La hipótesis central del libro es que la religión de varias civilizaciones antiguas les fue «revelada» por supuestos visitantes extraterrestres, quienes, además de haber sido recibidos como «dioses», a su vez les habrían transmitido a aquéllas algunos conocimientos tecnológicos. El autor llega a estas conclusiones estudiando una serie de «pruebas» o hallazgos anacrónicos encontrados entre los restos heredados de estos pueblos de la Antigüedad. Además, interpreta algunas representaciones del arte antiguo a lo largo y ancho del mundo, como las descripciones pictóricas de «astronautas», vehículos aéreos y espaciales extraterrestres y tecnología compleja. También describe algunos elementos que él cree que son «sospechosamente» similares en algunas culturas antiguas no relacionadas entre sí.
El autor también supone que el surgimiento de algunas religiones reveladas se debe a un hipotético contacto con una raza extraterrestre, incluyendo algunas interpretaciones de la Biblia, en particular del Antiguo Testamento. Según el autor, los seres humanos de aquel entonces habían naturalmente considerado la tecnología de los supuestos visitantes alienígenas como algo sobrenatural, y a ellos mismos como dioses. Se pregunta si las tradiciones orales y literales de la mayoría de las religiones contienen referencias a «visitantes de las estrellas» y a vehículos que les permitían viajar a través del aire como en el espacio exterior. Éstas, dice él, deberían ser interpretados como descripciones literales que han cambiado con el paso del tiempo y se han vuelto más oscuras (es decir, más difíciles de entender).
Muchos escritores han insistido en que la Gran Pirámide de Keops, en Gizeh, no podría ser construida ni siquiera con los conocimientos científicos y la maquinaria actuales. Erich von Däniken, afirma sin rodeos en el libro: «Hoy, en el siglo veinte, ningún arquitecto podría construir una copia de la pirámide de Keops, aunque los recursos técnicos de todos los continentes estuvieran a su disposición». Si nosotros no podemos construirlas, ¿cómo pudieron hacerlo los antiguos egipcios, con su técnica primitiva y sus sencillas herramientas? ¿Acaso los «ayudó» alguna inteligencia extraterrestre? Däniken conocido por haber difundido la teoría de que la Tierra ha sido visitada por extraterrestres en el pasado, lo que inspiró al movimiento New Age y dio a conocer así la teoría de los «Antiguos Astronautas». Popularizó sus teorías a través de sus múltiples libros, vídeos y programas para televisión. Este libro sirvió de argumento base para el rodaje de la película Recuerdos del Futuro.