommandosessel Platz und schaltete die Kommlinks ein. »Grinder! Lebst du noch?«

»Ich bin hier.«

»Ich bin auf der Reservebrücke. Was muß ich tun, um sie hochzufahren?«

»Warum glaubt eigentlich jeder, daß ich – «

»Grinder.«

»Du mußt das Kommando Wormturns, W-O-R-M-T-U-R-N-S, eintippen, und dann mußt du dich per Stimme identifizieren und das Paßwort ›Agamar beherrscht die Galaxis‹ sagen.«

Face tat wie geheißen, und gleich darauf erwachte die Hilfsbrücke zum Leben. Er schaltete sämtliche Offiziersstationen auf seine Kommandokonsole und brachte die Trudelbewegung des Schiffes zum Stillstand. Auf dem Hauptmonitor war die Constrictor grün angezeigt – sicher und ruhiggestellt. Die Provocateur war noch rot. Das Display zeigte eine Vielzahl blauer Punkte, die bereits in Kämpfe verwickelt waren, und weitere, die von Talasea und ihren Monden angerast kamen.

Eins nach dem anderen. Er aktivierte die Tür des Bugladeraums, schloß sie und fuhr anschließend die Bugschilde auf volle Energie. »Cubber?«

»Hier.«

»Eine Crew zur Brückentür auf Deck Zwei. Die Brücke ist hinüber, und die Tür verliert ihre Integrität. Schweißen Sie sie fest oder so etwas, ehe sie ganz aufreißt und die halbe Crew mitnimmt.«

»Wird erledigt.«

Dann wechselte Face, so schnell er die Informationen verarbeiten konnte, zwischen den Bildschirmen jeder einzelnen Brückenposition hin und her, über die er jetzt das Kommando führte. Und ich hatte immer gedacht, Brückendienst sei einfach.

 

Die Provocateur raste mit Höchstgeschwindigkeit aus dem System, nahm die letzten ihrer TIE-Jäger auf und nutzte die derzeitige Passivität der Night Caller und die Tatsache, daß die Gespenster ihr im Augenblick keinen Schaden zufügen konnten.

»Gespenster, Formation einnehmen«, sagte Kell. »Wir kommen allein nicht durch ihre Schilde. Ich will eine Torpedosalve. Ich übermittle die Zieldaten; koppelt eure Torpedos an. Jeder feuert auf meinen Befehl mit Ausnahme von Sieben und Neun – ihr feuert exakt eine Sekunde später.«

Er nahm ihre Bestätigungen entgegen, bis er sicher war, daß alle sich gemeldet hatten. Tyria und Piggy waren endlich aus dem oberen Laderaum gestartet, und damit standen ihnen insgesamt sieben X-Flügler, also vierzehn Torpedos, für die geplante Salve zur Verfügung.

Er beendete seinen Bogen und nahm an der Spitze der X-Flüglerformation seine Position ein. Knirps schloß sich ihm an. »Night Caller, kommen.«

»Hier Night Caller.«

»Face?«

»Ja, schon gut. Was willst du?«

»Sensordaten über die Provocateur. Wo sind ihre Schilde am schwächsten?«

»Äh, Augenblick mal. Äh – «

»Face, Beeilung.« Die Kanonen der Fregatte begannen sich bereits auf die X-Flüglerformation zu richten. Ein Streifschuß aus einer der Hecklaserkanonen der Provocateur verfehlte Kells X-Flügler, riß aber seine Bugschilde auf und brachte sie auf Nullenergie. Kell fluchte und schaltete die Energie von den Heckschilden nach vorn.

»Wenn ich das richtig lese, dann oben, dicht hinter der Nahdistanzkommunikationsphalanx.« Kell stieg relativ zu der Fregatte höher, sah, wie die Gespenster ihm folgten, und stieß dann im Sturzflug auf das feindliche Schiff herunter. Seine Zielerfassung wurde rot, als sie über der Fregatte hinwegzogen, aber er positionierte sie exakt auf die Antenne. »Gespenster, drei, zwei, eins – Feuer.«

Er sah die rötlichen Bahnen von zehn Protonentorpedos der X-Flügler nach vorn schießen und in die Oberseite der Fregatte einschlagen.

Die nächsten vier Torpedos waren abgesetzt, ehe die Explosionswolken sich aufgelöst hatten; er sah, wie ihre Bahnen in den sich ausdehnenden Feuerball eindrangen und in ihm verschwanden. Der Ball dehnte sich weiter aus, während die X-Flügler bereits wieder davonbrausten.

»Fünf, hier Acht. Sensoren zeigen Schildausfall und vier Rumpftreffer. Ich – Augenblick mal, da stimmt was nicht. Ich empfange zwei Provocateurs.« Einen Augenblick lang Stille, dann: »Fünf, Acht, die Fregatte ist mittschiffs auseinandergebrochen. Sie ist jetzt in zwei Stücken. Bedrohungsindex Null. Habt ihr verstanden?«

»Wir haben verstanden, Acht. Und vielen Dank.« Kell versuchte sich den Schweiß wegzuwischen, der in seinen Augen brannte, aber seine Hand stieß auf das Schild seines Helms. Er klappte die Gesichtsplatte hoch und wischte sich die Augen.

Seine Hände wollten nicht aufhören zu zittern.