Parte XV
351. Ámbar
El ámbar encontrado en excavaciones arqueológicas de hace 3 300 años en Grecia demuestra que desde entonces se consideraba ya una piedra semipreciosa.
Como se sabe, el ámbar se forma a partir de una resina que exudan diversos árboles, como los pinos, y se cree que esto lo hacen con el fin de atrapar insectos u hongos que pueden atacarlos.
Cuando esta resina queda bajo tierra por cualquier razón, en ausencia de aire, sufre a través del tiempo transformaciones químicas. Algunas sustancias se volatilizan, mientras que otras reaccionan entre sí y dan lugar a la formación de esta piedra.
Es común encontrar atrapados en el ámbar insectos, esporas, pólenes, algas y cianobacterias extintos. Un estudio realizado con ámbar recogido en la cuenca del Amazonas ha permitido que geólogos y paleontólogos logren describir cómo era la biogeografía de esa zona en la época del mioceno, hace 11 a 16 millones de años.
La edad de la resina se determina por el tipo de insectos y demás partículas atrapadas. El ámbar es, en consecuencia, una valiosa herramienta que permite conocer más sobre las diferentes etapas de evolución y los cambios climáticos que han ocurrido en las zonas en donde se encontró.
352. Antigüedad de los materiales
¿Qué le interesa más: conocer la edad del vecino de enfrente o qué tan antigua es la casa en la que vive? Por supuesto, hay gente que se preocupa más por la edad de las cosas y menos por la de las personas.
Según algunos estudios recientes, tostar al fuego los materiales de construcción antiguos puede ayudar a los arqueólogos a establecer de cuándo datan.
Los ladrillos se hinchan de forma muy lenta mientras envejecen, ya que absorben humedad, y por medio del calentamiento se secan por completo. La medida en que se achican los ladrillos al secarlos indica qué tan viejos son, porque ello es proporcional al tiempo que han estado absorbiendo agua.
Un equipo de investigadores realizó una serie de experimentos con ladrillos nuevos y viejos. Primero encontraron que los ladrillos expuestos al fuego de modo reciente, que envejecieron naturalmente al aire libre durante varios meses, volvían a sus dimensiones originales después de un par de horas de calefacción a 450 grados centígrados. Luego hicieron envejecer de manera artificial ladrillos nuevos, que expusieron a vapor muy caliente; unas pocas horas de vapor parecieron tener un efecto similar al de unos pocos siglos de envejecimiento normal. Sin embargo, la calefacción de secado devolvió los ladrillos a su tamaño natural.
Algo que sorprendió a los investigadores fue reconocer una relación similar entre el encogimiento y la edad para los bloques de construcción con antigüedad de 20 años, 120 años y aun para los ejemplares romanos de hace 1,900 años.
Hoy en día, los arqueólogos calculan la antigüedad de la cerámica mediante un método llamado termoluminiscencia, que revela cuándo fueron calentados por última vez los minerales de arcilla en un horno. Este procedimiento es preciso sólo cuando los objetos tienen por lo menos unos 100 años de antigüedad. Por su parte, el nuevo método puede funcionar para materiales de arcilla expuestos al fuego en fecha más reciente, o bien para establecer nuevos parámetros de las fechas de algunos más viejos.
Estos hallazgos podrían ayudar también a los constructores e ingenieros a calcular cuánto podría expandirse un ladrillo nuevo en el futuro.
353. Peces y electricidad
Casi todos los animales utilizan sus ojos y oídos para percibir el mundo que los rodea. Con todo, hay algunos que poseen una curiosa particularidad: los peces. Estos animales acuáticos exploran su ambiente por medio de pulsos u ondas eléctricas.
En la actualidad, un grupo de científicos ha demostrado que su sentido eléctrico es más agudo de lo que se creía.
Los peces pueden descifrar la forma y orientación de los objetos utilizando tan sólo la electricidad. Es decir, obtienen la imagen de los objetos al generar un campo eléctrico y observar la manera en que se distorsiona la imagen, toda vez que dicho campo adquiere formas específicas si lo que está enfrente es un objeto que conduce electricidad, otros peces o, por el contrario, una roca.
Los científicos piensan que este sentido adicional hace posible el desplazamiento nocturno de estos animales acuáticos.
El equipo de investigadores pudo demostrar, mediante una serie de ingeniosos experimentos, que para ciertos peces basta el flujo de electricidad para delinear las formas de los objetos.
Los expertos entrenaron a seis peces (tres de una especie y tres de otra) para reconocer objetos virtuales creados dentro de un laberinto acuático por la interacción del campo eléctrico del pez con los electrodos.
En consecuencia, según fuera el patrón de los electrodos conectados, el pez detectaría las distintas disposiciones de las barras, orientadas de modo horizontal o vertical.
El primer encuentro virtual del pez con el objeto se llevó a cabo en un laberinto en forma de Y. Una de las ramas del laberinto contenía un objeto eléctrico idéntico conocido para el pez, mientras que la otra contenía una configuración distinta de electrodos. Si el pez escogía el objeto que le era familiar, obtenía un premio. Tomaba tiempo para que el animal entendiera lo que se le pedía pero, una vez comprendido, casi siempre lo hacía de forma correcta.
Asimismo, el pez respondió de manera satisfactoria cuando los investigadores hicieron más difícil la prueba, al cambiar el objeto, de manera que sólo la orientación horizontal o vertical coincidiera con el primero.
Este interesantísimo descubrimiento contribuye a comprender mejor el mundo sensorial de estos animales, así como la manera en que ven el mundo que los rodea. El descubrimiento también podría tener aplicaciones técnicas en un futuro, con lo que podrían entenderse con exactitud los mecanismos que subyacen al proceso eléctrico sensorial.
354. Mente en blanco
Algunas veces creemos que aquellos momentos en los que tenemos la mente ociosa, mirando hacia el vacío, es tiempo perdido; sin embargo, los estudios que realiza en la actualidad un grupo de neurólogos sugieren que ese tiempo puede ser necesario para el aprendizaje.
Estos científicos colocaron una serie de finísimos alambres en el cerebro de ratas con el fin de cuantificar la actividad eléctrica celular en una región cerebral conocida como hipocampo.
Mientras la rata se movía por pasillos en busca de comida que hallaba al final, se registraba la actividad eléctrica de las neuronas que entraban en funcionamiento.
Cuando el animal se detenía a descansar y mantenía la «mente ociosa», advirtieron que el patrón de actividad neuronal que se había obtenido mientras realizaba su travesía en busca de comida se repetía de forma idéntica, pero en sentido inverso.
Los neurólogos piensan que la rata repasa en forma inconsciente la actividad realizada, «aprendiendo y memorizando» la forma de alcanzar su alimento.
Si el cerebro humano actuara de la misma manera, se explicaría por qué una persona puede aprender algo con mayor facilidad si tiene periodos cortos de descanso intercalados con otros de estudio.
También podría explicar la razón por la que los niños hiperactivos tienen problemas de aprendizaje. Es probable que esos momentos en que nuestra mente se queda en suspenso estemos repasando experiencias recientes, de las cuales aprendemos.
355. Bacterias y alimentos
Cuando dos o más personas diferentes comen exactamente el mismo alimento y en cantidades similares, las calorías que cada una obtiene no son siempre iguales.
En el intestino habita una gran diversidad de bacterias inocuas que constituyen lo que se conoce como «flora intestinal» y el tipo de microorganismos presentes varía entre un individuo y otro.
En fecha reciente, unos microbiólogos encontraron que los ratones cuya flora contenía una bacteria llamada Methanobrevibacter smithii engordaban más que aquellos que no la tenían, aun cuando comían el mismo alimento, sea en calidad o cantidad.
Dichos especialistas encontraron que Methanobrevibacter smithii interactuaba con otros tipos de microbios diseminados en la flora y que procesaba las sustancias de desecho.
De esta manera es posible que las otras bacterias digieran algunos componentes fibrosos de los alimentos y los transformen en material que el organismo aprovecha, lo cual incrementa su valor calórico. En ausencia de Methanobrevibacter smithii en la flora intestinal, los desechos de los otros gérmenes se acumulan y bloquean su capacidad de digerir la fibra.
Cabe señalar que el 85 por ciento de la gente tiene esta bacteria en su flora.
En la actualidad, los investigados tratan de esclarecer si el patógeno es más abundante en gente obesa y si su presencia es escasa o nula en individuos de bajo peso.
Si es así, quizá sería posible tratar problemas de exceso o falta de kilogramos, cuando menos en algunos casos, al manipular el tipo de bacterias presentes en la flora intestinal de las personas.
356. Expectativa de vida
En 1950 el mexicano vivía en promedio 50.6 años. En la actualidad, la expectativa de vida es de 74.9. Este vertiginoso aumento se debe a muchos factores, pero sin duda uno de los principales es la ciencia, que se ha concentrado en combatir las enfermedades y en mejorar las condiciones de vida del ser humano.
La intención de los científicos es la de continuar con esta tendencia, aunque algunos especialistas en estadística y demografía no se muestran muy optimistas al respecto.
Estos investigadores aseguran que, para el año 2050, el promedio de vida en Estados Unidos podría reducirse dos a cinco años. ¿Qué los hace pensar eso? Según ellos, el aumento tan marcado de la obesidad en los últimos 30 años, sobre todo en la gente joven, se traducirá hacia mediados de siglo en un mayor riesgo de contraer diabetes, afecciones cardiacas y cáncer.
En cambio, otros investigadores, sin dejar de estar de acuerdo en el efecto que el sobrepeso producirá en el promedio de vida, aseguran que mientras la innovación científica continúe sus avances y se apoye en una economía sólida, se contrarrestará el efecto negativo de las enfermedades secundarias ocasionadas por el exceso de peso en el cuerpo.
Visto desde una perspectiva realista, resulta arriesgado hacer predicciones basadas en adelantos científicos que aún no existen. Lo real es el aumento del sobrepeso y debemos preocuparnos en reconocer sus causas, para prevenirlo, combatirlo y lograr que se reviertan las predicciones negativas.
357. Inclinación al riesgo
Después de varios años de ahorrar parte de sus ingresos, una persona reunió una suma de dinero considerable y decidió invertirlo. Un experto en finanzas le presentó dos alternativas de inversión. Una opción le ofrece 50 por ciento de posibilidad de obtener en un año el doble de la cantidad invertida, pero al mismo tiempo ello implica un 25 por ciento de riesgo de perder la mitad de lo que invirtió.
La segunda alternativa es más conservadora, ya que garantiza, después de un año, ganancias que corresponden al 15 por ciento del capital invertido. ¿De qué depende la decisión que tome esta persona en relación con la forma de invertir su dinero? Mediante un juego de computadora, unos neurólogos formularon disyuntivas como la descrita antes a 20 voluntarios. Tenían que escoger entre una decisión de alto riesgo y una conservadora, más segura.
Al tiempo que resolvían los problemas planteados se los sometió a una resonancia magnética funcional con objeto de observar qué parte del cerebro se activaba. De ese modo fue posible observar que se activaban dos áreas diferentes. Una es el «núcleo accumbens”, que produce una sustancia llamada dopamina y se activa antes de sensaciones de placer. La otra zona que se activó fue la “ínsula anterior», cuya activación antecede a las sensaciones de dolor y ansiedad.
Cuando el núcleo accumbens se activa de manera más intensa que la ínsula anterior, pocos segundos después la persona se decide por la inversión de riesgo.
Cuando ocurre lo contrario (y la ínsula anterior está más activa que el núcleo accumbens), segundos después el sujeto se decide por realizar una inversión conservadora y segura.
La pregunta en verdad importante es la siguiente: ¿cuándo se deja un individuo influir más por un circuito cerebral que por otro?
358. Maduración sexual
¿Recuerda usted a Pancho López, el precoz personaje? En realidad, en la actualidad se sabe que la maduración sexual de los adolescentes tiene lugar a una edad cada vez más temprana, debido a la exposición a agentes hormonales del ambiente.
Los últimos estudios en esta área indican que ciertos factores influyen desde el útero. Se ha descubierto que las adolescentes inician más tarde la menstruación si sus madres solían tomar té. Se han identificado los componentes de la dieta que actúan como hormonas y algunas investigaciones parecen confirmar la influencia posterior de éstos cuando se asimilaron en la época prenatal.
Durante el embarazo, el té y el cigarro tienen influencias contrarias en la aparición de la primera menstruación o menarca. Las hijas de madres que tomaron té tuvieron su inicio cinco meses después de la edad promedio. Por otro lado, las madres fumadoras influyeron en que sus hijas iniciaran la menstruación dos y medio meses antes que la mayoría. Los efectos de estas sustancias están relacionados también con la raza y son más notorios en la negra que en la blanca.
La preocupación surge porque la menstruación temprana en algunas adolescentes no es tan sólo de unos cuantos meses. Como se sabe, el riesgo de un embarazo se vincula de manera implícita con la madurez sexual de las adolescentes. No obstante, ahora se ha demostrado que la menarca temprana es uno de los factores de riesgo más significativos para el cáncer de mama. La elevada producción mensual de estrógenos puede promover el crecimiento de la mayor parte de los tumores de la mama y otros tejidos reproductivos.
Estudios posteriores ayudarán a conocer la influencia más directa del cigarro y su relación con las diferentes razas, además de contribuir a analizar otros factores ambientales que modifican el desarrollo reproductivo.
359. Procesos sustentables
En un principio, ciencias como la biología, medicina, geología y ecología, fueron las que denunciaron el daño que el crecimiento urbano, la generación de energía, la industria química o el transporte causaban de forma progresiva al planeta.
Sin embargo, no había marcha atrás, dado que la vida moderna requiere para su subsistencia de todos esos avances. ¿Cómo evitar, entonces, la autodestrucción de la raza humana y del planeta? La solución se encuentra tanto en la ciencia como en el ingenio del hombre para encontrar un punto de equilibrio que armonice el bienestar social, los satisfactores que dan la ciencia y la tecnología (debido al avance económico que conllevan) y la protección de los recursos naturales necesarios para obtenerlos.
Este crítico equilibrio puede lograrse con los procesos que se conocen como «sustentables», estrategias que estudian y planean la forma de regular el desarrollo social y tecnológico sin soslayar el equilibrio del ecosistema.
Los conocimientos en que se basan los procesos sustentables se hallan en un punto intermedio entre la ciencia básica y la aplicada.
En la «Cumbre Mundial del Desarrollo Sustentable» se determinó dar a esta compleja interacción de las ciencias, la economía y la política, un espacio propio para su estudio y desarrollo en los institutos y universidades.
360. Adicciones de quirófano
Así como los hijos de fumadores tienen mayor probabilidad de hacerse adictos al tabaco, dado que sufren una mayor exposición al humo, algunos estudios recientes demuestran que los médicos que pasan su jornada de trabajo dentro un quirófano tienen mayor probabilidad de desarrollar una adicción a cierto tipo de drogas.
Esto se explica porque la atmósfera del quirófano contiene cierta proporción constante de anestésicos gaseosos. Aunque su concentración sea baja, después de un tiempo de inhalarlos con frecuencia, las personas que trabajan allí pueden desarrollar cierta necesidad de ellos.
La adicción a los fármacos de algunos miembros de la profesión médica no es algo nuevo, pero era común atribuirla a la mayor facilidad para conseguir cierto tipo de sustancias.
Sin embargo, un estudio mostró que el 12 por ciento de los médicos que se tornan adictos desempeña labores relacionadas con la anestesiología. Hasta 25 por ciento de los galenos adictos consume opiáceos y de éstos el 40 por ciento corresponde a cirujanos.
Un opiáceo suministrado con regularidad en los quirófanos es el fentanilo.
Se trata de un analgésico 50 a 100 veces más potente que la morfina que se emplea para inducir la anestesia. Aunque se administra por vía intravenosa, se ha encontrado que los residuos que quedan en la aguja se vaporizan y, además, una cantidad considerable la exhala el paciente. Esto explica por qué la exposición de cirujanos y anestesistas, que pueden pasar hasta ocho horas diarias o más en el quirófano, puede llevarlos a la adicción.
Hoy en día se valora la necesidad de determinar de forma periódica la concentración de estas sustancias en la sangre de estos clínicos para prevenir problemas posteriores de adicción.
361. Migraña y habilidades cognitivas
La migraña, que afecta a 16 millones de mexicanos al año, no es un simple dolor de cabeza. Por lo regular se presenta acompañado de náusea, trastornos visuales e intolerancia al ruido y la luz. Además, imposibilita a quien la sufre para realizar su trabajo cotidiano.
No se conoce con exactitud el factor etiológico de la migraña, aunque se cree que podría deberse a una disfunción del sistema nervioso, un desequilibrio de los neurotransmisores o la hiperreactividad de los vasos sanguíneos cerebrales.
Mientras que algunos estudios realizados hace tiempo mostraban que el individuo con migraña tenía casi siempre capacidades cognitivas disminuidas, otros aseguraban lo contrario. Con el fin de aclarar esto, una neuróloga llevó a cabo un estudio exhaustivo, con una duración de doce años. De forma periódica realizó pruebas cognitivas, verbales y de memoria a mil 500 personas, de las cuales 204 padecían migraña.
Al avanzar la edad, en los sujetos mayores de 50 años se observó en ambos grupos un deterioro de las capacidades cognitivas; sin embargo, tal atenuación fue menor en los individuos que padecían migraña.
Del mismo modo que se desconoce la causa de este trastorno, tampoco se sabe cómo es capaz de proteger contra el deterioro de las habilidades cognitivas.
362. Pájaros tartamudos
¿Puede imaginarse a un pájaro tartamudo? Los «pinzones cebra» son un tipo de ave que algunas veces tartamudea cuando canta. En fecha reciente, los investigadores advirtieron que si los pinzones recién nacidos normales se criaban con tartamudos, más de la mitad crecía también con ese defecto, más aún que sus propios tutores. Esta maleabilidad sugiere que dichos animales podrían ser idóneos como modelo para estudiar el tartamudeo humano.
Entre los pinzones cebra sólo los machos cantan trinos y uno de cada 20 tartamudea, casi siempre repitiendo sonidos al final de los gorjeos. Aunque sin duda alguna hay un componente genético de la tartamudez, un neurólogo de la conducta se propuso estudiar la forma en que el ambiente contribuye a propiciar el problema. En consecuencia, encerró a 30 nidadas de machos tartamudos por diez meses durante su crecimiento.
Al término de ese periodo, se les llevó una hembra para inspirar a los pupilos a emitir cantos de cortejo y conquista. La mitad gorjeó con normalidad, mientras que la otra mitad tartamudeó al final de los trinos o incluso no los terminó. Cuando se colocó a los tartamudos entre pinzones cebra normales durante una buena cantidad de meses, su dicción mejoró, si bien ninguno dejó de tartamudear por completo.
Todo esto sugiere que el tartamudeo no sólo puede aprenderse, sino también corregirse. Todavía falta probar si el modelo reproduce en verdad los procesos centrales que intervienen en el tartamudeo humano; entre tanto, ésta es una buena aproximación para establecer una guía animal sobre este trastorno del habla.
363. Documentos antiguos
Con gran preocupación los estudiosos de textos antiguos habían observado que los libros, bocetos artísticos y documentos medievales o del Renacimiento se deterioraban de modo inexorable, sin que se encontrara un método efectivo para impedirlo. Allí donde se encontraba la tinta de trazos o escritura aparecían agujeros y el papel se tornaba amarillento y quebradizo.
Unos científicos especializados en restauración de antigüedades pudieron determinar la composición química de las tintas empleadas en esas épocas, luego de analizar los rayos X que emiten al recibir un bombardeo de protones.
Los especialistas hallaron que esas tinturas contenían gran cantidad de hierro, cobre, cromo y manganeso. Al reaccionar con el oxígeno del aire, estos metales forman radicales libres de oxígeno, que son muy reactivos y destruyen la celulosa del papel.
Para combatirlos es necesario aplicar sustancias alcalinas y antioxidantes, pero éstas sólo se podían emplear disueltas en agua, y la solución acuosa daña aún más al papel que la tinta misma.
Los investigadores encontraron la forma de disolver estas sustancias en una mezcla de dos químicos orgánicos, que son el heptano y el etanol.
Cuando los documentos o libros reciben un baño con estos disolventes no se daña al papel, ya que son muy volátiles, se evaporan con facilidad y los antioxidantes y otras sales protectoras quedan impregnados en la tinta, lo cual impide su acción corrosiva.
Esta nueva técnica de restauración les dará nueva vida a muchos documentos, que seguirán siendo objeto de estudio de historiadores, filósofos y literatos.
364. Recuerdos sangrientos
Usted estará de acuerdo en que una de las peores escenas que hay es la de una dolorosa extracción de muelas. Un grupo de científicos piensa lo mismo, por lo que decidieron pasar unos videos de una operación dental a unas personas y de esta manera demostrar que, cuando se observan escenas tan cruentas como ésas, se pueden recordar momentos olvidados.
Son la emoción y la excitación las que propician la formación de las memorias. Los psicólogos saben desde hace mucho que los sucesos cargados emocionalmente son más fáciles de recordar que los aburridos. Creían que ocurría de esa forma porque nos detenemos en recordar en detalle los momentos más punzantes, lo cual fortalece de esa manera su recuerdo.
Los investigadores pidieron a 32 personas que memorizaran una lista de palabras, como «fuego”, «reina» y “mariposa». La mitad de ellos vio, en seguida, el video de una sanguinolenta extracción dental, y la otra vio uno aburrido del cepillado dental. Luego de 24 horas, los que vieron el video traumático recordaron diez por ciento más palabras que los otros. Por consiguiente, la emoción ayuda a recordar, pero no tiene que ser una emoción personalmente significativa o ligada al recuerdo.
Este aumento del recuerdo puede ocurrir porque la emoción desata una ola de adrenalina que se desplaza hacia la amígdala cerebral, que a su vez emite una señal al hipocampo y ayuda a decidir cómo se registran las vivencias. Dicho sistema podría sea la manera que tiene el cerebro para concentrarse en los elementos de información más vitales, que casi siempre ocurren en momentos emocionales.
Sin esa capacidad, tendríamos una pésima memoria.
Asimismo, en el repaso mental de un suceso emotivo intervienen al parecer instantes emocionales fuertes. Reproducir un recuerdo puede incrementar los niveles de adrenalina y activar la amígdala, lo cual da lugar a que recordemos más y mejor las cosas.
365. Dormir y el pensamiento fresco
Cuántas veces hemos dicho o escuchado, ante una difícil decisión, «voy a consultarlo con la almohada». Pues bien, la frase tiene mucho sentido; nuevos resultados han mostrado el valor que posee dormir cuando nos enfrentamos ante un dilema.
Un estudio de resolución de problemas matemáticos encontró que un buen sueño nocturno proporciona una perspectiva mejor. Se presentó a los participantes una serie de números y una regla simple para generar una segunda serie; después se les pidió que dedujeran el dígito final en esta última secuencia. No se les advirtió, sin embargo, de un sencillo atajo para calcularlo con facilidad.
Quienes enfrentaron el problema por la tarde y retornaron a éste tras dormir ocho horas hallaron el atajo con más frecuencia que los otros. Otro grupo analizó el problema por la mañana y volvió a él ocho horas más tarde, sin haber dormido, mientras que otro más permaneció despierto toda la noche; ninguno de éstos logró encontrar con facilidad el atajo. Se demostró que la clave para un mejor desempe-ño no radicaba sólo en el descanso, sino que incluía el sueño.
Se cree que mientras dormimos el cerebro reorganiza las memorias episó-dicas, información sobre lugares, gente, conversaciones y experiencias específicas, que se guardan en un área llamada hipocampo. Asimismo, se presume que las remembranzas permanentes se guardan en el neocórtex. Estos investigadores sugieren que, durante el sueño, las memorias se reordenan y se mueven de una región a otra.
Asimismo, se considera que el movimiento de recuerdos ocurre posiblemente durante el periodo del sueño conocido como «de movimientos oculares rápidos», que es también el momento durante el cual se sueña. Es difícil saber si los participantes soñaron con el problema, ya que a menudo se olvidan los sueños tan pronto se despierta uno.
Pese a todo, destaca la importancia de un adecuado descanso nocturno. Una siesta de 30 minutos lograría combatir la tensión y favorecería un mejor desempeño laboral, pero un descanso nocturno de ocho horas es suficiente para estar bien.
367. Gen del dolor
Hasta hace poco tiempo se desconocía el mecanismo exacto por el cual la sensación de dolor llegaba al cerebro, sobre todo en padecimientos crónicos en los que el sistema nervioso se encuentra intacto y sin daño aparente.
La localización de una familia paquistaní, en la que varios miembros eran insensibles a cualquier tipo de dolor, ha sido de enorme utilidad para conocer más el fenómeno conocido como «indiferencia congénita al dolor».
El estudio del adn contenido en los cromosomas de sus células permitió detectar en ellos el mal funcionamiento de un gen que se conoce con el nombre técnico de scna.
En todas las personas que sí padecen el dolor, el gen está activo y funciona con propiedad. Cuando ocurre un traumatismo o una lesión, el gen emite las instrucciones para producir unas proteínas que abren un canal en las células nerviosas, por donde circulan iones de sodio. Esto envía una señal nerviosa que llega al cerebro como sensación de dolor. Si ese gen funciona de manera incorrecta, no se producen esas proteínas, no se conforma una señal nerviosa y, por tanto, no hay dolor.
Este descubrimiento hace pensar que se podría elaborar un medicamento que bloqueara al gen scna, de tal modo que constituiría el analgésico perfecto.
Sin embargo, aunque la ausencia de dolor parece algo maravilloso, perder su sensibilidad podría ser muy peligroso. Aun cuando aliviara el dolor, también impediría advertir la presencia males mayores, como un infarto o una obstrucción intestinal.
No se descarta, sin embargo, investigar nuevos medicamentos que, como paliativos, inactiven este gen para evitar la percepción del dolor en enfermedades terminales.
367. Embrión con audición
No es raro ver a mujeres platicando con sus bebés aun dentro del vientre, lo cual se considera una muestra de su amor maternal. Sin embargo, nuevas investigaciones tratan de descubrir qué tanto puede escuchar un bebé dentro del útero.
Un grupo de científicos retiraron del útero a un feto de borrego y le insertaron pequeños electrodos en el oído interno con los cuales pudieron realizar grabaciones. Los implantes tomaban las señales eléctricas generadas en el oído en respuesta a un sonido. El equipo colocó otra vez al feto en el útero y reprodujo un discurso humano a través de un altavoz junto al cuerpo de la madre.
Encontraron que las bajas frecuencias llegan con mayor facilidad al útero, mientras que las emisiones de alta frecuencia se amortiguan. Esto implica que los sonidos de las vocales y la melodía del discurso llegan hasta los oídos del feto, mientras que las consonantes, que tienen una frecuencia más alta, se mitigan. Un feto podría oír las notas bajas de un piano, pero probablemente no las altas.
Cuando los investigadores solicitaron a voluntarios humanos escuchar los sonidos grabados dentro del útero, sólo pudieron identificar 40 por ciento de las palabras. Estas grabaciones dan una idea aproximada de la forma en que un bebé escucharía las voces antes de nacer, incluida la de su mamá. Sería como escuchar un discurso pronunciado sin mucha definición.
Puesto que el borrego es el animal empleado casi siempre para realizar investigaciones relacionadas con el embarazo, se infiere que las acústicas de los úteros del ser humano y el borrego son casi iguales.
Se ha mostrado en este estudio que las paredes del útero filtran buena parte del sonido, por lo que las madres pueden estar tranquilas acerca de que ciertos tipos de trabajo ruidoso o conciertos de rock pudieran afectar a sus bebés. Por otro lado, la música que pongan las madres para que los fetos escuchen deberá centrarse en tonos bajos, a fin de que las notas musicales puedan llegar a la criatura.
Entre tanto, la teoría de las ventajas de enseñar música a los bebés en el útero no ha mostrado ser eficiente de forma convincente.
En el futuro, estas investigaciones permitirán entender cómo es la vida de un bebé antes de su nacimiento. Asimismo, ayudarán a comprender cómo se desarrolla el oído y el lenguaje después del nacimiento.
368. Mitos, leyendas y ciencia
Mientras que la ciencia se basa en hechos observables, los mitos y leyendas tribales se consideran producto de la fantasía imaginativa de un pueblo.
Cuando la mitología habla de catástrofes gigantescas dirigidas por los dioses, algunos geólogos no lo «echan en saco roto» y se apoyan en el mito para buscar hechos científicos que les permitan corroborarlo en sus investigaciones.
La tribu de los duwamish, en la costa noroeste de Estados Unidos, construyó la leyenda de una enorme roca lisa encallada en la orilla del mar, habitada por un espíritu maligno llamado A’yahos. Si a éste se lo veía de frente, movería la tierra y convertiría a la persona en roca. Los geólogos encontraron una piedra semejante y, al excavar, descubrieron una enorme falla, producto de un terremoto que arrasó la región hace mil 100 años. Esto sirvió para investigar una serie de fallas que atraviesan la zona y poner en alerta a la ciudad de Seattle frente a la posibilidad de otro sismo similar.
La catástrofe bíblica del diluvio universal la han relacionado los geólogos con un súbito ascenso de las aguas del Mediterráneo, que cubrió el estrecho del Bósforo, en Turquía, hasta hacerlo uno solo junto con el Mar Negro, hace 7 mil 600 años, después de la última glaciación.
Nadie había dado importancia a la leyenda africana que hablaba de una deidad maligna que surgía del lago Nyos, en Camerún. Se creía que, cuando su espíritu se liberaba, mataba a pueblos enteros. En 1986, en cuestión de minutos, murieron más de mil 700 personas alrededor del lago. Al estudiar el fenómeno, encontraron que en el fondo había desprendimientos subterráneos de dióxido de carbono. Éste se acumuló y, cuando el agua ya no pudo contener la presión, el gas explotó hacia la superficie, sofocando a miles.
Algunas leyendas encierran hechos de enorme importancia para la ciencia.
369. Esclerosis múltiple
Todos sabemos que el cerebro es uno de los órganos más delicados y complejos del cuerpo humano. Cuando se daña la mielina, una capa de grasa que envuelve y aísla a las fibras nerviosas cerebrales, el resultado es la denominada esclerosis múltiple.
Mediante necropsias realizadas a personas que padecieron esta enfermedad, se reconoció la presencia una proteína, la llamada «sincitina», en cantidades hasta tres veces mayores que en el tejido cerebral de personas no aquejadas por este mal.
Para dilucidar el papel que juega esta proteína se cultivaron células cerebrales humanas en el laboratorio. Mediante un virus genéticamente modificado para promover la producción de la sincitina, los científicos indujeron a las células llamadas astrocitos para que elaboraran dicha proteína.
Los astrocitos liberaron proteínas inflamatorias y compuestos oxidantes da-ñinos conocidos como radicales libres. Esta combinación destruyó a los oligodendrocitos, células cerebrales que mantienen a las capas de mielina que aíslan a las fibras nerviosas.
Al inyectar el virus promotor de la sincitina a cerebros de ratones vivos, el virus invadió a los astrocitos y dio lugar a que las células produjeran grandes cantidades de la proteína. En dos semanas los ratones desarrollaron problemas de coordinación muscular similares a los que se presentan en la esclerosis múltiple.
El gen de la sincitina se encuentra habitualmente inactivo y aún no se sabe por qué se activa en los astrocitos de las personas afectadas por esclerosis múltiple. Sin embargo, este hallazgo puede ser el principio para hallar su cura.
370. Dopaje y testosterona
En fechas recientes dos atletas destacados han perdido preseas ganadas debido a que un análisis de orina mostró que se habían administrado testosterona sintética para mejorar su rendimiento, lo cual se considera dopaje. Ambos, sin embargo, aseguran no haberlo hecho.
La hormona se administra con el fin de incrementar la masa muscular. No obstante, como la testosterona es una sustancia que se encuentra en el organismo, tanto de hombres como de mujeres, había resultado difícil determinar si se trataba de la producida de forma natural o si se adquiría de otra manera.
La química analítica puede determinarlo de dos formas. Una toma en cuenta que el cuerpo produce dos hormonas de estructura molecular semejante: la testosterona y la epitestosterona. Ambas se encuentran casi siempre en una proporción de 1 a 1, aunque puede haber variaciones entre un individuo y otro.
Si en una muestra de orina se identifica entre las dos una proporción mayor de 4 a 1, se considera evidencia inequívoca de dopaje. En la orina del ciclista que llevaba la delantera en el Tour de France se halló una proporción de 11 a 1, es decir, once moléculas de testosterona por cada molécula de epitestosterona, razón por la cual se confirmó una irregularidad. Pese a ello, los atletas pueden administrarse juntas la testosterona y la epitestosterona para evitar esta forma de detección.
Otro método consiste en medir la proporción de átomos de carbono 12 y carbono 13 en la molécula de testosterona. Éstos, aunque son del mismo elemento, tienen un peso ligeramente diferente. La testosterona sintética contiene una menor proporción de carbono 13. Una complicación frecuente es que las muestras no contienen cantidades analizables de estos elementos. Así las cosas, estos análisis son complicados, costosos y tardados y su resultado no siempre es inobjetable.
371. Longevidad y salud
Vivir más años no tiene el menor atractivo si ello supone arrastrar con todos los males que representa la vejez, como las cataratas, artrosis, arterosclerosis y demás achaques. En cambio, envejecer sano y activo sí parece una opción más que razonable.
Desde hace tiempo se sabe que el envejecimiento de los tejidos se debe a la acción destructora que los «radicales libres» ocasionan en ellos. Tales agentes se forman como un subproducto de las reacciones que se llevan a cabo en las células para obtener energía y son sustancias muy agresivas que atacan y destruyen a otras moléculas.
Estos compuestos pueden neutralizarlos otras sustancias, llamadas antioxidantes, que se encuentran en algunos alimentos, pero que también puede elaborar el propio organismo. Uno de los antioxidantes es la catalasa.
A través de manipulación genética, un grupo de investigadores desarrolló ratones que producen una mayor cantidad de catalasa. Lograron que ésta se dirigiera de forma específica a la mitocondria, el organelo celular encargado de producir energía para el organismo, en lugar de que se canalizara a otras partes de la célula, hacia donde habitualmente lo hace.
Estos roedores, cuya catalasa se movilizó ahora hacia la mitocondria, vivieron cinco meses más que los normales, que viven más o menos tres años. En la escala humana, correspondería a prolongar nueve años más la existencia de quien actualmente vive 70 años.
Lo importante de este estudio es que los animales del experimento no sólo vivieron más, sino que permanecieron sanos casi hasta el final. Que esto sea posible en ratones no significa forzosamente que también lo sea en mamíferos superiores o en el propio ser humano; en consecuencia, queda por delante mucho campo de investigación.
372. Té oolong y peso
La medicina china tradicional recomendaba tomar cotidianamente el té oolong para controlar el peso. Los diferentes tipos de té se clasifican de acuerdo con la región de donde provienen y su proceso de manufactura. El té negro se elabora con hojas que se someten a fermentación, mientras que para el té verde no se realiza este proceso. El té oolong es semifermentado y esto le confiere un sabor ahumado característico.
Por diez semanas se añadió a la dieta de un lote de ratas un dos por ciento de extracto de té oolong y se llevó un control de la cantidad de comida ingerida y su peso corporal. Otro grupo se alimentó con una dieta semejante pero sin el extracto de té y se estableció un control similar. Aunque todas las ratas comieron cantidades semejantes, las que recibieron el extracto de té sólo aumentaron de peso unos 30 g, mientras que las ratas con dieta normal pesaron 120 g más.
Con posterioridad se midió en la sangre la proporción de triglicéridos y la cifra de las que recibieron el extracto de té fue 80 por ciento menor respecto de las otras ratas.
Se cree que las hojas de este té contienen unas sustancias llamadas «saponinas», que impiden que las grasas se absorban en el intestino.
No cabe duda de que seguimos aprendiendo de la medicina china.
373. Estadísticas del cáncer
La Sociedad Americana de Cáncer acaba de publicar los datos estadísticos referentes a la incidencia de esta enfermedad en Estados Unidos y el número de muertes que ocasiona. Las cifras varían según sea el tipo de cáncer del que se trate; sin embargo, si se consideran todos los tipos combinados, el número de personas que ha fallecido por este padecimiento en Estados Unidos ha disminuido por segundo año consecutivo un 1.5 por ciento por año en hombres y 0.8 por ciento en mujeres.
Entre otros, decreció la muerte por cáncer de pulmón y bronquios, colon, recto y próstata.
El cáncer de pulmón aumentó ligeramente en las mujeres, pero descendió el de colon y recto. Al analizar con detenimiento las estadísticas se advierte que los resultados no fueron tan buenos para los afroamericanos y las minorías de asiáticos e hispanos.
Los oncólogos creen que esta tendencia a la baja se debe a que la detección de la enfermedad es cada vez más temprana, además de que se dispone de mejores medicamentos quimioterapéuticos, mayor prevención contra esta afección y cambios en la forma de vida, como la alimentación o la suspensión del hábito de fumar.
Estos números no son aún tan alentadores en países como México, ya que los fármacos y pruebas son muy costosos y ciertos factores, como el educativo, impiden que detección sea temprana y, por lo tanto, que las medidas necesarias para prevenir la enfermedad se instituyan a tiempo.
No obstante, estos son logros importantes para la ciencia médica, ya que el 13 por ciento de los fallecimientos en el mundo son consecuencia de este mal.
374. Loros imitadores
Cuando decimos que una persona «habla como perico”, no es precisamente porque imite el sonido de estos animales, sino porque habla mucho o, como suele decirse, “habla hasta por los codos». Sin embargo, algunas aves sí imitan sonidos y lo hacen para indicar que quieren reunirse.
Un grupo de investigadores ha descubierto que los loros usan sus capacidades para copiar el canto o sonido de aquellos a los que quieren conocer. Esta capacidad es muy importante para ellos, en términos de afiliación social.
La imitación es una buena forma de establecer contacto en un espacio sobrepoblado de aves. Cuando se encuentran, los loros emiten un canto especial, parecido al sonido de la «che”. La “che» articulada por cada pájaro es ligeramente distinta y el hecho de copiar el sonido de otros miembros del grupo parece indicar que quieren juntarse.
En un experimento, los investigadores recrearon un canto con el sonido «che» y se lo pusieron a los loros a través de altavoces. Lo que encontraron fue que estos animales modificaban su canto para asemejarlo al de la grabación y después de cinco o seis cantos podían imitar con fidelidad el sonido escuchado.
Quizá este hallazgo explique por qué los loros mascota son tan buenos para reproducir el lenguaje humano, tanto que incluso hay que cuidar lo que se dice frente a ellos porque pueden repetirlo en un momento inoportuno.
375. Peces invasores
Un nuevo modelo matemático puede predecir qué tipo de peces son propensos a invadir un nuevo hábitat y echar a las especies nativas.
Al llegar a un nuevo hábitat, las especies exóticas pueden romper cadenas alimenticias, transmitir enfermedades o arruinar la pesca. Las invasiones son la forma menos reversible de contaminación, ya que los organismos se reproducen y se dispersan a su antojo, lo cual no ocurre con los contaminantes químicos.
El nuevo modelo se empleó en los Grandes Lagos y con él se identificaron las especies exóticas de peces invasores, con un 90 por ciento de exactitud. Se descubrió así que las especies invasoras podían tolerar límites más amplios de temperatura y salinidad, que ya antes habían cometido otras invasiones y que crecían con suma rapidez.
Los ecologistas piensan que un modelo que cuantifica el riesgo de invasión es un arma poderosa. Esto permite a la biología de invasiones convertirse en una ciencia más predictiva y dará oportunidad a los científicos de poner a prueba sus teorías, por ejemplo la idea de que las especies invasoras tienen espectros de reproducción más altos.
Con un acercamiento similar se podrían crear modelos para todo tipo de organismos y ecosistemas. En algunas situaciones y especies es mucho más barato prevenir una invasión que reaccionar una vez ya perpetrada. Las predicciones podrían usarse para restringir importaciones de peces para la pesca, como mascotas o alimento.
El problema radica en la dificultad de crear modelos de este tipo, ya que a pesar de la cuantiosa información y el conjunto de datos disponibles para hacer el análisis, a los científicos les costó un esfuerzo considerable llegar al resultado.
Crear un modelo preciso para ecosistemas menos estudiados y comprendidos puede representar una gran dificultad. Sin embargo, la utilidad de este tipo de modelos es tan alta que bien vale la pena el esfuerzo.