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Nebelparder-HPG-Station, Pivot Prime, Caliban-Nebel
Weg zu den Heimatwelten

»Nebelparder, hier spricht Captain Bryant Foster von Meredith's Marauders. Wir haben die Verteidiger dieser HPG-Station besiegt und sie im Namen ComStars in Besitz genommen. Ziehen Sie Ihre Truppen sofort zurück, und es braucht keine weiteren Toten zu geben.«

Trent lehnte sich in die Polster der Pilotenliege und betrachtete die Szenerie, die sich vor seinem Marodeur II ausbreitete. Pivot Prime war eine trostlose Ödwelt aus Felsen und braunem Dreck. Das einzige pflanzliche Leben bestand aus Moosen und Flechten, und die von seinen Truppen beim Vormarsch aufgewirbelte Staubwolke stieg fast hundert Meter hoch. Sie waren jetzt einen ganzen Tag auf der Oberfläche, seit die Dhava sie abgesetzt hatte. Sechs BattleMechs gegen mindestens zehn Söldner in den Diensten ComStars.

Die Söldner hatten gute Arbeit geleistet. Sie hatten die HPG-Station von zwei Seiten gleichzeitig angegriffen. Die Verteidiger, allesamt Solahma-Krieger, hatten sich in ihren erbarmungswürdigen Garnisonsklasse-Mechs und uralten Elementarpanzern tapfer, aber vergeblich gewehrt. Jetzt kontrollierten Meredith's Marauders den kleinen Außenposten. Ihr Problem war, daß sie plötzlich selbst in die Rolle der Verteidiger gedrängt waren und Trents Einheit gegen sie vorrückte.

Er hatte die taktische Lage analysiert. Da seine Gegner in der Mehrheit waren, würde es schwierig werden, die Basis zu erobern. Die Computersimulation ergab eine Erfolgschance von unter 45%, aber Trent verließ sich auf ein paar Faktoren, die dabei keine Rolle gespielt hatten. Der Schlüssel zum Sieg lag im richtigen Timing. Mit diesem Gedanken gab er einen Befehl in die Tastatur der Steuerkonsole ein und legte eine digitale Zeitanzeige auf den Sekundärbildschirm. Sie zählte langsam die verbleibenden Minuten bis zum Beginn des Gefechts ab.

Trent gab seiner kleinen Einheit den Befehl, auf der Kuppe des letzten Hügelkamms vor der HPG-Station anzuhalten. Lucas in seinem Hatamoto-Chi stand rechts von ihm, während zu seiner Linken Deleon in seinem Isorla-Komodo einen dichten Staubschleier aufwirbelte, als er die Maschine stoppte. An der äußeren rechten Flanke der Schlachtreihe befand sich der Rest der Solahma-Krieger unter seinem Befehl: Die unverbesserlich arrogante Krista in ihrem dunkelpurpurnen Gallowglas, Geronimo in seinem Daikyu und Winchesters unglaublich leichter Giftzahn, dessen Bemalung an den Stellen, an denen Panzerung ersetzt worden war, deutliche Lücken aufwies. Trent betrachtete die Aufstellung, dann sah er noch einmal auf die Zeitanzeige.

»Ihr alle kennt den Plan und die damit verbundenen Risiken. Ich weiß, daß einige von euch dies als ihre Chance ansehen, ehrenvoll im Kampf zu sterben. Aber denkt daran, daß hier vor allem der Sieg zählt. Gleichgültig, ob ihr heute lebt oder sterbt, euer Kodax wird verzeichnen, mit welcher Ehrenhaftigkeit ihr gekämpft habt, um unseren Clan vor seinen Feinden zu beschützen.« Er blickte wieder auf die Uhr. »Parder, zum Angriff!«

Sie stürmten den nächsten Kamm hinauf und erreichten seine Kuppe alle gleichzeitig. Der Stützpunkt lag vor ihnen. Die fünf hinter einer fünfeckigen grauen Steinmauer gelegenen Gebäude der Anlage schienen unbezwingbar, bis Trent die Mauerbreschen sah, wo die Marauders sich den Weg freigesprengt hatten. Im Innern der Basis gingen die restlichen Mechs der Söldnereinheit hinter den für sie hüfthohen Mauern in Deckung und bereiteten sich auf die Abwehr des Angriffs vor.

Trent feuerte seine PPKs auf die größte der feindlichen Maschinen ab, während der Rest der Parder mit donnernden Waffen auf das Lager zustürmte. Die grell funkelnden blauen Blitzschläge trafen einen MarauderAtlas im oberen Torsobereich, knapp unter dem totenschädelähnlichen Kopf, und schleuderten die Panzerung nach allen Seiten davon, während sie sich durch die Metallkeramik brannten.

Noch zwei Minuten, dachte Trent, als er den Hang hinablief. Vor ihm blieb Deleons gedrungener Komodo stehen und eröffnete aus seinen zehn mittelschweren Lasern das Feuer auf einen schlaksigen Paladin. Die blutroten Strahlbahnen zuckten über die Mauer und schnitten den rechten Arm des Kampfkolosses vom Rumpf, aber erst, nachdem der Söldnermech eine Raketensalve abgeschossen hatte, die den Komodo zu verschlingen schien und Trents Maschine mit Erdklumpen und Schrapnell überschüttete.

Der Gallowglas und der Daikyu entfesselten ihre gesamte Vernichtungskraft gegen die Schutzmauer und sprengten den größten Teil in einer einzigen Salve weg. Die Trümmer prasselten auf einen kleineren Söldner-Wächter ein. Trent zog das Fadenkreuz hoch, als sich der Pilot des Atlas von seinem Angriff erholt hatte und das Kompliment erwiderte. Die Gaussgeschützkugel traf das rechte Bein des Marodeur II mit solcher Wucht, daß es ihn fast umwarf, aber Trent rang mit den Kontrollen der Maschine und hielt sie aufrecht so daß die Raketen- und Lasersalven ins Schwarze trafen.

Das Schadensdiagramm glänzte auf dem gesamten oberen Torso und den Schultern, wo die Panzerung durch den Angriff beschädigt worden war, in gelber Farbe. Trent legte die PPKs und die LB-X-Autokanone auf denselben Feuerleitkreis und preßte den Feuerknopf in dem Augenblick, als er die Bestätigung der Zielerfassung erhielt. Der Schaden, den er damit anrichtete, konzentrierte sich vor allem auf die linke Seite seines furchteinflößenden Gegners, wo dichter Qualm aus den Breschen im Rumpf das Atlas stieg, die seine PPKs geschlagen hatten. Trent schluckte schwer, als für einen Augenblick die Innentemperatur des Cockpits steil anstieg. Dies war ein Mech der Inneren Sphäre, keine Clan-Maschine, und sehr viel anfälliger für die Gefahren eines Hitzestaus.

Der Atlas feuerte erneut, traf wieder mit dem Gaussgeschütz, und die Kugel schlug eine tiefe Bresche in den Oberschenkel des Marodeur IL Trent sah einen feindlichen Donnerkeil eine vernichtende Salve auf Winchesters Giftzahn abfeuern. Der leichte Mech wankte einen Augenblick, dann knickten seine zertrümmerten Beine unter dem Gewicht der noch unbeschädigten Rumpfsektionen ein. Als er stürzte, zuckte eine kurze Explosion auf, und Trent war klar, daß der Pilot im Innern tot war. Lucas stand in seinem Hatamoto-Chi über dem zerschmetterten Giftzahn und rächte Winchester mit allen Waffen, die sein Mech besaß. Der Donnerkeil-Vilot verlor unter der Breitseite das Gleichgewicht, und die Maschine kippte nach hinten weg, hinter die Schutzmauer.

Ein Raketenschwarm schüttelte Trents Marodeur II, als er durch den Rauch und Staub, den das Gefecht aufwirbelte, den feindlichen Atlas wiederzufinden versuchte. Die Raketen schlugen krachend in den Mechtorso ein, zertrümmerten die Panzerung und kosteten ihn einen Wärmetauscher.

Noch eine Minute, dachte er mit einem Blick auf die Zeitanzeige. Der Atlas rückte näher an die Mauer und brach plötzlich in einem Wall von Rauch hindurch. Trent feuerte im selben Moment wie der Söldner. Ihre Schüsse zuckten schneller als ein Herzschlag aneinander vorbei. Diesmal verfehlte der Atlas sein Ziel. Die Gausskugel schlug hinter Trent in den Hang ein und riß einen tiefen Krater. Aber die Laser und Raketen seines Gegners fanden ihr Ziel, verwüsteten noch mehr der kostbaren Panzerung und sorgten dafür, daß Trents PPK-Blitze wild über ihr Ziel peitschten.

Er schwang den Marodeur II herum und sah, welchen Schaden er angerichtet hatte. Der einem Totenschädel nachempfundene Kopf des Atlas war schwer verbrannt. Eine lange schwarze Brandspur zog sich schräg über seine Oberfläche. Deleons Komodo und Lucas' Hatamoto-Chi rückten auf die Bresche in der Mauer vor und befeuerten blindlings die Verteidiger auf der anderen Seite, die aus allen Rohren auf die Nebelparder schossen. Der Komodo erbebte unter einem endlosen Strom aus AK-Granaten und Laserfeuer. Seine Panzerung flog buchstäblich in Fetzen davon. Sie schien sich nachgerade in Luft aufzulösen. Es gab eine Explosion, dann war es um den Mech geschehen.

Trent konzentrierte sich auf seinen eigenen Gegner. Sein Marodeur II hatte nur noch für eine Salve Autokanonenmunition, und Trent wußte, es war besser, die Munition zu verbrauchen, als das Risiko einer Explosion einzugehen. Er aktivierte die Waffe und schleuderte einen langen Strom von Granaten in die Mauer vor seinem Gegner und in den Torso des Atlas. Er hielt die Waffe auf das Ziel zu und beobachtete, wie die Geschösse sich in das Innenleben des überschweren Söldnermechs bohrten, Myomerbündel und Reaktormantel zertrümmerten.

Der Atlas schwankte, feuerte dabei noch eine Gaussgeschützkugel in das rechte Bein des Marodeur II, der sich unter dem Aufprall heftig schüttelte. Trent warf einen schnellen Blick auf den Sekundärschirm und lächelte, als er die letzte Sekunde verstreichen sah. Jetzt...

Plötzlich ertönte von der anderen Seite des Stützpunkts ein ohrenbetäubendes Donnern, das bis ins Innere der BattleMechcockpits drang. Das Landungsschiff Dhava flog nur zwölf Meter über der HPGSchüssel über die Basis. Seine Geschütztürme nahmen die Verteidiger von hinten unter Beschuß. Die Mechhangartore öffneten sich, und Sterncommander Aliens Raumgardisten sprangen ab. Die Sprungdüsen der Elementarpanzer loderten hell auf, um ihren Sturz zu bremsen. Sie warfen sich auf die Söldner-BattleMechs, feuerten ihre Kurzstreckenraketen ab und gingen gleich zum Nahkampf über. Die Dhava schwang wieder davon, aber in der Verwirrung konnten Trent und der Rest seiner Truppe durch die Bresche in der Mauer in die Anlage stürmen. Das plötzlich hereingebrochene Chaos hatte sich hundertprozentig zu ihrem Vorteil ausgewirkt - genau wie er es geplant hatte.

Von diesem Augenblick an war die Schlacht entschieden, und es gab niemanden auf Pivot Prime, der es nicht gewußt hätte. Das Gefecht dauerte nur noch etwa fünf Minuten, in denen die Söldner in plötzlicher Panik erst einen Gegenangriff versuchten - und dann eine Flucht. Der Atlas, mit dem Trent gekämpft hatte, versuchte, ihn zu überrennen, aber Trent ging gleichfalls zum Sturmangriff über und rammte den Marodeur II mit solcher Gewalt und so geschickt in den Atlas hinein, daß der Kampfkoloß, oder das, was davon übrig war, mit zertrümmertem Kreiselstabilisator zu Boden stürzte.

Geronimos Daikyu hatte keine Munition mehr, kämpfte aber weiter und hämmerte mit seinen Mechfäusten auf den Donnerkeil ein, der wieder auf die Füße gekommen war. Der letzte Angriff des Söldners, ein tödlicher Fausthieb, zerschmetterte das Cockpit des Daikyu, aus dem eine öligschwarze Qualmwolke in den Himmel stieg. Geronimo war sofort tot. Im nächsten Augenblick erklärte Trent den Donnerkeil zu seinem Gegner und feuerte aus beiden PPKs. Ein schwerer Laser zuckte auf, ein schillernder smaragdgrüner Energiestrahl, der sich in die Panzerung seines Marodeur II bohrte, dann war es vorbei. Tödliche Stille. Der Donnerkeil stürzte. Sein Torso war weit aufgerissen und pumpte neongrüne Kühlflüssigkeit über die heiße, zerfetzte Panzerung. Der Daikyu, der immer noch an der Faust des Söldnermechs hing, ging mit zu Boden.

Trent betrachtete die Verwüstung des seit einer Stunde friedlichen Schlachtfelds und rieb sich den Nacken, um die Spannung abzubauen. Von den gestürzten BattleMechs stiegen immer noch Rauchspiralen zum Himmel, und die Techs und MedTechs der HPG-Anlage wimmelten über das Gelände, kümmerten sich um die Verletzten und machten sich an erste Reparaturen. Auch Judith war da und studierte die erheblichen Schäden an seinem Marodeur IL

Sterncommander Allen stand neben Trent, als die MedTechs Deleons verbrannte Leiche auf einer Bahre vorbeitrugen. Trent sah hinab und meinte, einen seltsamen Ausdruck von Gelassenheit auf dem verkohlten Fleisch zu erkennen, das kurz zuvor noch ein Gesicht gewesen war. Der Elementar neben ihm legte eine Hand auf die Schulter des MechKriegers.
»Dein Plan war gut ausgearbeitet, Sterncaptain.« »Und gut umgesetzt«, erwiderte Trent und nickte

seinem Kameraden zu. Die Krieger, die hier gestorben sind, sind in Ehren gefallen - Deleon, Geronimo, Winchester und die anderen, die sich von ihren Verletzungen vielleicht nie mehr erholen.

»Ich danke dir, daß du mir erlaubt hast, wieder an einer echten Schlacht teilzunehmen. Eine solche Freude habe ich nur selten.«

Trent wollte Aliens Dank gerade - als zwischen Kriegerkameraden unnötig - abwehren, als die MedTechs mit einer anderen Bahre vorbeikamen, auf der diesmal ein Mann in einem weißen Overall und dem ComStarLogo am Ärmel lag. Er war blutüberströmt und sein Gesicht beinahe so weiß wie seine Uniform, aber irgendwie hatte er es geschafft, bei Bewußtsein zu bleiben. Judith trat neben Trent und sah auf den Mann herab, dessen Blick sie fixierte.

»Ich kenne dich. Judith - Judith Faber...«, sagte er und versuchte, die Hand nach ihr auszustrecken.
»Präzentor Purdon«, hauchte sie. Trent sah den Schmerz auf ihrem Gesicht, eine Erinnerung an ihr Leben vor der Zeit bei den Clans. »Ich bin nur noch Judith. Ich bin eine Leibeigene der Nebelparder.« Es war offensichtlich, daß die Verwendung ihres früheren Nachnamens sie getroffen hatte.
Der Mann auf der Bahre hustete schmerzhaft. »Dann ist es wahr, was ich gehört habe. Manche behaupteten, du wärst vermißt, aber andere sagten, du wärst übergelaufen. Du hast dich gegen uns gekehrt. Du bist eine Verräterini« erklärte er und hustete so heftig, daß sein Körper sich aufbäumte.
»Neg«, antwortete sie. »Ich bin jetzt Teil des Clans Nebelparder.«
Die Stimme des Verletzten wurde schwächer, verklang hörbar. »Nein, du bist schlimmer als eine Verräterin. Du hast dich nicht nur gegen ComStar gewandt,
sondern gegen die ... die ganze Innere Sphäre.« Trent bedeutete den MedTechs mit einer Kopfbewegung weiterzugehen, aber die Augen des Mannes
bohrten sich weiter in Judith, noch während er hastig
davongetragen wurde.
»Du bist keine Verräterin, Judith«, stellte Sterncommander Allen entschieden fest, als er den verletzten
Ausdruck auf ihrem Gesicht sah.
»Neg«, antwortete sie mit einem Blick auf Trent. »Ich
bin keine Verräterin.«
Trefit nickte und verstand die versteckte Bedeutung
ihrer Worte. Auch er war kein Verräter. Noch nicht.