Capítulo 5

CAROLYN se sintió aliviada de que sólo un puñado de personas viajara en el vuelo de regreso a Miami. Tenía dos asientos en primera clase para ella, y aunque las miradas de los asistentes de vuelo revelaron que la reconocieron, fueron lo suficientemente profesionales para dejarla sola. Probablemente veían suficientes celebridades para toda la vida.

Tirando de sus piernas debajo de ella, Carolyn se movía inquieta en el asiento. No había dormido bien durante la estancia con su hermana. La pequeña Pamela había estado poco menos que encantada de verla y exigió la mayor parte de su atención. Beth, a su vez, estuvo pálida y con náuseas la mayor parte del fin de semana, y todo lo que Carolyn podía hacer era proporcionar comentarios de apoyo acerca de su incipiente embarazo.

Tarde ese sábado, después de que Carolyn cayó dormida en su habitación, se encontró con Joe en la cocina. Su migraña se había intensificado desde que el vuelo del viernes por la noche y estaba cerca de ser insoportable.

—¿Estás bien, Lyn?— Joe parecía preocupado.

—Sólo necesito un poco de zumo para mis pastillas. Voy a estar bien. —

—¿Dolores de cabeza otra vez?—

—Sí.—

Después de un breve silencio, su cuñado se acercó a ella y le puso un brazo tranquilizador alrededor de su hombro. —Eres tan protectora con Beth, pero me dirías si algo estuviera realmente mal, ¿no?—

Luchando contra las lágrimas, Carolyn se apoyó en el fraternal toque, tentada en realidad de gritar en el hombro. —Por supuesto que sí. No es nada que no pueda manejar.— Nada de lo que hubiera manejado antes de muchas maneras diferentes.

—Nunca la he visto tan pálida y cansada,— insistió Joe, su voz era amable. —Sé que este fin de semana no está resultando ser mucho de descanso. Es sólo que Pamela te adora, y Beth…bueno, supongo que Beth siempre será tu hermana menor si no cortas un poco sus lazos.—

Carolyn le dirigió una mirada penetrante. —¿Qué se supone que significa eso?— —Beth tiene treinta y cuatro años, pero supongo que para ti siempre será el bebé al que criaste desde que tenías doce años.—

Carolyn se había tragado una réplica mordaz, sabiendo que tenía razón. Beth y John habían dependido de ella por su afecto maternal durante mucho tiempo. Sus luchas habían fortalecido sus lazos, y cuando John se mudó de la casa a los veintiún años para ir a la escuela de arte, Carolyn le había fallado terriblemente.

Carolyn miró sin decir nada a su cuñado. Se preguntó, y no por primera vez, si Beth sabía el tesoro que era, levantó la mano y le palmeó el brazo.

—Lo sé, Joey, lo sé. Un día, me pondré a hacerlo.—

Su tono de voz medio en broma había funcionado. Joe sonrió. —Sólo quiero saber si hay algo que pueda hacer por ti. Prometido.— Carolyn se movió en su asiento otra vez, afectada por el aire a presión. Las sienes le latían, pulsando en oleadas dolorosas, y ni siquiera el spray nasal parecía funcionar. No había podido ir a nadar en cualquier parte de DC, pero tal vez podría pasar por donde Jared, recoger su bolsa de deporte, y de cabeza a casa de Annelie.

La idea de Jared, de estar bajo la mirada conocedora de su amigo, la hizo retroceder y chuparse el labio inferior, mordiendo con fuerza. Siempre parecía ver a través de ella. Jared era su amigo y que él la conocía bien, demasiado bien, y a veces se encargaba de señalar sus debilidades.

Carolyn suspiró. Tenía la sensación de que pensaba mucho sobre sus necesidades. La clarividencia de Jared podría ser preocupante también. Una pequeña voz dentro insistió en que un verdadero amigo te acepta y te quiere, por lo que eres. Pero ¿cómo iba a saber quién soy? Tal vez soy la única culpable. Nunca lo dejé por completo.

Cuando se conocieron hacía cinco años, se había sentido aliviada cuando todo lo que Jared parecía querer de ella era amistad. Sólo entonces se empezó a relajar a su alrededor, sintiendo por primera vez en años, los signos incipientes de camaradería.

Jared no había estado demasiado impresionado de que su novio de la universidad, y más tarde su primer y único marido, se hubieran —acobardado,— como él lo llamaba, debido a sus circunstancias. —Beth y John eran sólo niños,— había dicho. —¿Dónde se supone que debían ir, si no podían estar con vosotros?—

Carolyn sonrió ante el recuerdo. Había perdonado hacía mucho a Derek, su primer novio serio, por no querer ser una figura paterna a los veintidós años de edad. Aun así, la muy joven, desconsolada mujer que era en ese momento se sintió desesperadamente abandonada y rechazada.

Su matrimonio con Frank Thorpe tres años más tarde duró sólo eso, tres años. Después de un noviazgo tormentoso mientras filmaban juntos durante su primer papel en un largometraje, se casaron. Claro que cayó de culo muy rápido después de la luna de miel. No podía tomar una decisión. O no era en absoluto lo que quería, o era demasiado. Volvió la cabeza hacia el cielo oscuro fuera de la ventana, Carolyn sintió las lágrimas llegar a sus pestañas, pero se negó a dejarlas caer más lejos. Pasé tres años sola con el tiempo su ultimátum de que tenía que elegir entre él y sus hermanos puso fin al matrimonio. Sabía lo que yo elegiría.

Después de esos sus relaciones eran cortas, quemaron al rojo vivo, pero terminaban antes de que las llamas redujeran a cenizas su vida otra vez, dejándola insatisfecha y vacía. Carolyn se había recuperado de uno de estos —dos meses calientes con un productor de Broadway— en una amistad platónica con Jared, y con los años habían encontrado un tono cómodo entre ellos, que funcionaba mientras él no tratara de cambiarla demasiado. En este momento sintió sus ojos de Argos en ella, juzgando sus motivos y desafiándolos. Le molestaba más de lo habitual, probablemente desde que se había perdido a sí misma en algunas de sus acciones más recientes.

—Señoras y señores, ahora estamos acercándonos al aeropuerto internacional de Miami y aterrizaremos en diez minutos.—

El avión rebotó dos veces antes de salir rodando por la pista. Le entraron náuseas, por lo que Carolyn tragó saliva varias veces. Lo que daría por estar en el tranquilo barrio donde vivía Annelie, tumbarse en una hamaca después de un largo baño.

Annelie flotó en el suelo y sonrió cuando el Mustang dio un rugido sordo. Conduciendo por la concurrida calle hacia la rampa, se acomodó contra el respaldo después de poner un preludio de piano de Debussy. La música suave y romántica llenó el coche y bajó el tono del motor. Después de haber pasado cuatro horas en la oficina, estaba camino a casa para encontrarse con su amiga Charlotta. Habían pasado muchos años, por lo menos veinte años, calculó Annelie. Habiendo crecido en el mismo barrio de Chicago, habían asistido a la misma escuela antes de que Charlotta se mudara a un barrio diferente al norte de la ciudad.

Annelie frunció el ceño al pensar en las dificultades que había pasado su amiga de la infancia. Charlotta enfermó hacía dos años y perdió su puesto de trabajo mientras se recuperaba. A continuación, su ex marido había ganado la custodia de sus tres hijos, alegando que era una mala madre y no podía mantenerlos. Charlotta había estado demasiado débil para luchar, demasiado enferma como para mantenerse firme y Annelie se culpó a sí misma por no estar en contacto.

Se había enterado de la situación de Charlotta hacía apenas cuatro meses, y la convenció para ir a Florida temporalmente a recuperar su salud. Había ayudado mediante el pago de una clínica de rehabilitación y luego firmó conjuntamente un contrato de arrendamiento de un pequeño, pero bonito apartamento en las afueras de la ciudad. Después de haber tocado fondo, la otra mujer estaba más allá del orgullo. Había aceptado con gratitud la ayuda de Annelie, desesperada por recuperar la custodia de sus hijos.

Annelie sabía que Charlotta amaba a su nuevo lugar y ya había empezado a preparar dos habitaciones pequeñas para los niños. Iba a venir a recoger las últimas de sus cosas de la casa de Annelie esa mañana, después de haber estado allí varias semanas antes. Estaría encantada con el contrato que Annelie tenía en su maletín formalizando la nueva posición de Charlotta como asistente en el Nebula Circle. El trabajo por lo menos acabaría con sus problemas financieros.

Ajustando el ritmo más rápido en la autopista, Annelie pensó en la reciente reunión con Gregory y Jem en Key Line. Gregory les había actualizado sobre todos los contratos firmados para la próxima convención y también informó de que tan bien preparado estaba el merchandising. Además de las fotos habituales de las estrellas, audiolibros y más copias de tercera edición de todos los libros Maddox, también había pedido tazas, carteles, llaveros, y toallas de felpa, todas mostrando el logotipo de Key Line y todos los títulos de los libros Maddox. Entonces Annelie había revelado la gran sorpresa de la tarde —tres ejemplares de la primera edición firmados por Delia Carlton, el primer premio en un sorteo del Nebula Circle.

—Tomaremos un jet Lear a Orlando Internacional— había continuado Gregory, —y lo he arreglado para los transportes. Todos tenemos suites en el piso once, como Annelie solicitó. La mayoría de ellas consisten en suites contiguas, por lo que habrá un grupo muy unido. Hice una reserva adicional para la señora McNeil y la Sra. Jordán, para que puedan unirse a nosotros allí, así como Charlotta Hazelwood.—

—¿Has averiguado cuántos clientes han reservado habitaciones?— preguntó Annelie.

—No hay vacantes. Decidieron llevarlos al hotel contiguo situado en el otro lado del gran centro comercial. Los dos hoteles han reservado seis plantas en las que se siguen recibiendo consultas.—

—¿Cuántas entradas hemos vendido?—

Gregory levantó los números en su ordenador portátil. —Todos los pases para todos los se vendieron tan pronto como fueron puestos a la venta. Alrededor del 75 por ciento de los pases de un solo día también. Tenemos miles de entradas no clasificadas que permiten al visitante asistir a ciertos eventos, y aproximadamente la mitad se han vendido.—

Annelie hizo algunos cálculos mentales. —Por lo tanto, ¿hemos vendido cerca de dos mil entradas?—

—Exactamente.— Gregory sonrió. —Estamos bien pasada la mitad.—

—Increíble,— dijo Annelie. —Bueno, va a ser interesante ver lo que las fotos, libros, audiolibros y otras mercancías traen consigo.—

Después de la reunión, a solas con Jem, Annelie dio un suave suspiro y se recostó en su silla, tratando de alcanzar un vaso de agua mineral.

—Hay días en que siento que la responsabilidad pesa sobre mí,— admitió cuando vio a Jem levantar las cejas. —No he emprendido tanto trabajo en mucho tiempo.—

—Y ahora el ritmo es a toda velocidad,— ofreció Jem.

—Sí. Además, estoy nerviosa por no tomar la decisión correcta acerca de las películas. Se lo prometí a Delia y ella confía en mí. Si escojo a la persona equivocada para interpretar a Diana Maddox, todo el proyecto podría arruinarse.— Annelie hizo una mueca por sus dudas. —Lo siento, no quiero sonar tan pesimista.—

—Está bien, muchacha. Es bueno para ventilar, ¿no lo sabías? No me gustaría ser la que toma esa decisión. ¿Quién querría hacer un enemigo de por vida de Carolyn Black?— Ella se rió de su propia broma.

Annelie no lo encontró tan divertido.

—¿Vino otra vez durante el fin de semana?— Jem tomó una bolsa de patatas fritas con sabor a lima.

Annelie negó con la cabeza. —No, ella ha estado en DC Algunos asuntos de la familia.—

—Ah. Bueno, he estado pensando. Conozco los trajes de la Sra. Sin aliento…— Se interrumpió cuando Annelie gimió. —Oh, perdón, la Sra. Goodman, para interpretar a Maddox, pero no estoy convencida. Creo que Carolyn Black puede hacer cualquier maldito papel que le echen encima. Ella es un verdadero camaleón.—

Annelie sabía que Jem tenía razón. La carrera de Carolyn era una prueba de ello.

—Nunca he dudado de su capacidad como actriz, pero eso no quiere decir esté bien como Maddox. —¿Y si está bien y tomo la decisión equivocada, por la razón equivocada? Annelie trató de analizar sus sentimientos, pero simplemente hacer lo que los expertos le aconsejaron parecía la manera más lógica. ¿O simplemente la más fácil? No, no era nada fácil decepcionar a Carolyn.

Jem la miró de cerca. —¿No crees que le debes el beneficio de la duda?—

Haciendo una mueca por la verdad detrás de las palabras de su amiga, Annelie suspiró. —Su contribución a los audiolibros. Bueno, ella es la principal razón por la que lo están haciendo tan bien.— Expresar este hecho innegable hizo que sus razones para aplazar la lectura de Carolyn parecieran mezquinas. Estoy siendo injusta. Ha ganado. —Sin embargo, estoy en contra de dar a Carolyn el papel de forma predeterminada, sólo por eso.— O porque una vez fui una adolescente deslumbrada que hubiera dado mi brazo derecho por verla actuar.

—Creo que necesitas saber mucho más de ella antes de tomar tu decisión. ¿Cuándo es su prueba de cámara?—

¿Estaba Jem leyendo su mente? Annelie tomó un sorbo de agua. —No la he programado aún, pero debo llamar a Parker. Tal vez más tarde.—

—Muy bien.— Jem cerró la bolsa de patatas fritas y le dio una sonrisa socarrona. —Si me preguntas, creo que ella va a volar a todo el mundo como Maddox. Pero sólo soy yo.—

Ahora, mientras conducía a través de las puertas, Annelie se preguntó cómo iba a ser capaz de hacer frente a Carolyn después de lo que ocurrió en la cocina durante el almuerzo. Todavía podía vívidamente ver cómo la actriz se había inclinado hacia ella, la mano suave en el brazo, como los finos labios se acercaban.

Una vez que hubo aparcado en el camino de entrada, Annelie agarró su maletín y salió. Superando los pensamientos de la hermosa mujer de su mente, luchó para centrarse en las cosas de último minuto para hacer antes de que Charlotta llegara.

El camino estaba llenó de coches, bloqueando el camino de entrada a la casa de Annelie. Murmurando entre dientes, Carolyn condujo hasta un pequeño aparcamiento al principio de la calle y logró encontrar el último lugar disponible. Abrió la puerta, y la humedad la envolvió mientras agarraba su bolso del asiento del pasajero.

Carolyn pasó la tarjeta por el lector y escuchó el sonido familiar de la puerta abriéndose. Decidiendo ir directamente a la piscina, tomó el camino del jardín alrededor de la casa. Al doblar la esquina, Carolyn miró hacia los ventanales y se detuvo abruptamente. Annelie estaba en casa y de pie en fuerte abrazo, con los brazos en torno a una pequeña mujer con el pelo rojo fuego estilo paje. La desconocida había enterrado su cara en el hombro de Annelie. Curiosamente perturbada por la visión, Carolyn fue hacia el patio y se quitó los pantalones cortos.

Ya estaba vestida con su traje de baño bajo la ropa, y se zambulló en la parte profunda de la piscina sin ceremonia, nadando con medio cuerpo bajo el agua.

A medida que el agua fría se cerraba sobre ella, se sintió protegida. Se mantuvo por debajo durante todo el tiempo que pudo antes de surgir de mala gana, respiró hondo y se sumergió de nuevo. Carolyn mantuvo esta rutina hasta que estuvo tan sin aliento que tuvo que detenerse y sujetarse al borde. Saliendo con sus últimas fuerzas, se sentó al boqueando por aire. Su cabeza palpitaba, y maldijo interiormente a su traicionero cuerpo.

Cuando sus mareos por falta de oxígeno se habían disipado, se inclinó hacia su bolso y sacó sus cigarrillos. Encendiendo uno, absorbió el humo profundamente en los pulmones, la tos ya picaba su garganta. Las lágrimas ardían tras sus párpados mientras las dispersas emociones se arremolinaban en su mente. Trató de calmarlo, pero fracasó miserablemente. ¿Qué diablos le pasaba?

—¿Carolyn? Acerqué a mi amiga a la puerta y no vi el Lincoln. ¿Dónde aparcaste?—

La voz de alto cortó a través de sus tumultuosos pensamientos e hizo posible para ella enfocarse. Mirando hacia arriba, Carolyn miró hacia el sol. —Aparqué en la calle, en el estacionamiento de visitantes. Tu entrada está bloqueada.—

—Sí, lo vi. El taxi de Charlotta ha tenido problemas para entrar también.— Annelie se sentó junto a Carolyn, el agua empapando el dobladillo de sus pantalones cortos de color caqui mientras sumergía sus pies en la piscina. —Bienvenida de nuevo. ¿Cómo fue tu vuelo?—

—Bien. Tuve un par de asientos a mí.— Odiándose por sonar tan seca, Carolyn se llevó el cigarrillo a los labios, inhalando profundamente otra vez.

—Te ves pálida,— observó Annelie. —¿Hay algún problema?—

—Voy a estar bien. Supongo que estoy cansada después de pasar el fin de semana con mi sobrina.—

Al parecer, no contenta con la explicación, Annelie extendió la mano cuando Carolyn levantaba el cigarrillo a la boca de nuevo y la detuvo a medio camino.

—Estás temblando,— insistió con voz suave. —Tienes círculos oscuros bajo los ojos, y te ves cansada. Por favor, déjame intentar ayudarte.—

La voz de Annelie se envolvió alrededor de Carolyn como una manta suave, pero todavía instintivamente se retiró, decidida a protegerse de ser demasiado vulnerable.

—La mujer de antes… ¿es el motivo de que no dejaras que te besara?— dijo bruscamente, sorprendida por su propio tono defensivo de la voz.

—Quién.— Annelie frunció el ceño. —Oh, ¿te refieres a Charlotta?—

—Quien va a ser. Os vi a las dos.—

Era evidente que estaba perdiendo la cabeza, alejándose de la mujer que sostenía su futuro inmediato en sus manos. Carolyn deseaba poder tomar las palabras de nuevo, pero ahora su cabeza palpitaba con cada latido de su corazón.

—Charlotta es una de mis más viejas amigas. Abrazo a mis amigos, como estoy seguro de que tú también. Se acercó a firmar unos papeles y en busca de sus cosas. Crecimos juntas, y ella ha estado muy enferma. A diferencia de ti, yo no tengo una relación, Carolyn. No salgo con mujeres heterosexuales, casadas o curiosas. Hace la vida más complicada y da mucho dolor de corazón— la voz de Annelie era amable pero firme.

Carolyn abrió la boca para hablar, pero su voz le falló dos veces antes de decir la verdad. —Jared y yo no somos pareja. No hago parejas felices, Annelie.— Luchó contra las estúpidas lágrimas y miró a su cigarrillo, humillada por la amargura en su tono.

No había sido su intención revelar nada de sí misma a esta mujer, desde luego no parecer débil. La actriz de cierta edad admitía que su vida personal no estaba exactamente llena… lo que era un cliché.

Para complicar aún más su vergüenza, Annelie le quitó el cigarrillo y lo aplastó en la maceta más cercana. —¿Has comido algo desde que volviste?—

—No. He venido directamente aquí. Necesitaba a nadar.—

—Ya veo.— Annelie se puso de pie antes de extender una mano hacia Carolyn y tirar de ella hacia arriba. —Bueno, antes de hacerlo, podría ser una buena idea comer algo. María tiene el día libre, pero mis tortillas no están tan mal.— Ella llevó a Carolyn por la puerta de la habitación de invitados. —¿Por qué no te das una ducha? Que sea una caliente. Todavía estás temblando. Si quieres, puedes utilizar la bata colgada detrás de la puerta y, a después, unirte a mí en la cocina. ¿De acuerdo? —

—Está bien,— susurró Carolyn, sintiéndose extrañamente aliviada de que alguien hubiera tomado el mando por una vez.

—Bueno. Voy a empezar la comida.—

Annelie preparó un poco de lechuga, tomates y pepinos junto a las tortillas y llenó dos vasos con agua helada. Decidiendo que hacía demasiado calor en el patio, puso todo sobre la mesa pequeña de la cocina.

—Huele bien,— dijo una voz ronca desde la puerta.

Annelie levantó la vista y vio a Carolyn dudando en el umbral, vestida con un traje gris de felpa. Su cabello ligeramente alborotado estaba casi seco y enmarcaba su pálido rostro.

—¿Estás bien?—

—Sí, gracias. Usé uno de los cepillos de dientes de huéspedes.—

—Para eso están.—

Las dos mujeres se sentaron a comer, y Annelie esperó hasta que Carolyn había comido la mitad de su porción antes de continuar su conversación. —¿Quieres hablar de ello?— Su voz era evasiva.

—¿Qué quieres decir?—

—Veo que no te sientes bien, y parece que no estás en absoluto tan descansada como deberías haber estado después de ir lejos el fin de semana.—

—No era esa clase de salida. Tuve que volar hasta DC para revisar algunos asuntos familiares, y yo— Dejando caer los hombros, Carolyn entrelazó sus dedos en su cabello. —Estoy preocupada por mi hermana. Actuó muy bien a mi alrededor durante el fin de semana, y eso. Hay algo. No sé. Tal vez estoy leyendo demasiado.—

—Te preocupas mucho por ella.—

—Ella es frágil en este momento. Sé que es una mujer adulta, pero es el bebé de la familia.— Carolyn se encogió de hombros. —Se podría decir que ella y su esposo Joe son mi única familia.—

Annelie pensó que había más allá de las ligeras palabras que Carolyn ofreció. —Las familias son importantes,— murmuró las palabras dejando una sensación de vacío en su corazón.

Carolyn se inclinó hacia adelante, con los ojos nublándose con un tono más oscuro de gris. El dolor en sus ojos hizo que el corazón de Annelie diera un vuelco. Había un crudo, dolor desnudo en la voz de Carolyn que sonaba auténtica mientras hablaba. —Sí, las familias pueden ser todo. Acabo de desear que la familia de Jared no se preocupara por mi en este momento. Tengo demasiadas cosas en la cabeza en ese momento.—

—¿Qué quieres decir?—

—Los padres de Jared, hermana y su cuñado están volando desde Boston. Van a estar con él durante unos días.—

—Suena un poco lleno.— Annelie luchó por sonar casual.

—No es eso. El apartamento es bastante grande. Su hermana nunca se da por vencida en querernos emparejar. Su madre, por otro lado, nunca se da por vencida con la esperanza de que nunca lo hagamos.— Carolyn suspiró, frotándose la parte posterior de su cuello. —En este momento es más de lo que puedo manejar. Creo que voy a tener que volver a Nueva York por un tiempo.—

¿Ella tiene que irse? Reacia, y quizá incapaz, de examinar la rápida agitación de pánico, Annelie pensó rápidamente. Desde un punto de vista profesional, sería más fácil para hacer frente a la situación con el casting con Carolyn fuera de la ciudad. Pero no quiero que se vaya. Retrocediendo de sus confusos motivos, Annelie supo qué hacer. Sintiendo que tendría que hacer que la oferta sonara un hecho— y lógica, esperó hasta que Carolyn hubo terminado su tortilla.

—¿Sabes qué? Tengo una idea.— Ella sonrió inocentemente, extendiendo una mano sobre la mesa. —Ven conmigo.—

—Pero no estoy vestida,— la actriz se opuso cuando Annelie la tomó de la mano. —¿A dónde vamos?—

—Quiero mostrarte algo. No te preocupes, no está lejos.—

Sin soltar la pequeña mano, Annelie llevó a Carolyn a través de la puerta de la cocina otra vez, hacia el garaje. Carolyn le arqueó una ceja inquisitiva. Annelie le sonrió ampliamente y abrió la puerta del garaje. Fuera dio un giro a la izquierda y subió a una escalera estrecha. Sacó una tarjeta-llave, la pasó por el lector al lado de la puerta blanca en la parte superior de las escaleras.

—Aquí estamos, por favor entra,— invitó a su sorprendida huésped.

Carolyn titubeó por un momento, dando a Annelie una sonrisa cautelosa. —¿Debería preocuparme?—

—No seas tonta. Adelante.—

Entraron en el pequeño apartamento del garaje, y Annelie vio a Carolyn caminar por la sala de estar decorada con buen gusto hacia la pequeña cocina y luego examinar el cuarto de baño y los dos dormitorios pequeños. —¿Te gusta?— preguntó Annelie.

—Sí, es maravilloso. ¡Qué pequeño apartamento encantador!—

—¿Te imaginas pasando un par de noches aquí?—

Hubo un silencio asombrado. Annelie sabía que tenía que convencer a Carolyn que era una buena idea. —Míralo de esta manera,— continuó. —Sé que estás pasando algunos problemas familiares — y no estoy entrometiéndome— y estás a punto de ser inundada por las obstinadas relaciones de un amigo. Aquí puede relajarte, pasar el rato, y tomar un baño. El lugar está totalmente equipado. Puedes hacer llamadas y hay un ordenador instalado de allá — — la voz de Annelie se rompió, y tuvo que reírse de la repugnancia en el rostro de Carolyn. —Bueno, no tienes que utilizar el ordenador-sólo el teléfono, entonces.—

—¿No te importaría que me quedara tan cerca de ti?—

Annelie abrió la boca para responder, pero la cerró de nuevo. ¿Había algo más detrás de la pregunta de Carolyn? —Es sólo por unos días, así que estoy segura de que no nos molestaremos. Serías mi huésped.—

Carolyn se dio la vuelta, mirando el elegante apartamento de nuevo. —Sería un tonta si no lo aceptará,— respondió ella con voz suave. —Gracias, Annelie. Aprecio tu oferta.—

—No hay de qué. Sólo tienes que recoger algunas de tus cosas en casa de Jared. Estoy seguro de que lo entenderá.—

—No guardo muchas cosas personales en su apartamento.— Carolyn se dirigió a la habitación con vistas al patio. —Creo dormiré aquí, lejos de la entrada.—

—Buen punto. Hazme saber si hay algo más que pueda hacer para ayudar.—

Carolyn se volvió y se acercó a Annelie. Mirando hacia arriba, con los ojos más tranquilos que antes, dijo: —Tú has hecho mucho ya. Hoy ha sido… diferente. No estoy acostumbrada a nadie cuidando de mí de esta manera.— Annelie se sorprendió al escuchar eso. De alguna manera había imaginado que alguien de la talla de Carolyn era adulada dondequiera que fuera. Furtivamente, estudió a la otra mujer mientras se movía por la sala, mirando las delicadas figuras en un estante. En lugar de empujar los hombros hacia arriba y doblar la espalda como antes, Carolyn ahora parecía más relajada.

—Entonces me alegro de que pueda ofrecer un refugio de las adversidades.— Annelie volcó su cola de caballo por encima del hombro. —Tómate tu tiempo mirando a tu alrededor. Estaré en mi despacho de trabajo si hay cualquier cosa que necesites.—

Para sorpresa de Annelie, Carolyn levantó la mano y rápidamente pasó dos dedos por la mejilla de su benefactora. —Eres realmente una persona muy amable.—

Tratando de tragar el nudo repentino en la garganta y sintiendo un cosquilleo en la piel, Annelie sólo asintió con la cabeza. Dio a Carolyn una rápida sonrisa y desapareció por las escaleras.

Después de ver la marcha de Annelie, Carolyn se volvió lentamente, disfrutando de su entorno. El salón estaba decorado con buen gusto en los mismos tonos tierra como los principales de la casa— marrones, azules y amarillos. Los sofás de cuero se enfrentaban a una gran ventana, a la izquierda de la cual había una chimenea.

La habitación, decorada en diferentes tonos de blanco, tenía una cama de matrimonio y un armario de ropa bien surtido. Cuando miró por la ventana, Carolyn vio su bolso aún al lado de la piscina. Sintiéndose excitada, caminó por el apartamento y bajó las escaleras para recuperarlo.

Había traído una muda de ropa y sólo tendría que recoger algunas cosas del condominio para su breve estancia. Volviendo a la vivienda con la bolsa, se dirigió al cuarto de baño. Cuando miró su reflejo en el espejo, Carolyn vio la caída de su cabello en ondas despeinadas alrededor de sus hombros.

En los cajones junto al lavabo, encontró un secador de pelo, que enchufó y utilizó con su cepillo para formar su característico pelo brillante, recto. Su kit de maquillaje contenía todo lo que necesitaba para enfatizar sus ojos, y Carolyn expertamente escondió los círculos oscuros debajo de ellos.

Colgó el albornoz y entró en la cocina. Aunque los armarios tenían mayoría de los elementos necesarios en la cocina, tendría que parar en la tienda de comestibles antes de detenerse donde Jared. Pensó en la compra de algo que ella fuera capaz de compartir con Annelie. Carolyn no cocinaba, pero sabía dónde conseguir una excelente comida para llevar.

Cogió las llaves del coche y salió del apartamento, asegurándose de que la puerta estuviera cerrada con llave antes de irse. Cuando llegó al pie de la escalera, se encontró con Annelie.

—Te ves mucho mejor. Mi tortilla mágica, sin duda.—

—Sin duda. Me voy a hacer algunas compras y recoger mis cosas.— —Bueno. ¿Te puedo ayudar en algo?—

Resistiendo la tentación de decir que sí, Carolyn negó con la cabeza. —No, gracias, Annelie. Es muy amable de tu parte tenerme aquí. Te lo agradezco. Así que compraré algo para llevar esta noche, como un signo de mi gratitud.—

Annelie pareció reflexionar sobre su oferta por un momento y luego sonrió ampliamente, transformando su rostro por completo. Carolyn fue repentinamente consciente de lo raro que era que Annelie sonriera de esa manera. —Me encantaría.— —¿Qué tipo de comida te gustaría?—

—¿Qué traigo?— La joven frunció los labios, atrayendo la atención de Carolyn a su plenitud. —No quiero parecer predecible, pero ¿qué tal China?—

Carolyn se echó a reír. —No creo que nadie te pueda acusar de ser predecible. Me encanta la comida asiática, y la china lo es. Debería estar de vuelta a las siete u ocho. ¿Nos vemos entonces?—

—Estaré aquí.—

Para sorpresa y consternación de Carolyn, Jared todavía no había salido hacia el aeropuerto para recoger a su familia y ahora le preguntó por sus motivos para aceptar la oferta de Annelie.

—¿Por qué quieres estar allí cuando tienes acceso a todo aquí mismo?— exigió. —¿O hay beneficios adicionales por permanecer en su casa?—

Carolyn miró fijamente, sin saber a lo que se refería.

—No me vengas con esa mirada de inocencia bien ensayada. No me lo creo,— gruñó Jared. —Estás haciendo algo, sin duda algo que va a salir adelante en el juego.—

Negándose a picar el cebo, mientras luchaba por mantener la calma. —¿De qué demonios estás hablando?—

—¡Estoy hablando de que te quedes en la casa de Annelie Peterson! No sé cómo lo hizo, pero debes haber sacado algunos trucos bastante increíbles para meterte bajo la piel de alguien como ella.—

El temperamento de Carolyn estalló. —¿Qué te pasa? ¿Qué diablos quieres decir?—

—Estás a la altura de tus trucos y esquemas habituales. Annelie obviamente piensa que necesitas rescate. ¿Cuál es el siguiente paso? ¿Escalar a su cama?—

Sintiéndose palidecer, Carolyn dio un paso atrás, mirando a Jared. —Hijo de puta,— se las arregló, con su mente girando de nuevo al viernes y el casi beso en la cocina de Annelie. Pensó en la necesidad de Jared de hablarle del lesbianismo de Annelie. Inhaló profundamente, vio lo que no había visto antes.

—¡Estás celoso! Eso es lo que se trata todo esto. Durante años has sido mi único amigo, además de Beth y Joe. ¡Y yo simplemente no lo entiendo! Pensé que estarías contento de no tener que sentarte entre tu madre y un sinfín de argumentos de tu hermana sobre mi lugar en tu vida. Annelie es alguien que podría llegar a ser un amigo un día. ¿Cómo puedes preguntarme por alejarme de eso? Esto no es propio de ti, Jared.— El dolor se anudó en la garganta de Carolyn, haciéndola toser.

—¡Es tan propio de ti! Nunca has dudado en utilizar todos los medios para satisfacer sus necesidades. Me incluyo.—

—Es cierto. Voy tras lo que quiero. Nunca escondo quien soy. Pero puedo decirte esto, de una vez por todas. No tengo la intención de acostarme con Annelie, ni es por eso que ella hizo esta oferta.—

Ella se apartó de mí y dejó muy claro por qué. Desconcertada por la súbita idea, Carolyn frunció el ceño ante la inesperada contracción en el pecho.

Jared se paseaba arriba y abajo, mirando a la gran maleta con ruedas a sus pies. —Así que ¿no te quedarás siquiera a saludar a mis padres? Ellos te quieren.—

—Tu padre me quiere. Tu madre apenas me tolera porque teme que pueda dirigir nuestra amistad a algo más— incluso francamente seducirte. Tu hermana es una ávido fanática a la que nada le gustaría más que presumir con sus amigos sobre estar estrechamente relacionada con una celebridad.— Arrojando sus manos en el aire, Carolyn respiró profundamente, tratando de calmarse. —No quiero que nos separemos de esta manera— se supone que somos amigos— y no estás siendo mi amigo en este momento.—

Parando frente a ella, Jared parecía cansado y de pronto avergonzado. —Lo sé. Escucha, lo siento. Sólo quiero que te queden claros tus propios motivos.—

—¿Tienes claros los tuyos?—

—Punto aclarado.—

Su pulso y su respiración se calmaron, Carolyn le tendió la mano. —Jared, por favor, no se trata de no necesitarte como mi amigo. Esto se trata de encontrar un poco de tranquilidad, poder llamar a Beth y no ser interrumpida, y la planificar qué hacer a continuación desde un punto de vista profesional. Todavía no he perdido la esperanza de interpretar a Maddox. Creo que no voy a tirar la toalla hasta que realmente firme alguien más.— Apretando las manos, se obligó a contener las lágrimas. —A decir verdad, no tengo nada en fila en este momento, excepto un anuncio de Volvo, y estoy aterrada.— Le ofreció una sonrisa a medias.

—No lo estés. Eres muy talentosa y muy solicitada para estar sin trabajo. Mientras tanto, sin duda, estarás realizando tu personaje favorito —tú.— Sólo el hecho de que él le guiñara un ojo y moviera las cejas le quitó algo de mordacidad a sus palabras.

—Cabrón,— acusó en voz baja.

—Perra,— respondió, tirando de ella hacia sus brazos.

—¿Amigos?— Rompió la voz de Carolyn, y enterró la cara en su hombro.

—Amigos.—

Se mantuvieron inmóviles por un momento, y luego ella se desenredó para agarrar el asa de su maleta con ruedas. —¿Saludarás a todos por mí?—

—Por supuesto.— Jared sonrió. —Conduce con cuidado.—

Besando rápidamente su mejilla antes de salir al pasillo, Carolyn asintió. —¿No lo hago siempre?—

En el ascensor, Carolyn miró hacia la puerta de Jared. Ya había vuelto a entrar.

Carolyn dejó la novela después de terminar el último capítulo, su mente se tambaleaba por los giros y vueltas que el autor había llevado adelante. La historia de Delia Carlton era persuasiva, las interacciones de sus personajes estaban llenas de emociones profundas. Había leído el libro rápidamente, pero se encontró deseando que nunca terminara. Aunque Carolyn no había leído los libros segundo y tercero de Maddox antes de hacer las versiones de audio, le pareció una buena idea familiarizarse con todas las historias, ya que ahora estaba planeando auto invitarse a la convención.

Los últimos días en el pequeño apartamento del garaje de Annelie habían sido pacíficos. Carolyn, agotada emocionalmente, había dormido toda la tarde una vez que regresó del condominio de Jared y se había estado recuperando en reposo desde entonces. Ella sentiría marcharse.

Estirándose, decidió que era hora de nadar. Se puso su traje de baño, pensando si debía salir para un almuerzo tarde después de su ejercicio — tal vez un viaje rápido a la cafetería cercana. Lanzando una corta bata sobre sus hombros, se paseó por el jardín hacia la piscina, dejó caer la bata en una tumbona, y se zambulló en la parte más profunda.

Disfrutando de la fresca, sedosa sensación contra su cuerpo, nadó una vuelta tras otra hasta que la tensión en la parte posterior de su cuello y sus hombros había desaparecido. Luego se dio la vuelta sobre su espalda y flotó hasta que se quedó sin aliento. El sol pegaba fuerte e implacable, y se dio cuenta de que tenía que tener cuidado de no quemarse.

—Eso se ve relajante,— dijo una voz familiar, sorprendiendo a Carolyn y haciéndola toser mientras se medio hundía por debajo de la superficie.

—Annelie— se quedó sin aliento. —Por Dios, mujer, me sorprendiste. No sabía que estabas en casa. ¿Dónde está el Mustang?—

—El personal del club lo recogió. Lo limpian por dentro y por fuera cada dos semanas.— Annelie llevaba pantalones cortos de color azul oscuro y una camiseta blanca, con el pelo recogido en cola de caballo baja como de costumbre. Extendió una mano cuando Carolyn nadó hacia la escalera. —Estás cogiendo un poco de color rosa alrededor de los hombros. Mejor ten cuidado.—

—Lo sé. Me quemo con facilidad, incluso si me las he arreglado para conseguir un poco de bronceado. Tengo que tener más cuidado. El baño se sentía tan bien.— Carolyn se acercó a la silla cubierta y cogió la bata, atando el cinturón alrededor de su cintura. —Estoy hambrienta. ¿Te unes a mí para un almuerzo tardío? ¿Tal vez para llevar, como la última vez?—

Annelie ladeó la cabeza. —Hum, comimos chino así que no —oh, ¿sabes una cosa? ¡Me encantaría una pizza tamaño familiar con todo, y tal vez alas de pollo al lado!—

Incapaz de resistir la ansiosa mirada en los ojos de la otra mujer, Carolyn se rió y asintió con la cabeza. —¿Por qué no? No he comido pizza en mucho tiempo. Voy a ir a tomar una ducha rápida. Podríamos pedirla aquí.—

—Voy a llamar a Pizza Parlor,— ofreció Annelie. —Ellos tienen las pizzas supergrandes más divinas. Vuelve pronto, porque son rápidos.—

Carolyn lo prometió y se dirigió hacia el garaje. En la esquina de la casa, se dio la vuelta con una sonrisa y arrugó la nariz. —Sólo pide anchoas, ¿de acuerdo?—