Capítulo 6

SITUADO a poca distancia de Disney World, estaba lleno de fans de Maddox de todas las edades y de todos los ámbitos de la vida en lugar de las familias normales y personas mayores este fin de semana.

Jem caminaba delante del grupo de las mujeres de Key Line que acababa de salir de la lanzadera del aeropuerto. Varios botones llevaban su equipaje.

—Me alegro de que Gregory decidiera venir un día antes,— dijo Jem, volviéndose hacia Annelie. —¡Esto es un manicomio! ¿Lo ves en algún sitio?— Annelie se puso de puntillas, tratando de encontrar la forma alta, desgarbada de Gregory en la multitud de personas. Aliviada al verlo de pie junto a la mesa, le hizo señas. —Greg, Me alegro de verte. ¿Qué está pasando aquí? Pensé que si llegábamos un día antes podíamos evitar todo esto.—

Gregory los hizo pasar al lado del mostrador de facturación. Tirando de Annelie a su lado, bajó la voz. —Me he ocupado de la mayoría de los detalles. Sin embargo, tenemos un pequeño problema.—

—Dispara.—

—Tuvimos que hacer algunos arreglos. El hotel no tiene ninguna plaza, como sabes, y queríamos mantener a todas las estrellas y sus invitados personales en la misma planta.—

—Entonces, dame la de arriba.—

—Carolyn Black llegó aquí ayer por la noche.—

—¿Carolyn?— Annelie sintió la sangre retroceder de sus mejillas. La actriz ya se había ido ayer cuando Annelie llegó a casa del trabajo. Había asumido que Carolyn estaba de vuelta en casa de Jared.

—Pero hay algo peor. La pusieron en la suite presidencial.—

—¿De qué estás hablando? Reservamos hace meses.—

—Parecen tener la impresión de que ella es tu invitada personal.—

Annelie ahogó un grito de asombro. El nervio de la mujer era monumental. ¿Era su forma de pagar a Annelie por no darle la lectura de la semana pasada? Muy bien, ¡después de que la recibí en mi casa! —Bueno, diles que no.—

Gregory levantó una ceja. —¿Ves a toda esta gente? Ellos saben que ella está aquí. Y no sólo eso, piensan que es la celebridad participante de última hora. ¿De verdad quieres que la echen arrojado fuera de su habitación frente a una legión de fans?—

Annelie masculló un improperio raro. Carolyn les había acorralado en una esquina con experta facilidad. —¿Qué quieres decir con que ellos piensan que es un orador?—

Gregory abrió un ejemplar del periódico Orlando Sentinel que tenía bajo el brazo. En la primera página de la sección de entretenimiento había una foto de Carolyn con el aspecto de una diosa. El artículo junto a él se titulaba Carolyn Black hablará en la Convención Maddox.

Annelie no podía creer lo que veía. —¿Cuándo te enteraste de esto?—

Gregory parecía avergonzado. —Había un montón de charla en los foros, pero no pensé en nada de esto. Sabes cómo han sido los rumores.—

—Sí, los rumores circularon por Grey Parker,— siseó Annelie. —Esto debe haber sido su idea. Un gran truco publicitario.—

—Está funcionando.— Gregory pasó una mirada por el vestíbulo. —Y ahora que la historia ha llegado a los periódicos, estará en todas partes en el momento de la inscripción. Esto explica el aumento en el último minuto en la venta de entradas.—

—Vamos a tener que darle el escenario,— concluyó concluido. Increíble.

—Y no tendrás habitación a menos que quieras compartir con uno de los empleados,— señaló Gregory. —Pero la mayoría de ellas están llenas.—

La mente de Annelie se desbocó. —Voy a matar a Grey Parker.—

—Eso no va a conseguirte un alojamiento confortable.— En un tono vacilante, dijo: —La Suite Presidencial dispone de cuatro dormitorios.—

—¿Quieres que pregunte a Carolyn Black si puedo acampar en la suite que me robó? Debes estar bromeando.—

—Puedes quedarte mi habitación—, ofreció. —Puedo conseguir algo en el Motel 6 en la carretera.—

Annelie respiró hondo para calmarse. —Eso no será necesario. Voy a resolver esto con ella.—

Se obligó a calmarse y pensar racionalmente. Tal vez podría convertir este desastre en su provecho. Nadie podía negar que la presencia de Carolyn Black atraería a los medios de comunicación. Se generaría una gran cantidad de exposición adicional para Diana Maddox, incluso si significaba que el nombre de Carolyn se asociara con mayor énfasis con el personaje.

—Hay una cosa más,— dijo Gregory, con el aspecto de un hombre comiendo su última comida antes de la ejecución.

—Sí.— Annelie lo miró con inquietud. ¿Podría ser peor?

—Sylvia Goodman también está aquí.—

—¿Aquí? ¿Te refieres a la ciudad, o aquí en el hotel?— Annelie gimió para sus adentros.

—Ella está en el hotel y tiene entradas para la convención. Creo que ella tenía la esperanza de robar el show.—

Annelie sonrió. En un desastre como éste ¿qué más se puede hacer? —Bueno, ella estaba superada. Aquí estamos todos.—

Respirando hondo para calmarse, Annelie llamó a la puerta de la suite presidencial. Tras un momento de silencio, oyó pasos rápidos desde el interior. Cuando Carolyn abrió la puerta, la sonrisa de la actriz estaba en su lugar.

—¡Annelie! Así que has llegado. Por favor entra.— Gesticuló a Annelie para que entrara, Carolyn parecía la amable anfitriona.

En la suite que reservé. Annelie estaba echando humo. —Veo que te has puesto cómoda,— murmuró entre dientes. —¿Cómo les convenciste de dejarte entrar en la suite presidencial?— Ella caminó al el interior, colocando el maletín en el suelo para hacer valer su propio derecho.

—Yo simplemente asumí que era un error de tu parte no invitarme a la convención.— Los ojos de Carolyn se abrieron con fingida incredulidad. —Cuando les dije quién era yo, y que era tu invitada personal, se apresuraron a acomodarme.—

—Apuesto a que sí. No hay nada como un poco de dejar caer nombres, ¿verdad?—

Mirando a su alrededor, Annelie quedó impresionado con el alojamiento. La Suite Presidencial era lujosa. Fruta de cortesía, chocolate y champán se mostraban en la sala de estar, y todo lo que podía necesitar estaba allí o sólo una llamada telefónica de distancia. Miró a través de las puertas abiertas que conducían a grandes dormitorios, cada uno con una cama king-size.

—Siento cualquier malentendido, pero no eres mi invitada personal, así que voy a tener que conseguir otra habitación.—

—Y las dos sabemos que no hay vacantes en el hotel. No tengo a donde ir.—

Configurando las apuestas, ¿estamos?, Carolyn —Hay otros hoteles cercanos.—

—Están llenos también. Ni siquiera una habitación de un motel en la vista, me temo.— Carolyn probablemente sabía que no debía sonar triunfante. En cambio, tuvo el buen gusto de fingir lamentarlo.

Annelie pasó junto a la otra mujer, rozando sus hombros, y se acercó a la ventana panorámica. Podía oler el perfume de almizcle y sándalo de Carolyn, tan familiar a estas alturas. Negándose a permitir que su cuerpo reaccionara, se puso de pie junto a la ventana por un momento, fingiendo un interés en la vista sobre Orlando mientras se recogía a sí misma.

Eventualmente, giró, presionando sus labios en una delgada línea. —La reserva está a mi nombre.— Se sorprendió por el hielo en su voz. —Podría hacer que te echaran.—

—Tú no harías eso.— La brumosa, aterciopelada voz de Carolyn envolvió a Annelie. —No me humillarías de esa manera.—

Maldita seas. —Has colocado todas sus apuestas en mi benevolencia. Estoy resentida de que se hayan aprovechado.— La constricción en la garganta de Annelie hacía difícil hablar. —Este es un plan inteligente. No hay duda de que es del cerebro de Parker.—

—Él hizo lo que tenía que hacer. Me informó de la convención, y estuvimos de acuerdo en que debería estar aquí. Los aficionados me quieren aquí.— —Los aficionados están aquí para conocer algunas de las estrellas y tratar de averiguar quién va a interpretar a Maddox. No necesariamente tú.—

—Eso es mentira.— El rostro de Carolyn se ensombreció. —No estabas aquí cuando llegué ayer. La forma en que los fans me recibieron en el vestíbulo lo dice todo. Me ven como Maddox. A nadie más, y ciertamente no una estrella de silicona mejorada.—

Queriendo gemir en voz alta a la manipuladora mujer frente a ella, Annelie apretó los puños. —Está forzando la mano y no me gusta.—

—¡Tengo que hacerlo! Estás cometiendo un error si piensas que alguien puede interpretar a Maddox como lo hago yo. Estás cegada por la charla de dinero, inversiones, marketing. Tienes que escuchar a tu corazón, y entonces cual es el correcto curso de acción.—

La voz de Carolyn perdió su tono animado. Sus ojos se volvieron más azules de lo que Annelie nunca los había visto como si la actriz pareciera hablar desde el corazón. —Conoces las historias sobre Maddox mejor que la mayoría. Descubriste a Delia Carlton y publicaste sus libros. No permitas que ningún magnate de Hollywood pase sobre ti. Confía en tus instintos.— Carolyn se detuvo, levantando una mano como si fuera a tocar Annelie, pero la bajó de nuevo. —Entonces, si todavía puedes ver a alguien como Goodman en el papel… Supongo que no hay nada que pueda hacer al respecto.—

Está leyendo mi mente. Annelie estudió la expresión de la hermosa cara de Carolyn durante unos segundos más. ¿Estaba actuando? ¿Era este apasionado alegato sólo una parte de su rutina de diva?

—Nos ha dejado sin otra opción que ponerte en el escenario mañana,— dijo secamente. —La gente en el hotel que tú eres el evento principal.—

—Sí. Lo hacen. Y me odias por ello.— El dolor estaba oculto en la voz terca de la otra mujer.

Haciendo una mueca, Annelie negó con la cabeza. —Yo no te odio.— ¿Cómo podría? Annelie se recompuso, manteniendo su voz en los hechos. —Tenemos que compartir el baño. ¿Cuál está libre?—

—¿Perdón? Oh, ¿te refieres a qué dormitorio? Estoy en el del extremo derecho.—

Annelie eligió un cuarto a la izquierda, colocando el maletín sobre la cama en su interior. Marcó la recepción y pidió que alguien le trajera su equipaje. Cuando miró por encima del hombro, estudió a Carolyn través de la puerta abierta. La actriz se veía un poco cansada, pensó, mientras caminaba de vuelta a la sala. De pie detrás de Carolyn, vio como las luces de la calle empezaron a iluminarse, dibujando líneas de puntos en la distancia. De repente las acciones de connivencia de Carolyn parecían temporalmente sin importancia.

—¿Qué pasa?— Annelie mantuvo su voz baja, como si hablar en voz baja hiciera la pregunta menos intrusiva.

—Estoy bien…yo…— La otra mujer parecía haber perdido las palabras. —Un ángel caminando sobre mi tumba, eso es todo. De repente estoy nerviosa como el infierno.—

Hubo un breve silencio después de la extraña admisión.

—Está apostando el papel de tu vida, así como tu inmediato futuro, en una carta. Al ver todos a estos aficionados abajo, apoyándote, te hicieron pensar que esto iba a funcionar.—

Carolyn giró rápidamente, casi perdiendo el equilibrio. Annelie la alcanzó automáticamente y la estabilizó, poniendo ambas manos sobre los hombros de la actriz. Sus palmas hormiguearon al instante, haciéndola estremecerse.

—Tienes razón.— Carolyn parecía sorprendida. —Eso es exactamente. ¿Cómo lo sabes? ¿Y por qué estás siendo agradable cuando estás tan enfadada conmigo?—

Annelie bajó las manos, dejando que se deslizaran por los brazos desnudos de Carolyn antes de juntarlas detrás de su espalda. ¿Por qué hice eso? Al igual que una caricia, ¡por el amor de Dios!

—Estoy haciendo un gran esfuerzo para distinguir entre nuestra relación profesional y.— Ella tragó saliva, sin querer mostrar lo que estaba en conflicto. —Y una amistad potencial. Estás patinando sobre hielo fino. No me gusta ser manipulada, especialmente por alguien que he empezado a conocer.—

Annelie se detuvo a punto de a admitir lo mucho que había empezado a gustarle Carolyn. En este momento, pensó que podía detectar a la persona privada vulnerable detrás de la diva, pero ¿cómo puedo estar segura? Ella podría estar actuando con su calculador corazoncito ahora mismo. Aun así, había una expresión encantada en sus ojos. ¿Puede una persona falsa hacer eso?

—Como he dicho antes, tenemos que ponerte en el escenario ya que no podemos defraudar a los fans,— continuó Annelie, sonriendo débilmente. Sintiéndose cansada, estaba repentinamente desesperada de aligerar el ambiente. Todavía estaba molesta, y sabía que brillaba a través de su desdeñoso gesto mientras levantaba una mano. —Habrá sesión de preguntas y respuestas esta noche.—

—Estar allí. ¿Qué se espera de mí? Quiero decir, por los fans.— Absteniéndose de una respuesta cortante para ocultar el temblor de su voz, Annelie se recompuso. —Sólo tienes que ir por ahí y ser la estrella. Seamos honestas, Carolyn — lo haces muy bien.—

Era casi la entrada. Cuidadosamente orquestado y con delicadeza, Sylvia Goodman pavoneándose en el restaurante del hotel, con el pelo largo y rubio en perfectas ondas encrespadas. Echando un vistazo alrededor de la habitación, dejó que su publicista hablara con el jefe de camareros.

—No importa. ¡La veo!— exclamó Sylvia de repente, dirigiéndose hacia el Annelie sentado sola en una mesa en la esquina. —¡Ms. Peterson! Qué encantador conocerte.—

Un poco en el lado teatral. —Ms. Goodman, es genial conocerte finalmente también.— Annelie extendió una mano y no se sorprendió de que el agarre de Sylvia fuera suelto y rápido. —Qué sorpresa encontrarte aquí en la convención de Maddox. Entiendo que has comprado entradas para todos los eventos.—

—Claro que sí.— La voz jadeante, normalmente aguda, quedaba reducida a un nivel que Annelie adivinó iba a ser sofocante.

Sin duda, el entrenador de voz había estado escuchando a Carolyn en los audiolibros. El resultado era como si la joven actriz hiciera una especie de extraña suplantación. Seguramente ¿ella no piensa que suena sexy? Al darse cuenta de que no estaba siendo justa, Annelie trató de evaluar a la ansiosa estrella desde un punto de vista objetivo.

El cuerpo de Sylvia Goodman claramente había sido esculpido por Hollywood, o tal vez por los mejores cirujanos plásticos de la Quinta Avenida. Sus pechos no eran demasiado grandes, pero justo para su esbelta figura. Su trasero era alto y firme, sin exceso de peso a la vista. La chaqueta ajustada y falda, sobre una blusa con un escote muy bajo, dejaban muy poco a la imaginación de Annelie. Piel blanca cremosa resplandecía, y llevaba Obsession, un perfume que pronto daría a Annelie un dolor de cabeza.

—Por favor, siéntate. He pedido ya.— Porque llegas veinte minutos tarde.

Sylvia pidió una ensalada y agua, sólo empujando la comida alrededor cuando llegó. Sin embargo la actriz centró toda su atención en Annelie. Hablando sobre el personaje de Diana Maddox, sonaba con conocimiento, obviamente bien leída sobre el tema.

—Creo que la actriz que va a interpretar a Maddox necesita hacer una amplia investigación como investigadora criminal. Tengo un amigo en Seattle que sale con un policía. Él me puso en contacto con la unidad de investigación, y pasé dos días con ellos. Todos los chicos allí eran tan atentos y serviciales.—

De alguna manera a Annelie le costaba concentrarse. Preguntándose brevemente cuánto Sylvia podría haber ligado siendo admirada por policías varones, intentó imaginarla como Maddox. Con el maquillaje adecuado, la mujer más joven tal vez podría parecerse al papel, pero la voz era un error. Demasiado brillante, sin aliento, y en absoluto como la oscura, ronca y aterciopelada que Annelie asociaba con el duro personaje en los libros de Delia. Ella no se parecía en nada a Carolyn. Podía ser joven, tal vez aún más hermosa, en una especie de forma suave, libre de arrugas. Pero ella no era correcta. Se recostó en su silla, Annelie dejó continuar a Sylvia con su interpretación sobre el personaje.

—Creo que Maddox debe ser más sexy de lo que es en los audiolibros. No critico tu juicio la hora de elegir los actores, pero Maddox es una mujer dura en un mundo de hombres. Necesita explorar más en su feminidad.—

¿Estaba Sylvia sugiriendo que Maddox debería alardear entre sus colegas masculinos? Oh, Dios. Una de las cosas que habían atraído a Annelie a las novelas de Delia era la confianza en sí mismo de Maddox, su actitud lo-que —ves-es-lo-que-hay, que se vino abajo cuando su atracción por Erica Becker hizo evidente. Ella no era una tomadura de pelo, y Maddox seguramente no alardearía ante nadie.

—¿Cuándo es un buen momento para que yo lea para el papel?— Sylvia fue directa y le preguntó.

Desconcertada por la exhibición directa de confianza de la actriz, Annelie pensó rápidamente. Incluso si ella no podía ver a esta mujer como Maddox, podría estar equivocada. Quizás Sylvia Goodman poseía la habilidad de crear una Maddox completamente diferente de la de Carolyn, pero igual de buena. Y cada petición que participaba en el proyecto la deseaba.

—¿Por qué no el martes? ¿Puedes estar en Miami, entonces?—

—Por supuesto. Para este papel, puedo estar en cualquier parte.— Mostraba una amplia sonrisa incluso, dientes blancos, reproduciendo una sonrisa de cámara perfecta de Sylvia.

—Hola, Annelie.—

El inesperado sonido de Maddox— no, la voz de Carolyn, por supuesto, hizo a Annelie sentarse erguida.

—Carolyn. Hola.— Momentáneamente perpleja, miró de una actriz a la otra. —Sylvia, esta es Carolyn Black. Carolyn, te presento a Sylvia Goodman, una colega tuya.—

El comportamiento de Carolyn no cambió. En cuanto a la mujer más joven, sonrió educadamente y le tendió la mano. —Bienvenida a Orlando y la convención Maddox. Qué amable de su parte dejarse caer, Sra. Goodman.—

Los ojos de Sylvia se agrandaron. —Gracias, Sra. Black. Por favor, llámame Sylvia. Soy demasiado joven para estar tensa por títulos.—

—Entonces llámame Carolyn, Sylvia.—

Annelie podría haber jurado que había carámbanos colgando de las palabras de Carolyn.

—Soy un gran fan,— Sylvia se derramó, señalando una silla. —¿No te gustaría venir con nosotros?—

—Lo siento, no tengo tiempo. Tengo recados que hacer antes de participar en los principales eventos de esta noche.—

—Sí, me enteré de que estabas hablando. ¡Qué gran manera de decir adiós a la audiencia!— La sonrisa de Sylvia se volvió afiladísima. —Tu carrera ha sido tan inspiradora y maravillosamente motivadora para mí. Es muy bueno que aún puedas encontrar piezas difíciles en esta última etapa de tu vida profesional.—

Conteniendo la respiración, Annelie lanzó una mirada a Carolyn, sorprendida al ver que sus ojos se volvían gris pizarra. —Sí, es un hecho positivo, cuando los magnates de Hollywood y Broadway dan cuenta de que una actriz con talento, sin importar su edad, vale mucho más que una estrella joven duerme en su posición.—

Queriendo ocultar el rostro en sus manos se lamentó en voz alta, Annelie se abstuvo de ambas, viendo a las dos mujeres mirándose la una a la otra. En la superficie mantuvieron la compostura, pero el trasfondo era salvaje e inflexible. Se preguntó si el resto de los invitados del almuerzo iba a presenciar una honesta lucha de gatas de forma gratuita, Annelie suspiró con alivio cuando Carolyn repente se echó a reír y sacudió la cabeza.

—Bueno, me voy a encontrar un vestido tan impresionante como me sea posible conseguir en el último minuto.— Ella puso una mano suave en el hombro de Annelie, su calor penetró la fina camisa y haciendo saltar Annelie.— Te veré más tarde en la suite, entonces.—

—Sí, nos vemos luego.—

Nerviosa, Annelie vio caer la mandíbula de Sylvia. Queriendo estrangular a Carolyn, pero al mismo tiempo obligada a admirar cómo su compañera había manejado la situación, pinchó otro camarón de la ensalada. —¿Hablabas acerca de la prueba de pantalla, Sylvia?— Frunció el ceño ante la mirada amenazante en los ojos de la actriz mientras seguían a la desapareciendo competidora por el papel, Annelie lo intentó de nuevo. —¿Sylvia? ¿La prueba de pantalla?—

Volviendo su atención a Annelie, Sylvia alteró su expresión completamente. Todo sonrisas y encanto, que se derramaron en su voz sin aliento, —Eso es. Sé que puedo convencerte.—

La mente de Annelie ahogó las palabras de Sylvia con la voz de Carolyn. Un bajo y definitivo ronroneo, junto con el tacto suave, le hizo imposible pensar en otra cosa.

—Señoras y señores, les presento a la mujer que hizo todo esto posible. Delia Carlton escribió los libros— — Gregory fue interrumpido por el estruendo resonando en el gran auditorio cuando el público reconoció la mención del nombre del autor— —pero esta señora no había visto el genio, el potencial, en el manuscrito de la Sra. Carlton, ¿quién sabe? Así que unan sus manos mientras la propietaria de Key Line Publishing se une a nosotros para presentar al siguiente invitado. Aquí está —¡Annelie Peterson!—

Annelie sintió una oleada de incomodidad mientras caminaba hacia el escenario. Todo el público se puso en pie, y se encontró con atronadores aplausos y silbidos. El ruido se prolongó durante medio minuto antes de que ella levantara sus manos para calmar a la multitud.

—Gracias, muchas gracias. Por favor, tomen asiento. Gracias.— Hizo una pausa mientras la gente se sentaba. —Wow, eso es una bienvenida —y no he hecho nada, aparte imprimir los libros.— Los aplausos estallaron de nuevo, y Annelie sonrió, sacudiendo la cabeza. —Gracias de nuevo. Ahora, tengo dos regalos para vosotros. En primer lugar, tengo un mensaje para vosotros de alguien que ha optado por no ser una figura pública.—

Annelie miró a la izquierda, buscando a Carolyn entre las caras en la zona. No pudo localizarla, pero sabía que estaba allí, probablemente iba y venía, centrándose y viéndose pálida, como si lo hubiera estado haciendo solo un minuto atrás. Ella vino aquí por su propia voluntad, lo que obligó a su participación con todos nosotros. ¿Por qué debo preocuparme si ella está pálida y nerviosa? Sacó una hoja de papel, Annelie leyó un breve mensaje de la autora de los libros Maddox, por lo que el público enloqueció de nuevo.

—Estamos grabando partes de esta convención, y voy a asegurarme de enviar una copia a Delia. ¿Me equivoco al suponer que estáis pasándolo bien?— El público aplaudió y vitoreó nuevo cuando Annelie sacó el micrófono de su soporte. —¿Habéis escuchado todos los audiolibros Maddox?— El público se volvió loco ya que la mayoría gritó que sí. —Entonces sabéis quien es la estrella de estos libros. Ya habéis conocido a la encantadora Helen St. Cyr, y ahora es el momento para presentar…—

Annelie miró a su izquierda, al ver Gregory levantar un pulgar hacia arriba. —a la mujer que dio a Diana Maddox su primera voz. ¡Por favor dad la bienvenida a Carolyn Black!—

La respuesta del público fue ensordecedora mientras Carolyn subía al escenario. Caminando hacia Annelie, la actriz la sorprendió envolviéndola en un abrazo y un beso en ambas mejillas antes de tomar el micrófono. ¿Qué fue eso? Annelie levantó una mano como para tocarle la mejilla pero rápidamente la apartó mientras caminaba a toda prisa fuera de la vista del público. ¿Fue por el show? ¿O para mí?

—Gracias a todos.— La marcada voz gutural se elevó sobre los silbidos y aplausos. —Estoy muy contenta de estar aquí entre vosotros. ¡Gracias!— Annelie se sintió aliviada de estar de vuelta en los laterales. De pie lo más cerca posible sin ser vista, observó a Carolyn en acción cuando el aplauso se disipó lentamente. El público parecía extasiado, animando ruidosamente cuando Carolyn posaba. Reflejos rojos brillaban en su pelo castaño rojizo, y su tez pálida, enfatizada por el maquillaje aplicado con destreza, la hacían lucir bella y frágil a la vez.

Los flashes de las fotos martilleaban a la actriz mientras estaba en el centro del escenario. Saludando con la mano a la audiencia, se llevó el micrófono a los labios de nuevo. —¿Podemos hacer un trato, mis amigos? ¿Qué tal si camino lentamente por el escenario y os doy la oportunidad de tomar fotos?; así no tendréis que hacerlo mientras hablamos. Los destellos me ciegan, y quiero ser capaz de ver a gente tan encantadora.—

Annelie observó a Carolyn desfilar lentamente a lo largo del escenario, sonriendo a la gente que se precipitó hacia adelante con sus cámaras. Después de unos minutos, la actriz levantó las manos, y el público, obediente retomó sus asientos. Asombrada por el control de Carolyn sobre la multitud, Annelie decidió sentarse y ver cómo se desarrollaría el espectáculo.

—A todos nos gusta Diana Maddox, ¿no es así?— Comenzó Carolyn. —Dejadme deciros cómo llegué a retratarla en los audiolibros. ¿Os gustaría escuchar esa historia?—

Un fuerte sí resonó en toda la sala.

—Yo había leído el primer libro Maddox. Saben que tiene lugar en Nueva York, en la Escuela de Artes Escénicas. Por supuesto que el entorno me cautivó. Key Line Publising se me acercó un año más tarde para hacer una versión teatral, en realidad, de los libros. Estaba intrigada. Vosotros los jóvenes no podéis saber esto, pero en los viejos tiempos, primero en la radio, y más tarde en la televisión, los actores actuaban — obras completas. El concepto Key Line era similar. Ya habían firmado con Helen, Harvey, y algunos otros actores, y, por alguna razón inexplicable, me veía como una buena candidato para Maddox.—

El público aplaudió, haciendo sonreír a Carolyn y dar un gesto exagerado. —Yo estaba, por supuesto, ansiosa por una parte, quiero decir, ¿quién podría resistirse a interpretar a una investigadora criminal inteligente, testaruda?— La risa estalló, y algunas personas aplaudieron. —Veo que estáis de acuerdo conmigo—, continuó Carolyn.

—Así que acepté, y fue lo más divertido que he tenido en años. Harvey es, por supuesto, un placer trabajar con él — cuando no está volviendo loco al resto de nosotros con sus travesuras. Fue un honor trabajar con Helen St. Cyr, a quien admiro mucho. Los chicos de la historia fueron elegidos a mano, igual que el resto de nosotros. En definitiva, hacer los audiolibros fue una de las mejores cosas que he hecho en mi vida.—

Carolyn esperó hasta que los aplausos se calmaron. —Ahora, veo una larga cola de gente en el pasillo que necesita saber cosas. Por favor, disparad.—

Annelie sonrió cínicamente mientras observaba a Carolyn hacer que el gran auditorio se sintiera como un pequeño club íntimo, con todo el público escuchando atentamente cada palabra que pronunciaba. Su voz se envolvía alrededor de ellos, cautivando por completo. Era como una encantadora de serpientes, pensó Annelie. Si solo conocieran a la verdadera Carolyn Black.

—Oh, hola, Sra. Black. Es tan maravillosa —

—Hola, querida, y perdona que te interrumpa.— Carolyn sonrió. —Sólo quiero decir, de buenas a primeras, que todos tenemos nombre de pila. Soy Carolyn. ¿Cómo te llamas y de dónde eres?— —Soy Ally, de Los Ángeles, y estoy emocionada —

—Hola, Ally. Has recorrido un largo camino para estar aquí. ¿Cuál es tu pregunta?—

—Te adoré desde que interpretabas The Passing of Time. Estabas tan hermosa. No podía esperar a verte todos los días. Pero me muero por saber si ¿te arrepientes de estar en ese programa, cuando eres tan famoso y todo ahora?—

Carolyn se acercó al borde del escenario, mirando cariñosamente a la mujer mayor. —Por supuesto que no. Yo no estaría donde estoy hoy si no hubiera interpretado a Devon Harper. Trabajar en una serie es duro, y es una buena manera de aprender tu oficio. Los fans como tú a los que gustaba como Devon han tenido la amabilidad de permanecer fieles a través de los años. ¿Responde eso a su pregunta, Ally?—

—Sí, muchas gracias. Y tengo que decir, me encanta tu voz. Tengo los tres audiolibros.

—Gracias. Eso es muy dulce de tu parte.—

Un hombre alto se acercó al micrófono en el pasillo, con nerviosismo se aclaró la garganta, y se presentó como Mike de Minneapolis. Annelie, observando su manzana de Adán, estimó que tendría unos treinta y más bien pagado de sí mismo.

—En primer lugar, yo soy uno de tus mayores fans. He visto cada una de tus películas y, también, te he visto en el teatro en Boston.—

—¿En serio? Eso es maravilloso, Mike.—

—Tengo curiosidad por saber si vas a interpretar a Maddox en las películas también. Personalmente, tengo un gran problema imaginando a nadie más como Maddox.—

Carolyn dio una amplia sonrisa. —Entre nosotros— bueno, vamos a ver qué pasa. La decisión no es mía, Mike.—

Annelie sonrió, sabiendo muy bien que Carolyn sabía que estaba escuchando.

La fila interminable de personas que querían hablar con Carolyn le preguntó acerca de su vida personal y privada. Annelie observó a Carolyn hechizarlos a todos, incluso a los que trataron de traspasar los límites de lo estrictamente personal. Obviamente, en su verdadero elemento, la actriz logró liberarse hábilmente de las preguntas que no quería responder, sin parecer evasiva.

Por último, una adolescente vestida con un traje de cuero negro elaborado adornado con cremalleras, cadenas y remaches se acercó al micrófono.

—¿Cómo te va, Carolyn? Soy Cassandra, de Nueva York. A ver qué piensas de esta pregunta.—

Carolyn se acercó y bajó la mirada hacia la joven. —Adelante, querida. Sólo quiero decir que tu atuendo es impresionante.—

La chica le dio una sonrisa de sorpresa. —Gracias, Carolyn. Si fueras mantequilla de cacahuete, ¿de qué tipo serías? ¿Crujiente o suave?—

Annelie rápidamente se tapó la boca para evitar reírse a carcajadas y se preguntó qué pasó por la cabeza de Carolyn. Como si hubiera leído la mente de Annelie, la actriz miró en su dirección. —Es curioso que lo preguntes,— respondió Carolyn, su voz un ronroneo bajo. —No hay competencia. Sería suave.— La forma en que lo dijo, con la cabeza inclinada hacia un lado, con una mano en la cadera, pareció sacudir la valentía de Cassandra.

Cuando la niña se recuperó, sonrió como un gato de Cheshire. —Tengo que hacer una pregunta más — para mi amiga Paula allí. Ella es muy tímida para… —

—Vamos, Paula. No voy a morder, y me muero por conocerte.— Carolyn puso su mano para bloquear la luz procedente de la plataforma por encima de ella. El público se reía cuando una adolescente, obviamente avergonzada vestida de manera similar a Cassandra se encorvó hasta el micrófono, dando a su amiga una mirada asesina.

—No seas tímida — todos somos amigos aquí,— sonrió Carolyn. —¡Dispara!—

—Hola… eh… bueno… conduciendo aquí estábamos hablando… uh… y nos preguntamos… uh… si usted y Helen St. Cyr realmente… ya sabes. Os besasteis. Ya sabes. En los audiolibros.—

Se hizo un completo silencio. Annelie se preguntó cuántas personas habían querido hacer esa pregunta en particular, pero no había tenido el valor. Cayendo en los viejos hábitos, deslizó su dedo pulgar en la boca, a punto de morderse la uña cuando Jem la golpeó.

Carolyn dio una sonrisa encantadora. —No, Helen y yo realmente no nos besamos. Hicimos lo mismo que se hacía en los viejos tiempos. Lo imitados haciendo los sonidos apropiados.—

—Si vas a… uh… interpretar a Diana Maddox en las películas, ya sabes… er… vas a tener que besar, ya sabes, a quien interprete a Erica Becker, sin embargo,— razonó Paula, haciendo aplaudir a la audiencia.

Carolyn no se perdía nada. —Si consiguiera el papel, estoy segura de que voy a disfrutar haciéndolo tan auténtico como pueda… en todos los sentidos.—

Annelie lanzó un pequeño grito de asombro. De todos los calculados comentarios que Carolyn había hecho durante su presentación, éste estaba dirigido directamente a ella. ¿Estaba Carolyn simplemente haciéndole saber que podía estar completamente cómoda como heterosexual, interpretando una lesbiana? ¿O estaba diciendo algo mucho más personal? Annelie no podía imaginar a Carolyn aludiendo a una oportunidad de casting, sin embargo, la mujer había dejado muy claro que haría todo lo imposible por conseguir el papel. Inquieta, Annelie se obligó a concentrarse de nuevo en el procedimiento.

La siguiente pregunta cayó de una elegante mujer en un traje austero, llevando su oscuro pelo recogido en un moño. Se presentó como Penélope de Atlanta.

—Bienvenida a Orlando y a la convención, Penélope. ¿Qué te parece hasta ahora?—

—Es excelente, mejor de lo que jamás podría haber soñado. Mi pregunta para ti enlaza perfectamente con la anterior.—

—Adelante. Carolyn ladeó la cabeza, como si estuviera escuchando con atención.

Annelie observó a la actriz, cada vez más sorprendida de que estuviera en el escenario, respondiendo preguntas y entreteniendo a la multitud con anécdotas, durante más de una hora sin ningún signo de fatiga. De hecho, parecía excitada por la experiencia. La mujer era una verdadera profesional, admitió a regañadientes.

—Carolyn, ¿sabías que un gran número de nosotras en la comunidad de lesbianas te amamos y admiramos, no sólo como actriz, sino como persona? ¿Y cómo te sientes sobre eso?—

—Honestamente, me di cuenta de mi popularidad entre los diferentes grupos cuando mi agente me dijo el número de sitios web dedicados a Diana Maddox, y también a mí personalmente. Me quedé de piedra, y muy halagada, ya que supongo que una gran cantidad de tiempo y energía se va en el mantenimiento de un sitio Web.—

—¿Cómo me siento al respecto? Honrada de ser el objeto de la admiración y el aprecio de alguien, sin importar quiénes sean.—

Annelie sonrió. La respuesta políticamente correcta era inteligente, mucho más inteligente de la que probablemente jamás se le hubiera ocurrido a Sylvia Goodman. Si los distribuidores pudieran ver a Carolyn en acción podrían abrir sus mentes de caparazón duro.

—Puedo ponerme personal y decir que creo que eres maravillosa, y tu voz es increíblemente emocionante,— dijo Penélope.

Carolyn dio su sonrisa de foto y luego se echó a reír. —Gracias por el cumplido.—

Las siguientes preguntas fueron menos personales, y pronto Gregory llegó a la conclusión de la sesión, con la promesa de que las estrellas en breve firmarían autógrafos.

Carolyn saludó a la audiencia y parecía a la vez conmovida y encantada cuando las ovaciones nunca parecían terminar. Finalmente salió del escenario y entre bastidores, donde Annelie esperaba.

—Felicitaciones,— la saludó. —Esa fue una asombrosa actuación, Carolyn.— Estabas tan en tu verdadero elemento. Prosperabas en su admiración y te encantó cada segundo.

—Me alegro de que pienses así.— La actriz sonrió. —Lo pasé muy bien allí.—

Apuesto a que sí. Continuaste cimentando tu estatus como la candidata perfecto para Maddox.

—Me di cuenta. Encontré la sesión de preguntas y respuestas muy informativa.—

—Apuesto a que sí.— Los ojos de Carolyn brillaron cuando ladeó la cabeza.

—Sabes, tu voz me excita,— se hizo eco de las palabras de la mujer del público.

Annelie le dio una leve sonrisa, decidida a no dejar que Carolyn tuviera la última palabra sus amigables bromas. —Y tus piernas me lo hacen a mí,— le devolvió el favor, observando que los ojos de Carolyn se ensancharon.

Caminando hacia Jem, que estaba haciéndoles gestos para que se dieran prisa, Annelie tenía la sensación de que los comentarios podían volverse en contra suya.

—La gente está haciendo cola para los autógrafos,— dijo Jem, sacudiendo la cabeza. —Espero que estés preparada para ello, Carolyn. La cola es de una milla de largo ya.—

Carolyn lanzó una mirada de resignación a Annelie. —No te preocupes,— le dijo a Jem. —No es nada que no haya manejado cientos de veces.—

Carolyn miró alrededor de la mesa, satisfecha de que todos estuvieran sentados en una zona privada del restaurante en la planta superior. La mayor parte de ellos estaban encantados de que Sylvia Goodman, quien se había invitado a sí misma a la reunión, se sentara en el otro extremo de la mesa. Carolyn estaba sentada entre Annelie y Jem, y todo el mundo estaba comentando lo exitosa que había sido la convención. Helen St. Cyr estaba dando sus impresiones del público y la respuesta que había recibido mientras firmaba autógrafos.

—En su mayoría eran mujeres,— reflexionó la actriz canadiense, —y fueron tan dulces conmigo. Algunas habían traído regalos, y creo que tengo al menos quince ositos de peluche y cincuenta tarjetas. Incluso hubo una mujer que me había tejido un suéter azul.—

Carolyn sonrió, sabiendo que ella había recibido la misma cantidad de regalos y sentido sorprendida por la generosidad de la audiencia. —Creo que estaban representados todos los continentes. Tres mujeres incluso vinieron de Sudáfrica. Diana Maddox debe apelar a todo tipo de gente, porque firmé autógrafos para hombres y mujeres de todas las edades.—

Helen se mostró de acuerdo. —Honestamente, no he experimentado nada como esto en mi vida.— Negó con la cabeza. —¿Qué piensas tú, Carolyn? ¿Está tu ego tan masajeado como el mío?—

—Por supuesto.— asintió Carolyn. —Un poco más de esto, y voy a ser imposible de tratar.—

—Y eso es diferente a partir de ahora… ¿cómo?— sonrió Helen.

—Todo es una cuestión de grados, querida.— La risa estalló alrededor de la mesa cuando Carolyn puso su mejor aspecto de diva antes de arrugar la nariz ante su colega. Sentada entre estas personas, se sentía más a gusto de lo que se había sentido en mucho tiempo. Su actuación fue un éxito, y había experimentado un subidón cuando el público se rindió a ella. Había sido mágico, la forma en que absorbían cada palabra y siempre querían saber más.

Carolyn cogió la copa, disfrutando del suave y afrutado sabor de Le Volte 1999. Gregory había hecho numerosos brindis durante la noche, y se sentía cálida y relajada después de haber bebido el vino cada vez.

Como si le leyera el pensamiento Jem de repente se puso de pie, levantando su copa. —Hemos brindamos por todos, menos por la persona que es responsable de este gran éxito. ¡Yo digo que nos levantamos nuestras copas para brindar por Annelie! Todo este esfuerzo no hubiera sido posible sin ti.—

—Por Annelie,— todos se hicieron eco y bebían sus bebidas.

—¿O debería decir Annie?— Carolyn sonrió lentamente a la rubia a su lado.

—Hmm, prefiero Annelie, gracias, Lyn.—

Carolyn se echó a reír. —Touché.—

Las risas y el compañerismo alrededor de la mesa siguieron durante una hora antes de que Harvey y su esposa se ​​levantaran para decir buenas noches. De repente, Annelie agarró una cámara digital y saltó de su silla.

—Por favor, déjame conseguir algunas fotos de grupo como recuerdo de la primera convención de Maddox,— dijo ella. —Quiero una de los actores del audiolibro primero, y luego una de todos vosotros.—

Pronto, Carolyn estaba riendo a carcajadas mientras Annelie organizaba y reorganizaba las diferentes constelaciones de personas, confundiendo totalmente a todos. Harvey no ayudó al poner orejas de conejo detrás de quien estaba a su lado. Cuando miró a su izquierda, la sonrisa de Carolyn se hizo aún más amplia cuando vio a Sylvia Goodman luchando para parecer como si estuviera divertida por las payasadas de todo el mundo. Carolyn se dio cuenta de Sylvia estaba a partes iguales humeante y exasperada.

Cuando Annelie estuvo lista para sentarse, Kitty señaló que la editora no había estado en ninguna de las fotografías. La consternación absoluta en el rostro de Annelie hizo reír de nuevo a Carolyn, y Annelie le dio una mirada fingida, que se convirtió en una amplia sonrisa.

Después de la sesión de fotos improvisada, Harvey y su esposa se ​​retiraron, seguidos de Kitty y Sam. Annelie excusó y volvió a la Suite Presidencial, explicando que tenía que hacer números una vez más y enviar algunos correos electrónicos. Uno por uno, el resto de ellos se separaron y se fueron a sus habitaciones.